Brave Believer〜鋼の騎士〜

22話 ハートオブハーツ〈前編〉

「穂乃果さんが操られている！？」

　思わず康二はそう声を上げた。

　おかしくなった穂乃果をどうにかするため、ルカは前職を通じて知り合った男に頼んで、穂乃果を診察させてもらうことになった。今穂乃果を含めた三人は小さな病院にいた。その知り合いの男、杉浦明宏は脳専門の医者だった。ベッドに寝ている穂乃果の頭には複数のコード付きパッドが貼られてあり、一つのパネルにそれは繋がっていた。杉浦はそれを眺めながら解説を始めた。

「今現在の彼女の脳波パターンが、何かに洗脳された時の脳波とほぼ一致している。詳細は不明だが、おそらく何らかの方法で脳に電磁パルスに似た何かを送り込み、洗脳もしくは記憶操作をしたんだろう。今のところは脳機能に影響はないだろうが、厄介なことになっているのは確かだろう」

「それって、命に別状はないが、その洗脳ってやつを解除しないと厄介だってことっすか？」

　杉浦はこくりと頷く。

「話を聞く限りじゃ、明らかに普通ではなかったんだろ？ エルトリア万歳とか抜かしていたとか？」

「うん。穂乃果はそんなこと言わないだろうし」

「で、どうすればいいんすかっ？」

「一応こっちでも解除できるかやってみるけど、できなかったら方法はただ一つ。洗脳した側が解除しないといけないだろうな」

「そんなこと言われても、一体何が原因かなんてわかりようが……」

　ルカが腕を組みながら窓際に寄りかかる。

「……心当たりがないわけじゃない」

「マジか！？ 何か知ってんのか！？」

「でもわかんないよ？ 全く違うかもだし。それにオレの考えがもし合っていたとしたら、明里達を傷つけるかもだよ？」

　ルカが何言ってるのかわからず、康二は首を傾げた。

「……元から怪しいとは思ってたんだよね。でも疑うのもあれだったから言わなかったけど。もしオレの考えが正しいとしたら……」

　♢

　突然現れたそれに、開発地区にいた人々は興味津々で見ていた。何かのイベントかと盛り上がる人や、またエルトリアの襲撃かと恐る人もいた。赤い光彩が施された黒き巨大機械兵に、アルマとヴィクトルは唖然とした。

「無心の刃……殺す」

　巨大な拳がアルマに向かって突き出される。

「離れろアルマッ！！」

　我に返ったヴィクトルがアルマの肩を引く。間一髪で攻撃を避けれた。

「ハーツ……！」

「無心の刃……殺す」

　愕然となるアルマにヴィクトルが喝を入れる。

「しっかりしろ！ とにかく戦うぞ！」

「でも……！」

「あんな状態で話ができると思うのか？」

　ヴィクトルの言う通りだった。明らかに話し合いできる状態ではない。

「……わかった！」

　気持ちを切り替えて、アルマはハーツと向き合う。

「おおおおおっ！！」

　雄叫びを上げながらハーツは拳を突き出し、二人はそれを跳躍して避けた。地面が激しく抉れたことから、その威力は凄まじいことがわかる。

「エルトリアの兵力が強化されている……やはり機械人襲撃はデータの収集狙いだったのか！」

　すると、どこからか笑い声が聞こえた。振り向くと木の上にレイジュがいた。

「お前はっ！」

「レイジュとか言ってたな？ 貴様の差し金か！？」

「私は彼の記憶を消しただけよ！ ああ、強いて言うならそうね。人格を完全にラルカにしたってとこかしら！」

「何っ……！？」

「つまり、今のそいつは心を宿していない、完全な戦闘アンドロイドってことよ！」

「……っ！！」

　アルマは激しく喘ぎ、拳を握りしめる。

「……せよ」

「ん？」

「返せよ……ハーツの記憶返せよっ！！」

「はあ？ 話聞いてなかったの？ 今の彼はラルカ。ハーツなんてもういないわ。一度ゴミ箱に捨てたものは戻りませーん！ でもそうね。代わりに良いこと教えてあげる！ 消してないデータもあるにはあるわ」

