Brave Believer〜鋼の騎士〜

10話 涙落ちて、壊れていって

　電子音が聞こえる。そして鼻にツンとした消毒液の匂い。ゆっくりと瞼を開いた。一度強烈な光が差したため、慌ててぎゅっと閉じた。もう一度ゆっくりと開けてみると、眩い光を放つ手術用ライトと天井が見えた。

「……？」

　生きているとアルマは状況をとりあえず飲んだ。

「ここ……は……？」

「あら、気がついたかしら？」

　そこへいきなり、ミネルヴァがずいっと現れた。

「あんたは……？」

「天才科学者のミネルヴァ様よ～！ あなたの治療を任されたのよ」

「治療……っ！！」

　急に意識が覚醒したアルマは、がばっとベッドから飛び起きた。

「そうだ……オレ、ミカを守ろうとして……あっ」

　アルマは慌てて左腕を確認した。肩から先は、ちゃんと復元されていた。

「左腕なら復元したわよ。この前の一般化の時のデータが役に立ったわ。ただ馴染むのはもう少し時間がかかるけど」

　言われてみれば、関節を動かす度にウィーンと機械音が聞こえている。

「まったく……あなた無茶しすぎよ！！ いくら戦闘用に作られたからって程度ってものがあるでしょ！？ あと一歩遅かったら本当に危なかったのよ！？」

「……悪い」

　正論言われたため、アルマはぐうの音も出ない。

「とりあえず明日まで検査入院！ 絶対安静にすること！」

「……あっ！ そうだ！ ミカは！？」

「あの子なら大丈夫よ。あなたが無茶してくれたおかげで軽い怪我で済んだわ」

「そっか……良かった……！」

　美香が無事なことにアルマはほっとした。すると、治療室に宗介が入ってきた。

「アルマ君！ 良かった、目覚めたんだね！」

「おう！ この通りピンピンしてるぜ！」

「とりあえずあの子に連絡しておいて。目覚めたから明日迎えに来いって」

「はい！ 美香ちゃんに連絡しておきますね！」

　宗介は腕時計型端末を操作する。

「……完全に負けちまったな……あれは……」

　アルマは体育座りをして表情を暗くさせた。

「ミカを危険に巻き込ませてしまった……オレがもっと強かったら……」

「アルマ君……」

「……でも！」

　アルマは拳をぎゅっと握った。

「……次はぜってー負けねー！」

　その瞳には確かな闘心が宿っていた。もう絶対に負けないと言う、強い意志が。

　♢

　宗介から連絡を受けた美香は翌日、学校終わりに咲世子の病院へ向かった。病院に入ると、咲世子が迎えてくれた。

「いらっしゃい、美香ちゃん。アルマ君がお待ちかねよ」

　そう言って咲世子は美香を研究室へ案内した。研究室には、アルマとミネルヴァが待っていた。

「ミカ！」

　二日ぶりの再会にアルマは目を輝かせ、すぐさま美香に抱きついた。

「アルマ君……」

「ごめんな！ ミカ！ 心配かけて！ もうこの通り大丈夫だから！」

「でも油断したらぶり返すわよ。最低でも一週間は安静にしなさいよ」

「はーい！」

「それとあなた。ちょっとこっちへ」

　ミネルヴァは美香を誘いだしている。どうやら大事な話のようだ。

「……ごめん、アルマ君。ちょっと待っててくれる？ すぐに終わるから」

「おう！ じゃあここで待つ！」

　美香はミネルヴァに連れられ、人気のない廊下に向かった。

「あの……アルマ君のことで何か？」

「ちょっとね。ああでも安心して。別に機能がどうとか命があれとかじゃないから。結論から言うわね。あなた達、しばらく距離を置きなさい」

「距離を……ですか？」

　何か重大な話かと緊張していた美香だったが、意外な話に拍子抜けしてしまった。

「もうわかってると思うけど、彼はあなたに対して特別な想いを寄せているわ。あなたを守るっていうモチベーションが、戦うための心の支えになっている。それ自体は別に問題ないわ。ただ、彼はその想いが強すぎる。故に自分のことを犠牲にしがちに見えるわ。このままあのモチベーションで戦いに身を投じたら、遅かれ早かれ彼は折れるでしょうね。物理的にも、精神的にも」

