第3話 誕生会とハブ
その後も公園へ行けば、子供たちが駆け回り、ママたちが談笑していた。
滑り台のそばの百合子さんと昌雄くんは、しゃがみこんで地面を探っている。
「あ! あった!」
嬉しそうに、砂の粒子に紛れた、誰かの抜け毛を拾う。
顔をしかめたママたちは、二人の様子をうかがい、囁き合った。
変な人だよね。
気持ち悪い。
絶対に近づいちゃダメ。
公園へ来た玲香は、巧と手を繋ぎ、百合子さんたちを眺める。二人のほうもこっちに気づいて、手を振ってきた。
「ごきげんよう」
「巧、一緒に遊ぼう」
巧は笑顔で玲香の手をグッと引き、昌雄くんのほうへ駆けようとした。
いつの間にか、すっかり力が強くなった。息子の急激な成長に、驚きと喜びが湧き上がる。
周囲の冷たい視線に貫かれ、足が竦むまでは。
「ママ?」
手を繋いだまま、巧が振り仰いでくる。
周りのママたちが、ヒソヒソと囁き合いながら、二人を見つめていた。
この刺さるような視線、昔と同じだ。
見下される目。自分の悪口。陰口。
この世界のどこにも、自分の居場所なんてない。
玲香は巧の手を引き、百合子さんたちに背を向けた。
周りのママたちが、安堵の表情を浮かべ、玲香たちに近づいてくる。
新参者の母子が異端者ではないと知り、安心した。そんな雰囲気だ。
「巧くんのママ、こっちの生活は慣れた?」
玲香は小さく、
「……ええ」
「団地ママのグループラインって入ってたっけ?」
「入ってないよ」
「じゃあ入れてあげる。ラインで話してたんだけど、今度ゆかちゃんのお誕生会企画してるの」
「ママ友みんなでお祝いしよう」
キャッキャと笑うママたちの姿が、記憶の中の制服の学生に重なって見えた。
自分が『巧のママ』じゃなかったら、この人たちは私を友達とみなしたのだろうか?
背後から、かすかな声が聞こえる。
「ママ、巧のママ行っちゃうよ?」
「しかたないじゃない。玲香さんは……」
二人の顔を、今は見たくなかった。
団地ママのグループラインに入り、ゆかちゃんの誕生会の企画に参加するハメになった。
なぜか会場は、玲香の家で、と決まった。
ママたちの手で、自宅は派手に飾りつけられた。テーブルの上には華やかなごちそうが並ぶ。
椅子に座る、子供たちやママたち。中心に立つ主役のゆかちゃんへ、拍手を浴びせた、
「ハッピーバースデー! ゆかちゃんおめでとう」
歓声と拍手が響く中、ゆかとゆかちゃんのママは、嬉しそうにケーキを食べる。
玲香は心がざわついた。
ゆかちゃんのママ、見かけからして派手で、自信に満ちた人だ。ボスママの貫禄がある。
ここが学校なら、スクールカーストの頂点に立っているだろう。
トラウマが蘇り、額に脂汗が浮く。
巧が心配そうに玲香を見上げ、
「ママ、大丈夫?」
上機嫌なゆかちゃんのママが、ニコニコと話しかけてきた。
「巧くんのママ、ゆかのお誕生日にお宅を借りて悪かったわね」
「いえ」
「団地に住むまでわからなかったけど、この部屋が一番日当たりがいいのよ」
「そうなんですか。大丈夫ですよ」
「今後ともよろしくね」
突然、外で女性の悲鳴が空気を裂いた。
「助けて! 助けて!」
何事かと、ママたちは窓を開け、ベランダの下を見た。
血相を変えた百合子さんと昌雄くんが、筋肉質な丸坊主の男に追われている。
丸坊主の形相は、クシャクシャに丸めた紙のように歪み、逃げ惑う母子の頭へ、太い腕を伸ばしている。
そんな状況を理解すると、ママたちは興ざめし、部屋に引っこんだ。
「なんだあの人か。ほっときましょう」
玲香はぎょっとした。
「あの男の人は誰ですか? なんで昌雄くんたちを……」
「昌雄くんのパパよ」
例の、潔癖症でDVの?
「なんで……」
「精神科に入院してるそうだけど、病院を抜け出したんじゃない?」
「前にも一回あったよ。その時は昌雄くんもあの人も入院して生死の境を……」
「ちょっと。巧くんのママに余計なこと言わないで」
「あ。今の話は忘れて」
忘れられるわけないじゃないか。
「助けて! 助けて!」
助けを呼ぶ声と、いろんなドアをドンドン叩く音。
追ってくる夫から逃れようと、百合子さんと昌雄くんが、各部屋のドアを叩いて回っているのだろう。
そして、どの部屋のドアも開かないのだろう。
「助けないと」
玄関へ向かおうとするが。
不意にゆかちゃんのママが、吐くのを堪えるように口を覆った。
「あの人を家に入れるの? あの髪の……。う」
ママたちはしんと静まり返った。
察する。ゆかちゃんのママは、百合子さんを『すっごく嫌っている人』の一人らしい。
誰かが不自然な明るさで言った。
「ゆかちゃん誕生日プレゼントあげるね。ようちゃんと選んだんだよ」
「ほら、巧くんのママも」
ためらう。記憶の奥底から湧き上がる嫌な思い出に襲われた。
逆らえばハブられる。
「ハッピーバースデートゥーユー」
明るい歌声で部屋が満たされ、ママたちや子供たちの陽気な笑い声が響いた。
対照的な、百合子さんと昌雄くんの深刻な悲鳴や、ドアを叩く音は、段々と近づいてくる。
玲香は引き裂かれそうだ。
「助けて! 助けて! 助けて!」
昌雄くんが無邪気に遊ぶ姿が、自分と友達になりたいと言ってくれた百合子さんの照れ笑いが、脳裏をよぎる。
玲香はフラフラと玄関へ向かった。
「巧くんのママ?」
「開けちゃダメよ」
「絶対に開けないで」
ママ友の制止も、全部無視して。
重い体をドアにもたれさせ、ドアノブに手をかける。
開けたらハブられる。
ほんの少し残った邪な防衛心が、ドアノブを回すのをためらわせた。
どうしたらいいの?
どうすれば……。
「ママ」
足元を見ると、巧が見上げていた。
「巧……」
「ママ、大丈夫だよ」
巧の小さな手が、玲香の手の甲に触れた。子供らしい柔らかな手のぬくもりが、心を温かく包みこんでくれる。
「ごめんね。ママがこんなところ見せちゃって。巧はいいの?」
巧はこくりとうなずく。
外の悲鳴とドアを叩く音は、もうすぐそこだ。
「助けて! 助けて!」
救命の求めをごまかそうと、ママたちは歌声を大きくする。玲香と巧は互いの目を見つめ、共に心の中でうなずき合った。
とうとう、玲香の部屋のドアが勢いよく叩かれた。
「助けてー!」
玲香と巧は一緒にドアを開けた。
外の日差しが玄関に滑りこむ。
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