「何っ？」

「戦闘用機械人を襲った時に収集したデータよ！ そしてもちろん、あんた達に関するデータもね！」

　レイジュの説明通り、ハーツは二人を解析していた。

「ヴィクトル……本名、樋口勝利。銃火器の扱いと身のこなしの速さ、そして高い身体能力を誇る」

　機械兵の手から銃弾が発射される。ヴィクトルはそれをジグザグに避ける。

「しかし、その動きは正確性が高く、故に予想可能！」

　ヴィクトルがハーツとの距離を縮めたところを狙い、肩から大型のキャノンを発射した。

「ぐあっ！！」

　もろに受けてしまい、ヴィクトルは吹っ飛ばされる。

「ヴィク！！」

　すぐさまアルマが駆けつけるが、それすらもハーツの解析通りだった。

「無心の刃は人を救助する際に大きな隙が生まれる！」

　ハーツが背後に瞬間的に移動し、巨大な拳でアルマを殴った。

「がはっ……！？」

　アルマは激しく吹っ飛ばされ、木にぶつかった。

「いいわ、いいわよラルカ！！ そのままやっちゃって！！」

　ハーツは巨大な拳でアルマを捕まえた。

「くそっ！！」

　ヴィクトルが銃を拳に向けて発砲し続けるが、弾かれるだけで傷一つ付かない。

　その様子を、軍警本部の窓から美香と明里が双眼鏡越しに見ていた。

「なっ、何あの巨大ロボット！？ 何かの撮影っ！？」

「私にも見せて！」

　美香は明里から双眼鏡を取って見る。双眼鏡に映っていたのは、ロボットに囚われているアルマだった。

「アルマ……！！」

「えっ？ アルマ君がどうしたのっ？」

「アルマが大変……！！」

　美香は双眼鏡を投げ捨てて走りだした。

「み、美香ちゃん！？」

　慌てて明里も後を追う。

「さあラルカ！！ そのままぶっ壊しちゃって！！」

　レイジュに言われるがまま、ハーツは拳を強く握りしめる。

「ぐっ、あっ……！！」

「無心の刃……」

　──オレの名前はアルマだ！！ 忘れちまったけど、誰かがオレをそう呼んでくれた！！

「？」

　突然ハーツの脳裏にアルマがかつて言っていた言葉がよぎった。

「アルマ……いや違う。奴は無心の刃。陛下よりそう呼べと命令された」

　──オレには心がある。ミカが教え、取り戻してくれた心が。

「心……」

　すると、ハーツの頭からノイズ音が聞こえてきた。

「あっ……ああっ……！？」

　気を取られたハーツはアルマを解放した。

「ハーツ……？」

「ちょっと！！ もう少しだったのに何やってんの！？」

「何だ……！？ 様子がおかしい……！？」

　──ハーツにもちゃんとあるみたいだな！ 心ってやつが！

「違う……オレに、心は……！」

　巨大パワードスーツを通しながらハーツは胸を押さえ始めた。

　──君は優しいんだなって思ったから、ありがとうなの。

「優しい……？ そんなの、オレには……！」

　──ハーツ君は優しいよ！

「違う……オレは、オレは……！」

　苦しみだしたハーツの声に、アルマははっとなった。

「ハーツ……まさか記憶が！？」

「そんな馬鹿な！？ ハーツとしての記憶データは完全に抹消したはず！！ 思い出すわけが……！！」

　──いい加減自覚しろって！ お前には心がある！ オレが断言する！

「オレには……心なんて……！」

「ハーツッ！！」

　アルマが力一杯叫んだ。

「オレだ！！ アルマだ！！ 思い出してくれ！！ハウスで一緒に過ごしたあの日を、短い間だったけど楽しかったあの日を！！ 本当にお前がエルトリアの人間で、オレやみんなを騙すつもりだったなら、あの日々は楽しくなかったって言うのかよ！？」

