Brave Believer〜鋼の騎士〜

2話 目覚めた心〈前編〉

　ポッドの中から出てきた青年に、美香はただ驚くことしかできない。もしや何かやらかしてしまったのか。そう思えてならない。

　すると、ポッドに入っていた青年が突然、光を帯びてふわりと浮いた。と思ったら、光はふっと消え、青年はそのまま落ちようとしていた。

「危ないっ！」

　危機を感じ、思わず美香は身を乗り出した。ガンッと鈍い音が部屋中に響いた。

♢

　腕時計型端末を操作しながら、宗介はその場を走り回っている。

　あれからなんとかワープ装置の仕組みを解明し、宗介は美香が転送された場所を割り出したのだ。

「ええっと、転送装置は……あれだ！」

　宗介は転送装置を見つけ、美香が近くにいないか探す。すると、部屋の扉が開いているのを見つけた。

「扉が開いてる……？ 美香ちゃんいるかなっ？」

　急いで宗介は部屋に入る。

「美香ちゃーん！ 美香ちゃん！」

「そ、宗介……君……」

　か細い美香の声を宗介は聞き逃さなかった。

「美香ちゃん！？」

　無事を祈りながら声のする方に振り向くと、見えたのは青年に押し潰されている美香だった。青年は横向きに倒れ、その下に美香がいる状態だ。状況が全く見えず、宗介は眼鏡を持ち上げる。

「た、助けて……」

「あ……ああっ、大丈夫！？ 待ってて！ すぐ助けるから！」

　慌てて宗介は青年を持ち上げようとする。が、変なことに青年はめちゃくちゃ重かった。鉄アレイ、いやバーベルを何十個も抱えているような重さだ。

「お、重っ！？ 何この人！？ 重いんですけど！？」

　とりあえず美香を傷つけないよう、慎重に青年をずらしていく。美香が解放された時には息切れ切れだった。

「ご、ごめんねっ？ 大丈夫っ？」

「ぜえっ、ぜえっ……大、丈夫っ……それより……誰？ その人っ？」

「わかんない……あのポッドに触ったらその人が出てきたの……」

「人間？ いや、その割にはめっちゃ重かったな……服装も普通じゃないし、機械人かな？ とりあえず応援を呼ぼう！」

　宗介は腕時計型端末を操作し、電話をかける。

「……あっ、もしもし石塚さん？ うん、今大丈夫？ ちょっといいかな？ 石塚さんか立花君かどっちかでいいから、姉さんを呼んで来てくれないかな？ ちょっと緊急事態で……ああ！ それと、資料館に担架なかった？ できれば機械人用の担架を用意してほしいんだけど……」

　やがて、担架を抱えて青年、立花修がやって来た。

「重いから気をつけて！」

「おおうっ！？ た、確かに重いな……！？」

　宗介と修の二人がかりでなんとか青年を担架に乗せた。用意した担架は人より体重がある機械人専用に作られたものなので、担架の仕様で軽く持ち上げることができる。

　とりあえず出口は割り出していたため、三人は洞窟の外へ出た。外では環と咲世子が待っていた。

「こっちこっちー！」

　環が手を振って誘導している。

「その人ね？」

「うん！」

「すぐにうちへ帰りましょう！ 念の為検査しないと！」

　青年をワゴン車に乗せて、一同はその場を後にした。

　やがて、咲世子が経営する診療所兼研究所に着いた。すぐに咲世子は青年を診療所へ連れて行き、彼を検査し始めた。咲世子はたくさんの機材を操作し、青年の容体を調べている。その様子を美香達は心配そうに見ていた。しばらくして、検査室から咲世子が出てきた。

