継ぐ者

第21話 道程

２２：道程

　穏やかな村を出発し、街道を行く。

　シュリアの感知ではまだ、敵の様子はない。

　聞き耳をたててるようにも、どこかを見てるようでもないが、感知はしてるらしい。

　そして、平和な街道ならではの、チンピラの出没。

　５人組の男たちが急に現れ、金品を要求する。

　こんな情勢なのに、こんな連中がまだいるのかと呆れる。

「構ってる暇は無いんだがなぁ……」

「ですよねぇ……」

　意見は合ったので、お互いに顔を見合わせて頷く。

「ふざけんな、このガキどもが」

　チンピラが小刀を振り上げるより先に、レイモンドは間近まで接近していた。そして、軽く振ったこぶしが軽く顎を弾く。

　チンピラが脳震盪をおこして倒れるよりも先に、他の２人のチンピラがシュリアに蹴倒される。

「足癖悪いんだな……」

　小声で言ったつもりが、シュリアに睨まれた。

　レイモンドは苦笑した。

「……な、なんだこいつら」

　怖気づくチンピラ。

「化け物がそこら中にいるんですよ。その中を２人旅してる様なのに突っかかるほうが悪いんです」

　シュリアが笑顔で言う。

　化け物という言葉が、少しレイモンドの心に刺さる。

　自分もそうだしな、と。

　シュリアに蹴倒され、頭を打ったのか気絶してる２人。

「さっさと連れて帰ってくださいね。襲われないうちに」

　チンピラはどこの世界でも一緒な捨て台詞。完全に定番化してる「覚えてろ」と言って逃げた。

　レイモンドは深くため息「人間ともやりあうのかぁ……」と。

「まあ、人間相手なら楽勝でしょう」

　シュリアもまるで人外で有るようなセリフ。

　ははは、と力なく笑った。

「ところで、今の連中は感知出来なかったのかい？」

　聞くと「居るのは知ってましたけど、まさか襲ってくるとは思いませんでしたねぇ」だそうだ。

「……まあ、こんな状況だしね。全財産抱えて、安全なところに逃げようって人を狙うのもいるか」

「ああいう人も、守るんですか？」

　シュリアの質問に躊躇なく「うん」と答えるレイモンド。

「異形のモノの場所まで、後どのくらい？」とレイモンドが聞き、シュリアが答える。

　二人はまた進み始めた。

　王は北の城から出た。

　地下は既に崩落させ、誰も立ち入る事はできないだろう。

　北の城自体が崩壊したのだ。

　囚われていた人々も開放され、そこに残っていた民衆も北の城を出ていた。

　北の城は、瓦礫の山の様になっている。

「反乱軍の長にお会いしたい。叶うかな？」

　王の言葉は、反乱軍の王の首を取ると息巻いていた者を圧倒した。

　王としての威厳が、まだそこにある。そして跪かせた。

「反乱軍の一員として、王の出頭に感謝致します」

　息巻いていた者が跪き、そして、敵としての王に敬意を払う。

　与したとは思わず、他の者も納得した。

「いままでこの国を統治した王として、反乱軍のリーダー……いや、新たなる王に、王位を渡したい。すまないが、案内を頼む」

　王はそういうと、自ら手枷をはめる様に頼んだ。「捕まえねばならぬのだろう？」と。

　反乱軍の一人が「失礼します」と言いつつ、手枷をはめる。

　会ったことも無かった自国の王。

　自らの終わりを、しっかりと終わらせようとしている姿。

「民衆は、異形のモノから逃げ延びて北の城に来ただけだ。私に与しているわけではない。理解してほしい」

　反乱軍もその言葉には「理解しております」と答える。

　どちらも、お互いに敬意を払っている。

　足にも足かせがはめられ、そして、馬に乗せられる。

　王は、捕虜となり王都へと向かう。

　王都への帰還は、王にとって、死の旅であった。

　死する前に、今まで継いで来た異物達は埋めた。

　残っているのは、これから流れ着く異物と、聖鎧。

　聖鎧の危険性は、生き残った騎士が伝えるだろう。

　触れてはならない、人を喰らう、そして適合すれば心無くば人を殺す悪鬼となり、心があれども僅かな間しか正義を行えない異物。だが、その力は強大で破格。権力者であれば、その力を振りかざしたいと思うだろう聖鎧。

