Brave Believer〜鋼の騎士〜

30話 Suddenly farewell

　真っ暗だった空間に、激しく白いライトが照らされた。

「！？」

　いつの間にか気を失っていたアルマは、そのライトの光で一気に覚醒した。

「ここは……！？」

　アルマは周囲を確認する。どうやら何かの部屋の中にいるようだ。そして今の自分の状況を把握する。自分は今、手首を頭上で拘束され、吊り上げられている。なんとか動かそうと体を揺らすが上手くいかない。

「無駄だよ。その手錠は特注品でね、並大抵では外れないよ」

　暗闇から清々しい男性の声が聞こえてきた。アルマの目の前に現したのは、ヨシタダだった。

「誰だ！？」

「お初にお目にかかる。私はヨシタダ。ゼハート皇帝陛下に仕えし四幹部が一人さ」

　にこにことヨシタダは笑顔を浮かべながらすっとお辞儀をした。

「お前がミカを連れ去ったのか！？ ミカをどこにやった！？」

「安心したまえ。彼女は無事だよ。私は死んでも女性には危害は決して加えない派でね、彼女には傷一つ付けないと約束しよう。ただし、条件付きではあるけどね」

　ヨシタダはアルマに近寄る。

「では改めて……」

　少しだけ瞑想した直後、ヨシタダは腕を広げてアルマに怪しい笑みを向けた。

「私とははじめましてだね、無心の刃殿。陛下の切り札にして、エルトリアを滅ぼした張本人」

「！？」

　その言葉を聞いてアルマは息を飲んだ。

「ああ、君記憶がなかったんだったね？ 驚くのも無理はないだろう」

「オレが、エルトリアを滅ぼした……！？」

「そうだよ。君はエルトリアの覇権のために陛下によって改造され、多くの人間を殺し、そして、エルトリア国民を血の海に沈めた、人の形を模った化け物だよ」

「……！？」

　化け物。そのキーワードがアルマに刻まれる。アルマは目を見開いて微かに震えている。

「オレが……人……殺し……！？」

「あー……そんなにショックだったかい？ でも落ち込むことはないよ。今の君の姿は確かに化け物だけど、それはさすが陛下だ。化け物すぎていない、中立したデザインだ。まあ強いて残念な点を挙げるとするならば……」

　ヨシタダはアルマのマフラーを手に取る。

「このマフラーかな？」

　すると、アルマの心臓がドクンと強く脈打つ。

　──とても似合ってるわ。

　その時だった。

　アルマの手首を縛っていた手錠が、みしみしとひび割れて壊れた。その様子にヨシタダはぎょっと目を丸くした。

(馬鹿な……！？ 特注品を……！？)

　アルマはヨシタダの胸ぐらを掴む。

「これに汚い手で触るんじゃねえ！！」

　アルマの拳がヨシタダの腹部にヒットした。

「がはっ……！？」

　ヨシタダは吹っ飛ばされ、壁にめり込んだ。アルマは肩で息をしながら、震える手でマフラーを掴んで口元を覆う。

「……これに触れていいのは、大事な人だけだ……っ！！」

「……なるほど……道理でキューピッドやレイジュが苦戦するわけだ……」

　ヨシタダは立ち上がり、服を摩る。

「お前の話なんてどうでもいい……！！ 早くミカを返せ……！！」

　アルマはギロリとヨシタダを睨む。

「まあまあ、そんなに怒らないでくれたまえ。ちゃんと条件を飲んでくれれば彼女には…」

「返せって言ってるんだっ！！」

　アルマの怒号が衝撃波の如く波打った。ヨシタダはそれに一瞬だけ慄いた。

「……キューピッドが言ってた通りだね。君は彼女に特別な感情を抱いている。でもね、無心の刃殿。君は勘違いをしている。人と機械じゃ一緒にはなれないよ。まあ少なくとも、彼女に君は相応しくはないね」

　ヨシタダは指をぱちんと鳴らした。すると、部屋がパリーンとひび割れ、床に宇宙空間の様な映像が映し出された、異質な空間へと変わった。

「ここがどこか説明し忘れてたね。ここは私が作った仮想空間だよ。現実での姿はただの廃工場だけどね。こんな物まで開発できるとは、さすがは陛下だ」

　床から何かが出てきた。それは、十字型の杭の様な物に四肢を拘束され、磔にされた美香だった。

「ミカッ！！」

　アルマは救出しようと走りだした。しかしその直後、ズンと何かが頭上から押し寄せ、アルマを床に這いつくばらせた。

「なっ、あっ……！？」

「限定型重力圏。陛下の新作さ。ああ、安心したまえ。まだレベルは初級だから、その程度では死なないよ。まあもっとも、レベルを上げれば君はすぐにでもぺっしゃんこになるけどね」