「一応一通り検査は終わったわ。大丈夫。ただ眠ってるだけみたい」

「そっか。それはよかった」

「調べてみたんだけど、彼、サイボーグみたいね」

「おおっ！ サイボーグでしたか！」

　環が嬉しそうに反応した。

「わずかだけど神経の反応があったわ。あと彼の心臓部分、アロンダイトスフィアを用いているわね」

「アロンダイトスフィア？」

　言われてみれば、彼の胸には青い球が埋め込まれていた。おそらくそれを指しているのだろう。

「アロンダイトって言う鉱石から作られた、エネルギーの結晶体だね。一部機械人の動力源にもなってるんだ」

「でも、その割にはめっちゃ剥き出しじゃないっすか？」

「あー、本当だね？ 普通は格納しているはずなんだけど……」

「とにかく、しばらくはこっちで検査するわ。明日までには情報を整理しておくから、また来てくれる？」

「は、はい！」

　とりあえずその日は解散し、美香もシェアハウスに戻った。

「ただいま～……」

「あら美香ちゃん、早かったわね？」

「ちょっと色々あって……少し疲れたので休みますね……」

「まあ、そうなの？ じゃあ夕飯の時間になったら呼ぶわね」

「はい～……」

　美香は自室に戻り、ベッドに倒れた。

　色んなことがあったせいか疲れがどっと出てきた。そして何より脳裏に浮かぶのは、あのサイボーグの青年だった。

「……あの男の子、綺麗だったなあ」

　眠っているため表情はわからないが、それでも顔つきは綺麗だった。もし目覚めたらかなり整った顔立ちだろう。いつになく美香はどきどきしていた。異性としてなのか、単に綺麗だったからか、それは美香自身にもわからなかった。

♢

　翌日、再び美香は部活の仲間達と共に咲世子の診療所を訪れた。青年は相変わらず眠っているようだ。

「で、姉さん。何かわかったんすか？」

「結論から言うと……彼はひょっとしたら、千年以上前の機械人かもしれないわね」

「せっ、千年以上前っ！？」

　環が身を乗り出して興奮している。

「色々と解析してみたんだけど、彼の構造パターンや組織とかが今現在の機械人とは異なっているのよ。しかも彼の心臓になっているスフィアも、接続形式が千年以上前と一致してたわ」

「マママママジですか！？ 大マジですかっ！？」

「まだ不明点は多いけどね。一応、昨日の洞窟の保有者にも聞いてみたけど、美香ちゃんが彼を発見した場所は、今まで見つからなかった未開の場所みたい。多分、エルトリアが崩壊する前から存在してたかもって」

「おおお大空さんっ！！ あなたすごい大発見じゃない！！ 千年前の未開の場所を見つけるなんて！！」

　環は美香の手を取って感心した。

「……まあ、僕が偶然ワープ装置を起動させたってのもあるけどね」

「でも、仮にあのサイボーグが千年以上前の機械人だとしたら……まさか、エルトリアの兵器っ？」

「かもしれないわね。彼が身に纏っているものといい、身体の組織といい、戦闘用に改造された可能性は高いわね」

「うひゃー！？ 帝国兵器だったらやばいわやばいわ！！ 色んな意味でやばいわー！！」

「落ち着けって、石塚」

　周囲が騒がしい中、美香は診察室の窓から隣の検査室を覗く。青年は検査用のベッドの上で穏やかに眠っている。

「千年前の人……」

　つまりそれは、彼の身内はいない可能性が高い。千年以上も経っていたら当然だろう。

　そう思うと眠っている青年からなんとなくだが、寂しそうな雰囲気を感じた。

「……もしあの人が千年以上前の人なら、持ち主や身内はいない可能性がある。そういうことですか？」

「……そうね。可能性はあるわ」

　もしこのまま目覚めたとしても、彼を引き取る人間が現れない限り、彼はひとりぼっちだろう。

　美香はぎゅっと拳を握り、ある覚悟を決めた。

「……あのっ！ あの人の身柄、私に預けてもいいですか！？」

「えっ……！？」

「ええっ！？ なななっ、何言ってんの大空さん！？ 話聞いてなかった！？ あのサイボーグ、エルトリア時代の兵器かもしれないのよっ！？ 何が起こるかわからないわよっ！？」