　ミネルヴァはこう言いたいのだろう。アルマは美香を強く想っている。美香を大切にしたいがあまり、自分を犠牲にしてしまうということだ。それは美香自身もなんとなく感じてはいた。

「だから、あなたから彼に言ってやりなさい。もう自分のために戦うなって」

「っ！！」

「わかってる。聞いてくれないのかもでしょ？ 確かに彼はサイボーグの割には自我が強いもの。でもこれは彼のため、あなたのためよ」

　美香は顔を歪めて拳を握る。

「ずっとそうしてとは言わないわ。しばらくでいい。少し距離を置いて、それからどうするか考えなさい」

　♢

　帰宅許可を得て、アルマは美香と共にシェアハウスへ向かう。帰路に着く中でアルマは入院中の愚痴を吐露している。

「いやー、検査中はずっと退屈だったぜー！ ミカには会えないし、ずっとベッドだし、びょーいんしょく？ ってのはめっちゃ薄くて美味しくないし、もう散々だった！ 早く帰ってホノカの料理が食べたいなあ」

　美香はそんなアルマから一歩下がって歩いている。

「しばらくは安静にしろってうるさく言われたし、戦うのもちょっとだけお休みだな。でも大丈夫だって！ どんな状況だったとしても、オレはちゃんとミカのそばにいるからさ！」

　すると、美香は歩くのを止めた。

「……ミカ？」

　美香は終始俯いていた。

「どうしたんだよっ、ミカ？ オレならもう大丈夫だって！」

　美香は俯きながら、アルマの左手を両手で包んだ。

「ミカ……？」

「……左腕、痛かったでしょ？」

「え……あ、ああ！ そりゃあ、ちょっとな！ まだちょっと変だけどすぐに治るってさ！」

「……電流、痛かったでしょ？」

「ま、まあ、結構痺れたけど……」

　美香はアルマの頬に触れた。

「治ってる……」

　確かに焼かれて露わになっていた頬は、完全に治っていた。

「ミネルヴァの腕が良かったんだよ！ あいつなら信用できるしな！ これならどんなに傷ついてもすぐにピッカピカに治るし！ だってオレは…」

「やめてっ！！」

　喉を詰まらせながら上げた美香の叫びに、アルマはびっくりした。

「ミカ……？」

「……私はっ、あなたに傷ついてほしくないっ……私のせいで、傷ついてほしくなんかないっ……！！」

「いやっ、あれはミカのせいじゃ…」

「いつだってそう……！！ 私は、自ずと誰かを傷つけてしまう……私のためにって誰かが不幸になってしまう……私はっ、そんなの望んでないのに……っ！！」

　美香の目から涙が溢れ出る。

「……お願い、アルマ君……！！ もう私のために戦わないで……！！ たとえあなたが千年前の人間だとしても、戦闘用に改造されたとしても、あなたには幸せになってほしい……！！ 戦って傷つくとこなんて、見たくないよ……っ！！」

　堪えきれず漏らす嗚咽。苦しそうな美香に、アルマは胸に手を当てた。

「……ミカ」

　すると、今度はアルマが美香の右手を両手で包んだ。

「ミカがオレを幸せにしたいって気持ち、すげーよくわかった。オレだってできれば戦いたくはない。戦わずにミカを幸せにしてやりたい。この幸せな日々を満喫だってしたい。でも、エルトリアが、そこの皇帝がぶっ壊そうとしているのなら、それを止められるのがオレだけなら、オレは戦わないといけない……何より、ミカの笑顔を奪おうとするなら、絶対にそんなこと許さねえ。だってミカは、オレに心を思い出させてくれた！ そんな優しいお前を、泣かせたくないんだよ！」

「……っ！！」

「……そりゃあ、戦うのが怖いって言ったら嘘になる。傷つくのも、痛いのも、そりゃきついよ。でも、それが全部ミカを守るためなら…」

「私はっ！！ 君に守ってほしいなんて頼んだ覚えはないよっ！！」

　そう言いながら無理矢理手が振り解かれた。

「！？」

「……私はもう、嫌なの……っ！！ 私のせいで誰かが傷つくの……っ！！ このままじゃきっと、君だって不幸になる……っ！！」

　美香の涙が止まらない。今にも全て流れ出そうだ。

「……こんな辛い思いをするなら、目覚めさせなければ良かった……！！ あそこでずっと眠っていれば、君が傷つくことだって……私がこんな思いを抱くことなんてなかったのに！！」