「このっ……！！」

「しばらく大人しくしててね。ちょーっと私は今からお楽しみタイムだから」

　鼻歌交じりでヨシタダは美香に近づくと、ほうと恍惚顔を浮かべた。どうやら美香は気絶しているらしく気づいていない様子だ。

「……待っていた、待っていたよ。君にまた会える日が来るのをね、ツェリスカ……」

　ヨシタダの声に目を覚ましたのか、美香の目が開いた。

「ん……」

「ああ、目覚めたんだね？」

「ん……？ あっ、あれっ？ ここはっ？ えっ！？ 私、捕まってる！？」

「慌てなくていいよ。大丈夫だから」

「だ、誰っ！？」

「ひどいなあ、ツェリスカ。愛する恋人の名前も忘れるなんて」

　ツェリスカとは自分のことなのかと、美香は戸惑っている。

「ツ、ツェリスカ……！？ あのっ、私はそんな名じゃ……」

「いや、君は間違いなくツェリスカだよ。少なくとも君は彼女そっくりだ。まるで彼女の生まれ変わりだ……」

　恍惚顔のままヨシタダは、美香の頬に触れ、すんすんと彼女の匂いを嗅ぐ。

「ひゃっ！？」

「ああ……いい匂いだ……あの時と同じ匂い……」

　その様子を見て怒髪天を衝いたアルマは、目をかっと見開いて口を開く。

「てめえっ……ミカに触るなっ……！！」

　なんとかして起き上がろうとするが、上半身を起こすだけで精一杯だ。

「邪魔しないでくれるかなあ？ もうちょっと堪能したいんだよ。管理者権限コール。ただいまより重力レベルをDからBへ移行」

　そうヨシタダが宣言した直後、アルマにのしかかる重力が一気に強くなった。

「がっ……！？」

　アルマの体と彼の周りがみしみしと音を立てている。

「アルマ！！」

「ああ気にしないで！ 君は私にだけ集中してくれればいいから！」

　ヨシタダは卑しそうに舌なめずりをした。

「ミカ……ッ！！」

　アルマは辛うじて動ける右手を伸ばす。

「……大丈夫、だよっ……！」

　美香は引きつった笑顔をアルマに向ける。

「実は私っ……こういう状況っ、ちょっとだけ、慣れてるから……っ！」

　その笑顔も、言葉も、見栄からついた嘘だということはアルマでもわかった。美香はなんとか抗おうとヨシタダを睨み返す。それに対してヨシタダは一瞬きょとんとしたが、すぐに嬉しそうに歪んだ笑顔を見せた。

「ああ……それだよ、それ……！！ ツェリスカ……気の強いところも相変わらずだ……！！ もう我慢の限界が来そうだよ……！！」

　するとヨシタダは、美香の両肩を掴み、頬に口づけを落とした。

「ーっ！？」

　美香は恥ずかしさからか涙を滲ませながら赤面する。それを見たアルマは激しく喘ぐ。

「本当は直接したいところだけど、今日のところはこの辺で我慢するよ……！！ お楽しみは最後に取っておく派でね……！！」

　頬を赤らめ、ヨシタダは美香の体を下からなぞる。美香は恐怖と恥ずかしさがごちゃ混ぜになりながら、微かに震えていた。その瞬間、アルマの中で強く、良くない欲望が湧き上がる。

　──ミカに触るな。

　──ミカはオレの物だ。

　──誰にも渡さない。

　今まで感じたことのない感情に若干パニックになるものの、今は美香が汚されていることに対しての怒りの方が勝った。

「ああああああああああああっ！！」

　激しく絶叫しながら、アルマは重力に抗う。無理矢理起きたせいで腕と頬がひび割れたが、そんなことはどうでもよかった。強い重力に逆らおうとするアルマに、ヨシタダは冷たい目で見下ろした。