「それは、そうかもですけど……でも私、なんだかあの人を放っておけないんです。このまま目覚めてもひとりぼっちだなんて、そんなの悲しいから……」

「美香ちゃん……」

「……大変よ？」

　咲世子が真面目な表情を見せた。

「身内がいない機械人の身柄を保護するということは、普通にペットを飼うより大変なことよ？ 個人差はあるけど色々と準備しないといけないし、アクシデントに対する対策だって必要よ。正直言って、家族を養うより大変よ。それでもいいの？」

　ペットを飼うよりも、家族を養うよりも大変。言われただけでは当然その大変さはわからない。

　しかし、美香は覚悟を決めており、こくりと頷いた。

「……そうね。それじゃあ、お願いしてもらおうかしら？」

「えっ、いいんですか……！？」

「ええ。そのかわり、彼の命はあなたが必ず守ること。約束できるかしら？」

「……はい、はいっ！」

　美香は心が弾んだ。これで彼はひとりぼっちにはならないと知り、心から安心したのだ。

「な、何かあれば言ってね！？ 私達は大空さんの味方だから！」

「頼っていいからな？」

「石塚さん、立花君……！」

「あ、それなら一応報告はしないとだね。君の住むシェアハウスに話はつけとかないと」

「うん！ ちゃんと話す！」

　というわけで、美香は一度シェアハウスに戻り、事の顛末をシェアハウスの住人に話した。

「ええええええっ！？美香ちゃんサイボーグ拾ったの！？」

　明里が興奮して身を乗り出した。

「拾ったって言うか、発見した、かな？」

　拾ったと言うと完全にペット扱いなため、発見したと言った方がしっくりくると美香は判断した。

「そいつ女かっ？」

「あ、多分男です」

「ちえっ……」

「ヘイ、ルカ！ シャイボーグって何？」

「サイバネティック・オーガニズムの略で、広義の意味では生命体と自動制御系の技術を融合させたものを指す。以上ネットサーチからWikipediaより」

「すご～い！」

「だから穂乃果さん。その人をこのハウスに住まわせたいんだけど、大丈夫かな？部屋はまだありましたよねっ？」

　美香からの提案に穂乃果は頬に手を当てて思案顔を浮かべる。

「そりゃあ、呼び込んでくれるのならこちらとしては万々歳だけど、本当に大丈夫なの？ 身元もわからない、ましてや機械人となると……」

「機械人ならルカがいるじゃねえか」

「ルカ君にはちゃんと身内がいるからよ。ほら、メンテナンスしてくれる技術士さん」

「あー、まあな。身内がいたらいざという時に安心にはなるからな」

「じゃあ、引き取れないの？」

「うーん……そういうわけじゃないんだけど……かと言って無一文で追い出すのもあれだし……でも身元がわからないといざという時…」

「もお～、堅っ苦しく考えないでよ、お姉ちゃん！ 私は賛成だよ！ だってまた家族が増えて賑やかになりそうだし！」

　明里は棚の上にある仏壇を見つめる。

「きっと天国にいるお父さんやお母さんも賛成してくれるよ！ 二人共よく言ってたじゃん！ 困っている人を助けるのに理由はいらないって！」

「おっ、良いこと言うね～！ まあ俺も女じゃないのはちと残念だが、話し相手が増えるなら歓迎するぜ？」

「オレも反対しないよ。機械人が近くにいたら何かと便利だし」

「ちぃちゃんも賛成ー！」

「ああ……そう言われると反対しにくいわね……」

　穂乃果はうーんと悩みまくる。

「……よし！ ならこうしましょう！ 美香ちゃんがちゃんとその人の面倒を見ること！ 何かあったら一人で抱え込まず誰かに相談すること！ 美香ちゃん一人に背負うわけにはいかないもの！ この二つを守ると約束できるなら、私も文句は言わないわ！」

