トランクケース

第12話

　日が落ち、時間は二十時を回る。

　クレイは、ブロードシティの表通りからはずれた、飲み屋街にやってきていた。

　そして、相変わらずの服装である。

　バーの名前は、ブラッディーマリー。ピンクのネオンが、店名と、カクテルグラスをかたどっており、ピンクに輝いている。

　何とも皮肉な名前だ。それをヴァンパイアが経営しているなど、シャレにもならない。

　尤も、そのバーは、彼がそうなる前から有るのだろうから、別に自虐的な冗談を言いたいわけではないのだろう。

　店の看板には、時間帯貸し切りの札が掛けられている。時間としては夜中の十二時くらいまでと、割と多めに取られている。

　誰のための貸し切りなのかを理解しているクレイは、迷いも無くバーに入る。

　店はさほど大きくは無かったが、カウンターに数脚、テーブル席が、それでも五つほどあり、店内は落ち着いたジャズミュージックが流されている。

　「やあクレイ！」

　カウンターには、ソコソコ背の高い白人男性と、カウンター内では、マーチンがすでにシェイカーを降っており、何やらのカクテルを作っている。

　「初めまして。エイブラムスだ」

　エイブラムスがクレイに手を差し伸べてくるので、クレイは握手で返す。

　そのときにエイブラムスは、若干神妙な表情をするが、握手は問題無く交わされる。ただしクレイは手袋をしたままである。

　「悪いが……」

　「解ってるって。クレイは水でいいんだろ？」

　「ああ……」

　マーチンは特にそれを不満にも思わず、自慢のカクテルをエイブラムスに出すと、クレイには水を出した。

　「で？」

　クレイは、早速依頼の内容を求めるのだ。

　「あ？ああ。この子がウチの子で、まぁ……パピヨンなんだが……」

　エイブラムスは、写真をすっと呈示する。白と黒のツートンカラーで、何ともやんちゃそうなチワワの写真だ。

　「パピーかい？」

　「ああ、そうなんだ！」

　エイブラムスは、たいそう心配そうな声を上げる。先ほどまで落ち着いた様子を見せていたというのに、途端に心配と悲しみで、顔がくしゃくしゃになりそうになるのだった。

　家族同然であれば当然である。たかが犬とは、クレイも思わない。

　「で？どうやって、見つけるんだい？」

　マーチンは、そちらの方が興味津々である。アパートでパピーの安否を語ったはずなのに、何とも軽い反応である。正直それは勘弁してほしいとクレイは思うのだが、コートの内ポケットから、ダウジングの振り子と、アップタウンの地図を用意する。

　「ダウジングねぇ。なるほど……」

　「そ……そんなので本当に？」

　「クレイのは、本物さ！だろ？」

　何をそんなにワクワクしているのか？とクレイは思う。それ以上口を滑らせてくれるなと思いつつ、アップタウンの地図の上で、ダウジングの振り子を動かしてみる。

　「パピー、どこかで振るえてないかな……」

　エイブラムスは生きていると信じて止まないが、動物がそもそも、一所にジッとしているわけではないのだ。仮に何時間もジッとして動かないのであれば、どこかの屋内か、外であれば、動けない状況か、もう一つは最悪の状態である。

　一番最悪な状態は、振り子すら反応しない……つまり、悪い言い方をすれば、焼却炉で燃されてしまった可能性というのもある。

　昼間に、最悪のパターンの部類を予想したばかりだというのに、マーチンのワクワクした表情としており、それが腹立たしいクレイであった。

　振り子は、一つの宅地の上で、クルクルと回り始める。

　「ここ……か？ここにパピーが……」

　「まぁ……恐らくね。今は……だが」

　「そうか！ウチから近いな。でも、どうしてこんな所に……」

　「散歩でも、していたのかい？」

　クレイは一つ気になる事を訪ねる。

　「いや……。なんていうか、やたら吠えるんで、少し外の様子を見ようとしたら、急に走って行ったんだ。追いかけたんだが……。迂闊だったよ」

　なぜ、愛犬の興奮に対して、適切な処置が出来なかったのかと、エイブラムスは後悔の念に堪えない様子だった。

　「昼間に？」

　「いや……」

　クレイはなるほどと思った。恐らくエイブラムスは、何か不審者でも外にいたのだろうかと思ったのだだろう。

　夜のヴァンパイアは、人間の想像を遙かに超える運動能力をもっており、譬え犬が全力疾走で追いかけたところで、まず追いつけないだろう。

　ただ追いつけないだけなら良いのだが、末期症状になっているとすると、その攻撃性は、非常に危険なものとなっているに違いないと、クレイは思うのだった。