「うるさい化け物だねえ……管理者権限コール。レベルを……Sに移行」

　権限が執行されようとした、その時だった。突然何かがぶつかる音がした。

「！？」

　音がした方向を見ると、空間に戦車の様な車が突き破っていた。

「馬鹿な……無理矢理こじ開けてきたのか……！？」

　戦車から飛び出す二つの影。戦闘態勢に構えたヴィクトルとハーツだった。

「アルマ！！ 美香！！」

「ヴィク……！ ハーツ……！」

　仲間が来てくれたことにアルマは安堵した。すかさずヴィクトルは懐からカードの様な物を取り出した。

「管理者権限を強制停止！ 現管理者の権限レベルを1に低下！」

　そう宣言すると、アルマにのしかかっていた重力がすうっと消滅した。

「あらら、軍警の強制停止権限か……」

　ヴィクトルはアルマに近寄り、腕を引き上げてくれた。

「サンキュ……！」

　アルマはヴィクトルに礼を伝え、ヨシタダに視線を返す。ヴィクトルも警戒して銃を向ける。

「……！？ ヨシタダ！？」

　ハーツが驚くように声を上げる。

「久しぶりだねえ、ラルカ。正義の心に目覚めた感想はいかがかな？」

「……」

　質問には答えず、ハーツは睨みつける。

「いい顔するようになったじゃないか。もっとも、心底気持ち悪いけどね？」

「ハーツ。奴を知ってるのか？」

「……ゼハートに仕えし幹部の一人だ。四人の中で最も考えが読めない男、それがあいつ、ヨシタダだ……！」

「確かに怪しい雰囲気ではあるな……狡猾なのはわかる気がする」

「そう言ってもらえて嬉しいよ！ 狡猾という言葉は私にとっては褒め言葉だからね」

　ヴィクトルは鋭い眼光を放つ。

「御託はいい！ さっさと大空を返してもらおうか！」

「まあまあ、そう慌てなさんな。条件さえ飲んでくれれば彼女は返すさ」

「だからそんなの…」

　突っかかろうとするアルマを、ヴィクトルが腕を出して制止する。

「……条件は何だ？」

「君達は知ってるかね？ かの非公式決闘、グランドールオブデュエルを。来月の一日に七倉町にて記念すべき十回目の闘いが行われる。条件はそこで私の刺客を倒せばいい。殺し方も実行犯も問わないよ。ただ……その刺客を誰も倒せないと判断したその時は……」

　ヨシタダは美香の腰に手を回した。

「彼女は私のものだ。永遠にね……」

「こいつ……！！」

　ヴィクトルは銃を構えながら問いを投げかける。

「その刺客の名は？」

「……死伝天使、アズライールと呼ばせてもらっている」

「！」

　その名は誠が言っていたターゲットの名前だ。

「……二人共」

　ヴィクトルがアルマとハーツにだけ聞こえる音量で話しかける。

「辛いかもしれんがここは耐えて条件を飲むしかない。元々グランドールオブデュエル、GoDには用があったしな……」

　ヴィクトルは静かに銃を収めた。

「……わかった。条件を飲もう」

「ヴィク！？」

「ただし約束しろ！ それまでの間は何があろうと、彼女には危害は加えないと！」

「ああ、それは安心したまえよ。私は死んでも女性は傷つけない主義でね。それくらいなら約束できるさ。ただ……」

　ヨシタダは美香の髪を嗅ぐ。

「私はいかんせん気が長くなくてね、あまり待たせないでくれたまえよ？ 彼女は私にとって特別な存在なんだ。焦らされると我慢できなくなるかもだよ……？」

「……っ！！」

　アルマは歯を食い縛る。

「そうそう！ 一つ補足しとくよ！ 君達が負けたその時は彼女は私のものになる。と同時に……」

　ヨシタダは舌なめずりをし、下衆びた笑顔を向けた。

「彼女の全てを奪ってやろうと思う。心も、体も、命もね……」

「……！！」

「下衆が……！！」

「お前には心がない……オレでもわかる……！！」

　気に食わないヴィクトルとハーツは激しく睨み返した。その直後だった。

　ヴィクトルの隣にいたアルマから、強い熱風と闘気が激しく湧き上がってきた。

「アルマ！？」

「おお……！ これは……！」

　ヨシタダは愉悦に浸って笑う。アルマが一歩踏み出すと、踏み出した所がめり込んだ。ゆっくりとアルマは数歩歩み寄ると、ヨシタダを見据える。怒りで顔は歪み、目は瞳孔が開ききっている。