　半分怒りが込められた叫び。アルマは顔を強張らせて硬直している。美香を見つめるその瞳からは、哀れみも感じられた。

「……！！」

　ここにきてやっと自分がしでかしたことを、美香は認識してしまった。だが、もう取り返しがつかなかった。

「……もう、ほっといて……っ！！」

　美香は泣きながらアルマの横を走り去る。アルマは追いかけることなく、しばらくその場に立ち尽くすことしかできなかった。

　シェアハウスに戻った時、美香はいなかった。どうやらまだ帰ってないらしい。アルマは戻った途端、膝を抱えて畳の上でふて寝した。どんよりとした空気に康二が心配する。

「おーおー、どうしたっ？ 無事に退院できたと思ったら」

　ルカがアルマに近づいてしゃがむ。

「美香と喧嘩でもしたの？」

「……」

「したんだね。だっていつも二人は一緒だし」

　アルマは何も答えずうずくまる。かなり深刻な状況なのはルカでもわかった。

「あー、それはいかんなー。だったらちゃんと仲直りしないと」

「多分難しいと思うよ？ なんか深刻っぽいし」

「マジかー……」

「元気出しなよ」

　とりあえずルカなりにそう言って励ましたが、今のアルマには響いてないようだ。

「……そういえば」

　何か思い立ったルカは時計を見た。今は午後五時半を差している。ルカはふうとため息を吐く。

「……康二が奢ってくれるってさ！」

「はっ！？」

「退院祝いがてら気分転換しようよ」

　そんなわけでアルマと康二はルカに無理矢理連れられて、何故か銀座にたどり着いた。

「おいおいおいおいっ？ 奢りって何だっ？ 聞いてないぞっ？」

　二人はルカにずるずる引きずられている。

「だって康二、今月稼いでんじゃん。今日くらい良いでしょ？」

「ここ、銀座だよなっ？ どこ行く気だよっ？」

「どこってあそこに決まってるでしょ？ あそこぐらいしかオレ知らないし」

「いやいやだとしても、俺とお前さんはともかく、アルマは仮にも未成年だけどっ？」

「大丈夫だって。ジュースもあるし、高いけどフルーツとかチーズもあるし。いっつも元気なアルマが元気ないと、こっちの調子が狂っちゃうの！」

　そうこうしているうちに三人がたどり着いたのは、“Bar Marionnette”と書かれたお店だった。入口のドアを開くと、鐘がカランコロンと鳴った。

「いらっしゃいませ！」

　出迎えてくれたのは、なんと穂乃果だった。しかし今の彼女はいつものエプロン姿ではなく、綺麗なマーメイドドレスに着替えていた。お化粧もしており、いつもとは雰囲気が違う。

「あら、康二さんにルカ君！ アルマ君も！ 遊びに来てくれたの？」

「お、おー！ 遊びに来やした～」

「急にごめんね。部屋空いてる？」

「ええ、ちょうど今空いたとこよ。こちらへどうぞ」

　三人は個室に案内された。テーブルにはお酒の瓶やフルーツやチーズ、氷やたばこの灰皿が置いてあった。

「はい、康二さん」

　穂乃果は氷入りのウイスキーを康二に手渡した。

「ありがとさん！」

「はい、ルカ君はこれね。Gタンクαの油分多め」

　ルカにはコップに入った琥珀色のロボット用燃料を手渡した。ルカのお気に入りらしい。

「どうも」

　ルカに手渡すと、穂乃果は隣に座っているアルマを視認した。アルマは浮かない顔をしながらうずくまっている。明らかに楽しくなさそうだ。穂乃果は小声でルカに話しかける。

「アルマ君、どうかしたの？ やっぱりまだ回復してないのかしら？」

「なんか美香と揉めたみたい。何か元気になるものとかないかな？」

「まあ、そうなの？ ちょっと待ってて」

　そう言って穂乃果は席を離れた。

「……なあルカ」

「何？」

「ここどこ？」

「どこってバーだよ。バーマリオネット。穂乃果、ここで週に一回助っ人として働いてるんだ。昔は正社員として週三日働いてたけど、シェアハウスの仕事が落ち着いてきたから、今は正社員辞めてお手伝いとして来てるってさ。ここの店長、黛家の親戚のおばさんで、働いていたのもその縁だって」