　夢見がちな者であれば、永遠に纏える者を探して、あまたの人を贄にするかもしれない。この国を救おうと、今回、王がしたかのように。

　もう無ければ、聖鎧が失われていれば良いのだがと思う。

　開いてはならない、パンドラの箱。

　あまたの命を食らうという悪夢。そして、適合者という希望。だが、僅かな間だけの希望。

　王は自ら開けたパンドラの箱を後悔していた。しかし、開けなければ、反乱軍さえも異形のモノの手にかかっていただろう。国盗りなぞどうでもいい。この世界の人間を少しでも助けられたのならば、と。

　王は、自らの過ちを悔やむと共に、満足もしていた。その２つの心が、王の威厳を保っている。

　馬に乗せられ連行される中でも、その威厳は消えることはない。

　そして、その連行される姿を、影に隠れ見ていたのはレヴィアスから報告を指示された兵。

　王を助けるには自分だけでは無理と解る。

　急いで南に戻り、王都を避け、そしてレヴィアスへの報告を行う事が最優先と判断した。

　判断と行動は同時。

　反乱軍の誰もが気づく前に、兵は南へと戻るために走りだしていた。

　目の前に３匹の異形のモノ。

　レイモンドとシュリアにとっては、既にお手軽な敵に見えている。

　新しい能力でも持っていない限りは、瞬殺出来る相手。

　しかし、問題はレイモンド達と異形のモノの間にいる人達。

　倒れた馬車を壁にし、槍で突くことでなんとか異形のモノを押さえ込んでいる。

　異形のモノは人間を舐めきっているのか、それとも、何かを感じているのか。その人達を一気に襲おうとはしていない。

　レイモンド達は普通に立って見ている。

　異形のモノからもレイモンド達が見えるはずだ。

　恐らくは、目の前で応戦する人々も、レイモンド達も、餌として見えているのだろう。

　この場で一気に異形のモノを片付ける事は簡単だ。しかし、そうするとレイモンド達の力を人々に見せる事になる。

　人々は、見たこと聞いたことを噂にする。

　勇者の伝説でも、化け物が化け物を倒したでも、話は広がるだろう。

　勇者の伝説ならば、死にゆく人にとっては、なぜ自分に救いが無いのかを呪う。

　化け物の話ならば、隣に居る人間でさえ、信用できなくなるだろう。

　ある意味、人に自分達の戦う様を見せることは、難しい。

　倒せる人がいる。

　ソレは良い。しかし、騎士でさえ倒せない異形のモノを倒せるのは何者か。

　人の疑念は、恐怖と相まって、懐疑心をふくらませるものだ。

「どうすれば、あの人達が倒せた様にみせられるかな」

　小声で問うレイモンドに「やってみるね、お兄ちゃん」と答えるシュリア。

「お兄ちゃんはやめて」

　レイモンドの言葉が終わる前に、シュリアは移動を始めた。

　レイモンドでさえ目で追うのが大変な速度。それで馬車の人たちと異形のモノに感づかれずに走り抜け、異形のモノの２匹の間でコマのように回る。回りながら通り過ぎ、そして、異形のモノの遥か背後に着地する。