「お姉ちゃん、なんかペットを飼う時のお約束みたいになってるよ？」

「本当にいいんですかっ？」

「ええ。美香ちゃんは約束を破らないと信じてのことよ」

「……ありがとうございます！」

　美香はほっと胸を撫で下ろした。

　そんなこんなで、このシェアハウスに新しい住人がやって来ることになった。機械人の住人はルカ以来二人目だ。

　そしてさらに翌日の夕方、シェアハウスに一台のワゴン車が停車した。ピンポン音が聞こえ、美香は玄関を開ける。

「やあ、美香ちゃん。来たよ～」

　玄関で立っていたのは、明るい茶髪の優しそうな顔の男性だった。

「恭一さん！ お疲れ様です！」

　彼の名前は野々村恭一。

　咲世子の弟であり、宗介の兄だ。

「姉ちゃんから話は聞いてるよ。じゃあ早速運ぶね」

「彼、まだ眠ってますか？」

「うん。姉ちゃんが言ってたんだけど、多分ずっとポッドで眠っていたから、起動するのに時間がかかっているのかもだって。でもちゃんと息してるし、じきに目覚めるだろうってさ」

「そうですか……」

　恭一はワゴン車から簡易式のストレッチャーを出す。ストレッチャーにはあの青年が寝ていた。

「ごめんねー、なんか病人扱いして。彼ものすごい重いからこうするしかなくて。部屋に案内してくれる？」

「はい！」

　玄関に入ると、穂乃果が出迎えてくれた。

「まあまあ恭一君！ わざわざありがとうね」

「いえ、これも仕事なんで～」

　やって来たと察知した明里達が、興味津々そうに集まってきた。

「この人が話にあった？」

「うん」

「わわっ、本当に顔綺麗……！ 目を覚ましたら絶対イケメンだよ……！」

「おお～……！ サイボーグの割には随分整った顔立ちだな？」

　康二と明里が青年の顔立ちに興味を持つ中、ルカが近寄り、関心そうに見ている。

「すごい格好……戦闘用スーツかな？」

「ロボットだあ～！」

「部屋は二階ですか？」

「ええ、こっちよ」

　ストレッチャー用に急ピッチで作ったスロープ(と言ってもただ階段に板を立てかけただけだが)を使い、なんとか青年を二階に上げた。空き部屋に入り、恭一は康二と協力して青年をベッドに寝かせた。とりあえずベッドはこの日のために対性の強い頑丈なものにしたらしい。

「痛ちちち……腰がやられるとこだった……」

「機械人は人より重いとは言うけど、彼ちょっと重すぎじゃないかな？どんだけ機材入ってるんだろ？」

「とりあえずこれでいいか？」

「うん。あとは住民登録とか色々あるけど、それは穂乃果さんや姉ちゃんの仕事。僕達にできることはとりあえずこれくらいかな」

「あれ？ 意外と早く終わったね？」

「あっ、ありがとうございました！」

「いいよいいよ。彼、早く目覚めるといいね」

　恭一はストレッチャーを片付け、そのままハウスを後にした。寒そうだと思った明里は青年にとりあえず掛け布団を掛けてあげた。

「早く起きるといいね」

「そうだね」

　しばらく美香は彼のそばにいることにした。

　外はもう日が沈みかけていたため、空は夜空と夕焼け空が鮮やかなコントラストを作っていた。部屋もオレンジ色の光が窓から刺している。美香はベッドに座っていた。

「……千年前の人、かあ」

　ふと美香は咲世子の話を思い出す。

　千年前と聞けば美香にとっては、機械文明がすごい国が戦争で滅び、その技術が世界中に広まった頃、という風に認識している。大袈裟かもだがもはや神話の領域だとも思っている。

　そんな遥か昔の時代の人間が今目の前にいる。果たして目覚めたとして、ちゃんとコミュニケーション取れるだろうか。そもそも言葉自体通じるのか。今更考えても仕方ないことが頭に浮かぶ。

　そんなことを考えていた時だった。

　青年の右手の指がぴくりと動いた。

「う……っ」

「！！」

　青年の目がゆっくりと開いた。

　目覚めた。そう認識した瞬間だった。