「ふーん……」

　すると、アルマの席に何かが置かれた。

「？」

　置かれたのは、クリームソーダだった。

「はい、私からの退院祝い。通常メニューのメロンソーダに特別にアイスを乗せてみたわ。クリームソーダって言うの」

「あ、ありがとう……」

　穂乃果が再び隣に座ると、アルマの耳元で囁いた。

「何があったかは聞かないけど、これ飲んで元気出してね」

「！」

　雰囲気は違うが、間違いなく穂乃果だ。アルマはそう確信した。

「……ホノカ、なんだよな？」

「そうよ。びっくりした？」

「ホノカも変身できんだな……」

「まあね」

　女の人ってすごいなとアルマは感心した。

「がははははっ！！ やっぱりここの酒は良いよなあ～！！」

　さっきまで乗り気じゃなかった康二はというと、いつの間にかウイスキー三杯飲んですっかり出来上がっていた。

「今日は明けるまで飲むぞお～！！ 野郎共っ！！ じゃんじゃん飲め飲め！！ 今日は俺の奢りだあ～！！」

「よく言った！ それでこそ康二だー！」

「ーって、あああっ！？ しまったあーっ！？ ルカてめえこれが狙いだったかー！！」

　嵌められたことに康二は落胆した。楽しそうな二人に穂乃果は笑っていた。

　普段シェアハウスにいる彼女と、今ここにいる彼女。雰囲気こそまったく違うが、どちらの彼女も綺麗だとアルマは感じた。

　♢

　穂乃果のおかげで少しだけ元気になったアルマは、帰宅後、美香の部屋の前に立つ。さすがにもう帰っていると信じて、アルマは美香の部屋の扉をノックする。

「……ミカ？」

　一声かけるが反応がない。

「オレだよ。今いいか？」

　部屋にはいないのか。はたまたいるだけで無視されているのか。扉を開けない限り、それはわからない。

「……オレの何が悪いのか、今はよくわかんねえ。でも傷つけてしまったんなら、ちゃんと謝るよ。ごめんな……」

　アルマは扉に背中を預けて座り込む。

「……オレが傷つくのがそんなに嫌か？ オレが戦っているのを見るのがそんなに嫌か？ ……嫌なら、それでもいい。けど、それでもオレは戦わないと。ミカのことを抜きにしても、エルトリアは放ってはおけない。放っておいたら、ここが、心が叫ぶんだ。オレは、取り戻したこの心に正直でいたい。嘘はつきたくないんだよ……頼む、これだけはわかっててくれ……」

　美香に聞こえているのかはわからない。もしいなかったらこれはただの独り言だ。しかし、それでもアルマは続ける。

「……オレ、もっともっと強くなるよ。傷つかなくて済むように、ミカが悲しくならないように。だから、待っててくれ」

　アルマはそう言い残して自分の部屋に戻っていった。

　美香は……部屋にいた。アルマの声も、ちゃんと聞こえていた。美香は膝を抱えてベッドに寝ていた。その目からは涙が流れていた。

「……違うよ……そんなんじゃ、ない……っ！」

　とある廊下。

　足元に緑色のライトがあるだけで周囲は薄暗く不気味だった。その廊下を歩く二人の影。

「無心の刃が弱かった？」

「思わず拍子抜けしたお。あれ、完全に普通の人間と変わらないお」

「つまり、殺すなら今が好機と？」

「多分ね。一応ベーちゃん貸してあげるから、近いうちに大暴れしてくるといいお」

「……そうね。そうさせてもらうわ」

　カツンカツンとヒールの音が響く。メイクをバッチリ決めた黒髪ロングの女性が、不敵な笑みを浮かべていた。

「無心の刃……裏切り者の首を差し出せば、ゼハート様に尽くすことができる……！」