「ハウス……！」

　ハーツの脳裏に浮かぶのは、シェアハウスで過ごした短い日々。

　一緒に食卓を囲んだ日。

　テレビを見て盛り上がった日。

　みんなで穂乃果の手伝いをした日。

「楽しい……！？ 楽しいって……！？」

「思い出せハーツッ！！ お前にも心があるんだっ！！ だったら楽しいって気持ちが何なのかもわかるはずなんだっ！！」

　穂乃果、明里、千枝、康二、ルカ、美香、アルマ。シェアハウスの住人一同が笑っている光景が、ハーツの頭から離れられない。

「ああっ、あっ……ああああっ、ああっ！？」

　すると、パワードスーツから電流が流れだす。

「ハーツ！？」

「ア、アル、マ……！！ 明、里……！！」

「信じられん……貴様の言葉が奴に届いているようだ……！」

　ヴィクトルが近寄りながら驚いている。

「何してんの！？ さっさとやっちゃいなさい！！」

「命令……破壊……命令……！！」

「……どうやら貴様の考えは正しかったらしい。奴は命令に操られているようだな……じゃなきゃあんな風に苦しむわけがない」

「……っ！！」

　アルマはぎりっと歯を食いしばると、顔を歪めながら天を仰いで叫んだ。

「これ以上ハーツを縛るんじゃねえ！！ ゼハートオオオオッ！！」

　アルマの絶叫とハーツの苦しむ姿を見て、ヴィクトルは覚悟を決めた。

「……だったら、僕達でやればいい」

「ヴィク……！？」

「僕達で奴を、ハーツをエルトリアから解放させる。貴様はエルトリアに対抗できる唯一の存在。僕は平和のためにエルトリアと戦うと決めた。そんな僕達なら、可能なはずだろ？ ……僕も貴様と同じ気持ちだ。仮にも一機械人である奴をここまで苦しめる皇帝に、心底腹が立ったものでな！」

「ヴィク……！！」

　ヴィクトルの脚部から銃が飛び出すと、銃が変形しだし、キャノン砲に変化した。

「貴様の一撃必殺のリボルバーと、僕のこのキャノン砲。同時攻撃であの装甲を叩く！ 狼狽えている今が好機だ！」

「さっすがはヴィク！ わかりやすい説明だな！」

　アルマも左手を換装させる。

「ちょっ！？ そうはさせないんだから！！」

　レイジュが止めようとした、その時だった。彼女の背後から拘束具が飛び、捕縛した。

「なっ！？ ああっ！？」

　四肢を拘束されたレイジュは木から落ちた。振り返ると、木の下に銃を構えたぼろぼろ姿のイサミがいた。

「イサミ！？」

「貴様、アルマにやられたんじゃ！？」

「あれくらいでやられるなら軍警を辞めている！」

　イサミは不敵な笑みを浮かべる。

「……すまん、イサミ。僕は……」

「事情は察している！ 罰が下されるのなら自分も受けるだけだ！」

「……感謝する！」

　ヴィクトルはキャノン砲を構えた。銃口に光が一気に集まりだす。

「待ってろハーツ！ 今助ける！」

「僕は下を狙う！ 貴様は頭部をやれ！」

　アルマは片足に力を入れ、いつでも飛び出せる準備を整えた。

「発射までカウント、5・4・3・2・1……ゼロ！！」

　合図と共にアルマは地面を蹴って飛んだ。

「おおおおおおおおおおおおっ！！」

　アルマはパワードスーツの頭部に拳を突き出す。と同時に、キャノン砲も激しい光を発射させた。しかしさすがはエルトリアと言ったところか。たった一発だけでは砕けない。実際に出ていないわけではないのに、何か障壁が出ているような感覚がした。

「か、硬え……！！」

「怯むなっ！！ ここが正念場だっ！！」

「……っ！！」

　二人は一瞬たりとも油断せずに力を込める。すると、少しずつパワードスーツにひびが入りだした。

「おおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

「ああああああああああああああああっ！！」

　二人は雄叫びを上げて闘気を昂らせた。

『ぶちかませえええええええええええっ！！』

　そして、その瞬間は訪れた。

　バリィンッとガラスが割れたような音と共に、パワードスーツが破壊された。そこからハーツ本人が現れ出た。

「そ、そんな……！！ 陛下が作った兵器が……！！」

　レイジュがその様子を見て悲嘆したのだった。