　異形のモノ。蟻型の２匹は、それで意識を飛ばされたのかのように前のめりに倒れる。

　どうやったのか、レイモンドにも見えなかった。

　倒れかかる、だが、襲い掛かってくる様に見えた異形のモノに、槍が突き立てられる。

　槍は弾かれる事はなかった。

　シュリアの功績。コマのように回転した時に斬ったであろう場所が幾つもあり、そこに槍が刺さった。

　２匹が槍で貫かれ、しかし、貫通には至らない。

　内蔵に達した槍は、背中の甲殻で止まったのだろう。

　異形のモノは倒れきることはなく、槍で支えられるように力尽きる。

　既にシュリアが致命傷を与えていたのかもしれない。

　槍の一刺しだけで死ぬような異形のモノではないからだ。

　驚く人たちを尻目に、レイモンドが突進していた。

　最後の一匹を、思いっきり殴る。

　馬車の人たちは倒れてきた２匹に意識をもっていかれている。その隙を突いた。

　殴り飛ばされた蟻型は、しかし、地面に落ちる前に既にそこにいたシュリアに蹴り上げられる。

　殴ってたレイモンド本人が追いつき追い抜き、振り返り、そして斬る。

　斬られた蟻型は道の端で痙攣し、死を迎えた。

　馬車の人たちは、いきなり倒れてきた蟻型が自ら槍に刺さり、そして、残りの１匹が何故か死んでいるという状況しかわからなかった。

「すごい技だね。よくあんな風に動けるな」

　すでに馬車の場所から遠くまで来て、レイモンドが口にした。

「お兄ちゃんも、慣れれば出来ますよぉ」

「だから、お兄ちゃんはやめてください……」

　シュリアは笑いながらじゃれついてくる。

　ほんとにリリを思い出してしまい、妹が側に居るような感覚におちいる。

　心が楽になる。

　だが他の女性を妹扱いするのも失礼だよな、と自制する。

　それに…とレイモンドには思うところもある。

「レイで良いですから。その、お兄ちゃんは妹を思い出しちゃうんで……ごめん」

　二度と会うことがないだろう、会ったとしても恐れられるだろう妹。

　寂しそうな笑顔のレイモンド。流石に申し訳なくなったのか「ごめんなさい」とシュリア。

「ほんとにそっくりだからね。懐かしいくて嬉しいんだけど、もう会えないから……」

　シュリアが「そうなんだ……」というと「死んではいないよ。けど、俺はもう帰れないから」と。

「絶対、帰れますよ。絶対。だってレイは強いんですからぁ」

　ははは、と苦笑する。

　強くても、生きていても、あの姿を見せて、怖がられて、帰れるわけがない。

　帰れば恐らくは歓迎されるだろう。けど、化け物の妹としてリリを苦しめるかもしれない。父と母を苦しめるかもしれない。守るためならば帰る。けど、居続ける事は無いだろう。それは、レイモンドの決意。

　居場所を失ってでも、忌み嫌われても、自分が守れる人たちは、この手で守る。

「強さ……か……」

　ポツリとつぶやき「え？」と聞くシュリアに「次は近い？」と聞く。

　人としての強さは望んだ。しかし、人で無くなることは望んではいない。

「まだ暫く先ですね。けど、数がいます。あと……違う異形のモノの感じがします」

　あの蜘蛛か。

　またあれと戦う。次は意識を奪われずに勝てるのか。

　生きて勝てるのか。

「違う異形のモノが、群れてるの？」

　レイモンドの問に「ううん」と答える。

「違うのは点在してる感じで、その向こうに群れてるのがいますね。群れてるのは今までのやつらですねぇ」

　やるしか無い。

　倒すしか無い。

　殺すしか無い。

　自分にできる限りの殺戮を。

　化け物である自分が出来る、化け物である異形のモノに対する攻撃を。

「点在してるやつは、シュリアは様子見で手を出さないで。危ないかもしれない」

　きょとんとするシュリア。

　シュリアはレイモンドが死にかけたのを見た。それを見捨てた。だがそれを知らないレイモンドはまた一人で戦おうとしている。

「私だって、なんか出来ますよぉ？」

　レイモンドは笑って「女の子を危ない目に合わせたら、父さんや母さんに叱られちゃうしね。妹にも嫌われちゃうよ」と言った。

　危ない敵は自分だけで何とかする。

　協力して倒せるなら、それもいいだろう。しかし、まだ敵の全てがわかってるわけじゃない。

　シュリアに協力を頼むなら、弱点や攻略方法が解ってからだ。

「行こうか」

　笑顔の中に決意があった。シュリアは「はーい」と付いて行く。

　レイモンドと並んで歩くシュリアは、まるで在りし日の兄妹であった。