「ミカを……返せ……！！」

　右足に力を入れ、銃の発砲の様に勢いよく飛び出した。

「返せええええええええっ！！」

「待てアルマ！！」

　ヴィクトルが止めようとしたがすでに遅かった。左手をリボルバーに換装させ、ヨシタダに向かって突き出した。すると、ヨシタダの前にバリアが貼られた。バリアはアルマの拳を受け止め、激しく火花を散らした。ヨシタダはふっと鼻で笑うと、頭上で指を鳴らした。すると今度は、ヨシタダの周囲に無数の銃が出現する。

「！？」

　自動で引き金が引かれると、一斉射撃がアルマを引き裂いた。

「があああっ！！」

「アルマッ！！」

　アルマはそのまま倒れ伏す。体中が欠損だらけで電流が漏れている。

「うっ、ぐっ……！！」

　激しく痙攣しながらもアルマは起き上がろうとした。しかしその途中、ヨシタダがアルマの目の前に巨大な大砲を向けた。

「今回は見逃してやろう。ただし、二度目はないよ？」

　ヨシタダは容赦なくアルマに向かって砲撃をかました。

「アルマーッ！！」

　アルマは砲撃によって壁を突き破り、そのまま西の方角へ高く飛ばされた。

(……ごめん、ミカ……！！ ちょっとだけ……待っててくれ……！！)

「いや……いや……！！」

　美香は顔を真っ青にして震えていた。

「貴様っ！！」

　ヴィクトルとハーツは戦闘態勢を取る。その様子に対してヨシタダは、ちっちっちっと舌打ちをする。

「続きは、GoDで、ね？」

　ヨシタダは懐から棒を出し、美香と共に姿を消した。

「美香っ！！」

「駄目だ……もうこれ以上は……」

　ハーツは悔しそうに歯を食い縛る。空間が波打ち、元の廃工場の姿に戻った。

「……一度本部へ戻るぞ。至急状況を確認する」

「アルマは……」

「……今は大空の救出を優先する。何、貴様だって信じているであろう？ あいつがあれぐらいでは死なないって」

「！」

　ヴィクトルはハーツの肩に手を置く。あいつを信じようと言わんばかりだ。

「……」

　ハーツはアルマが飛ばされた方角を見上げる。

(……無事でいてくれよ、アルマ……！！)

　♢

　雨が降る音が聞こえる。頬に冷たい雫が当たった。

「……？」

　ひんやりとしたその冷たさにアルマは目を覚ました。

「ここ、は……っ！！」

　傷口に雨粒の冷たさが染みて激痛が走った。痛みに苦しみながらもなんとかアルマは起き上がる。周囲を見回すと、どうやら路地裏にいるようだ。空が暗いことからまだ夜の時間帯だろう。覚醒したばかりでまだぼんやりしている意識を、アルマは無理矢理はっきりさせようとした。

「……そうだ……ミカを、助けねーと……！！」

　アルマは壁に手をつき、ふらふらと立ち上がる。立ち上がる際、足はもちろん体中に痛みが走ったが、アルマは堪えて歩きだす。

(ミカを助けるには、なんとかってイベントがある七倉町に行けばいいんだよな……？ 一刻も早く、そこに行かないと……！)

　路地裏を抜けると、ビル街が見えてきた。深夜なのか人の気配も車の気配もなかった。信号機と街灯が静かに点灯しているくらいだ。手すり代わりの壁がないため、アルマはふらふらしながらゆっくりと歩く。

　信号機と街灯の灯りでやっと把握したのだが、アルマの損傷は正直言って酷かった。

　左頬は機械部分が露わになり、腕や足、胴体部は至る所が穴だらけのボロボロになっており、特に左腕は今にも物理的に千切れそうだ。しかも動く度に体中に激痛が走り、息をするのも辛い。さらに雨の冷たさが少しずつ体力を奪っていく。

「ぐっ、あっ……！」

　よろめいたアルマは道路沿いの鉄柵に手をかける。ふと空を見上げると、案内標識があった。北を指す方向に、“七倉町（ななくらちょう）”と表示されていた。

「なな、くら、まち……！」

　目的の場所だとわかったアルマは心から安堵した。

(真っ直ぐ進めば七倉町だ……！ 助かった……！)

　わずかな希望を胸に再び歩きだすが、ここにきて強めの激痛が走った。

「……っ！！」

　痛みに耐えきれず、アルマはしゃがみ込んだ。

(くそっ……体が、思うように動かねえ……！！)

　あまりの痛みに再び意識が朦朧としてきた。立ち上がることもままならず、ただ息を吸うことしかできない。理不尽すぎる状況にアルマは叫びたくなる。

　そこへ、偶然にも遠くからアルマの姿を確認し、関心を持った人がいた。その人物は横断歩道を渡り、アルマのそばに近寄ってしゃがんだ。アルマも意識が朦朧とする中で、ブーツを鳴らす足音で誰かが来たのを感じた。

「……おい、どうした？」

　低い男性の声。ゆっくりと見上げると、夏場なのにモッズコートを着た黒縁眼鏡の青年が、傘を差しながらそこにしゃがんでいた。アルマとそう変わらない感じの青年だ。

　青年──柊莉央は静かにアルマを見据えている。心配そうにしている風でも、かと言って見下している風でもない、ただ真顔でこちらを見ていた。莉央はアルマを観察し、自分なりに考える。

(腕に電線、そしてこのコスプレみたいな異様な格好……こいつ戦闘用機械人か……？ 傷が多すぎる……何かの抗争に巻き込まれて命からがら逃げてきたってとこか……？)

　とりあえず莉央は情報を得るため、アルマに質問を投げかけた。

「どっから来た？」

　アルマは答えようとするが、意識が朦朧するあまりに答えがまとまらず、掠れた喘ぎ声しか出せない。

(情報は得られないか……まあ当然か。明らかに重傷だしな……)

　やれやれと肩を落とした莉央は、ポケットからスマホを取り出す。

「待ってろ。今救急車呼んでやるから」

　119と電話番号を入力しようとした時だった。アルマがスマホを持つ莉央の腕を掴んだ。

「あ……？」

「……た、のむ……！ 呼ばないで、くれ……！」

　掠れ声でなんとか言語を発したアルマは、震えながらも莉央の腕を強く掴む。

「ああ？ そんな状態で何言ってんだよ？ お前、死にてえのか？」

　莉央からの問いにアルマはゆっくりと首を横に振る。

「頼みが、ある……オレを、七倉町に連れて行ってくれ……！」

「七倉町……？」

　その言葉を聞いて莉央ははっとした。

(七倉町……死伝天使が参加するであろうイベント、GoDが開催される場所だったな……まさかこいつも参加希望者か……？ でもな……)

「お前、自分の状態わかってんのか？ そんな状態で七倉町に行ったところでぶっ倒れるだけだぞ？ 死にたくなきゃ大人しく救急車に…」

　莉央は電話をかけようと腕を上げるが、アルマが両腕で掴んで必死になって止める。

「なっ……！？」

　あまりの強さに莉央は驚く。

(なんつー馬鹿力なんだ、こいつ……！？)

　しかし、アルマの腕から電流が走る。このまま力めば故障は確実なのは見てわかる。

「おいっ、無理すんな！ お前明らかに重傷だろ！ 救急車呼べば少しはマシに…」

「それじゃダメなんだっ！！」

　アルマは力を振り絞って叫んだ。思わず莉央はびくっと肩を震わせた。苦しそうに呼吸しながらアルマは続ける。

「ミ、ミカ、を……助け……なきゃ……」

　とうとう我慢の限界が来たのか、アルマはそのまま倒れ込み、莉央の左肩に顔を埋めた。

「あっ……おい！？」

　顔を埋められた直後、ズンと強い重みが莉央の肩にのしかかった。今にも肩が潰れそうなくらいだ。

(お、重っ……！？ 何だ、こいつ！？ 機械人は人より重いとは聞くが、こいつ重すぎじゃねえか……！？ どんだけ機材積んでんだよ！？)

「おいっ、ちょっと……！」

　なんとか引き離そうとした時、アルマの体が青い光に包まれ、ポリゴン状に拡散された。換装が解除されたのだ。

「あ……！？」

(変身した……！？ いや、こっちが本来の姿か……)

　莉央はなんとかアルマを引き剥がし、肩を揺さぶって反応を見る。

「おい……おい！」

　すでに気絶しているため反応はなかったが、最後に一言つぶやいていた。

「ミ……カ……」

　アルマの苦しそうな顔を見て、莉央は不機嫌そうに舌打ちをした。

「……仕方ねえな」

　莉央はアルマを腕に抱えて、電話をかける相手を変更して発信する。

「……もしもし？ ああ、今一つ目が終わったとこ。ちょっと緊急事態があって、大至急車出せます？ ああ、あとうちのアパートに救急用の担架あったはずなんでそれも。できれば機械人用で。それと……」

　雨は静かに降り続き、苦しそうに呻くアルマを容赦なく濡らしていくのだった。