いつか誰ぞのスワッピング

第4話

　本日——

　都内某所、その林立するビルの大群。天を貫かんと聳立（しょうりつ）せしタワーは、存在感と威圧感をふもとの人間に与える……

　もっとも忙（せわ）しなく行き交う雑踏は、いちいちビルの高さを気兼ねするほどフリータイムにまみれていない。たとえ土曜日だとしても、社会は動くのだから当然だ。歯車ひとつで動く姿などあるまい。

　なので、今日も今日とて社会を動かす皆々を俯瞰（ふかん）するカタチは、気に食わなかった。

　それに秘匿がどうの、とメールには刻まれていた筈だ。こうも目立った衝天（しょうてん）タワーで執り行うなど、秘蹟もなにもあったものじゃあない。せいぜい地下に篭（こも）って暗々裏、というものを予想していたものだ。

「（いや。内装はほんとうにシンプルきわまりないんだがな……）」

　奢侈（しゃし）な調度品のいっさいを取り払われた白色タイルの一室。

　物々しいハードウェア一式と、そのかたわらに聳（そび）やかす無骨なガラス機材。——繊細なカーブをえがく曲面は、鏡面仕様だ。

　紛うことなき研究施設。ただ薬剤もひっ絡（から）まった配線も見当たらないので、確証は得られないが。

「（ずいぶんな大荷物ぞろいだな……ァ？　もしや持ち込める記録媒体に制限がない——ってオチか？　にしても単一に絞り込めないほど愛を分散している……とも思えねぇぐらい上級者な気もするが）」

　そこでふと、雄魔（おうま）は違和感を見てとる。

　当選者三○○名と言う。であれば参加者はきっちり三○○人だろう。この機会、みすみす見逃すようなオタクはいない。……いやオタクに限らず、なにか大切なものが二次元上にあるのならば、蹴ったりすることはしない筈だ。

　そのほとんどが、恐るべき荷物を背負（せお）っている。

「（なんだってんだ……⁉︎　ンでそんな戦場を駆け抜けた面差（おもざ）しで、この場に立ってやがる……。荷物との共通点は皆無だぞその面構え！）」

　一世一代に臨むよう、各地から三々五々（さんさんごご）とつどった有志はキリリとしていた。おもたそうなボストンバッグ、背丈の倍以上あるキャリーケース……どれも、作品をひとつ持ってきました、の気概ではない。

　彼ら彼女らは、なにを持参した？

　いち作品を愛するアイテムを、こうもどっさり持ち込んだとでも？

「（末恐ろしいだろうが……ッ、それほどまでかこの界隈は⁉︎）」

　生唾を飲み下す。雄魔はここにきて、肩掛けバッグのみの己（おのれ）に恥じを見出してきた。……年季の差とはすなわち、ここまで大きく開くモノだろうか。

　いや、いいや。つまりそれだけ、渇望していた人がいたのだ。

　明日を求めるよりも先に、別次元の愛しさをここに呼び寄せるような——そんな不条理を、心の底から願っていた人がこれほどいるのだ。

　すると、

「よくぞお集まりくださいました。概数（がいすう）三○○の皆さん」

　吹き抜けのメゾネットに、ふりおちる精悍（せいかん）な声。ともにライトが光度を増すので、騎士のひとりでも出てくるのかと身構えてしまう。が、大都会東京でもそんな非常は起こるまい。

　長ったらしい螺旋の段差、そこから照りだされたのは燕尾服（えんびふく）の男だ。卦体なことに、フォーマルな服装なくせ、裾を引きずるようなオーバーサイズ白衣を羽織っている。

「それぞれが猛（たけ）き熱意にあふれ、おのおのが喉奥から内臓を迫り出すほどに渇望する……すなわち、言い得るところの電子データ現実再現化。閻魔様にも神様にも知れ渡るように、このセカイの住民手帳へとタマシイを記してあげる——そのささやかな助長を、僕は致しましょう。

　引き換えに。その結果・結末を是非（ぜひ）ともモニタリングさせてもらいましょう。どんな非道徳であれ、どんな美学であれ。許容しましょう」

　御高説をよくも噛まず立て並べ、アンダーフレームの眼鏡ブリッジを押し上げる男。整った顔立ちだ。彼だけが先駆者であり、次元を超えてきた一人目——と語られても、すなおに信じきってしまうほど。

　おもわず雄魔は歯を噛みしめた。歯の根が震えてしまいそうだ。ほんとうに存在感からして矩（のり）を踰（こ）えている。

「では説明つづきもなんです。手元に資料があるワケでもなし——なので、実際にシステムに呑まれてもらいましょうか」

　邪気のない笑顔、細められた瞳は純真さをかもし、

　ふと。

　カタチよく開いた瞳と、雄魔の目線とがカチ合った気がして、

「……。ではメールに刻まれたナンバリング装置にどうぞ。あぁ、電子機器を預ける必要はありませんよ。そして——もちこんだタイトルをリアルに味わいたいと言うならば、装置内でどう粗相（そそう）をしても構いません。人の存在を認めしだい、外と内を隔離……シャットいたしますので」

　雄魔からすぐに目を離し、朗々と注（ちゅう）をかたる彼。

　すると周りがやや色めき立つ。中には大荷物からコスプレ衣装を取り出し、ちいさくガッツポーズする者さえ。

　——なるほどカタチから入るタイプの究極系。原作内でもし学園モノであるとすれば、自作した制服に袖を通しあたかも自らを主人公に見立てよう、と。

　無論のこと、アンモラルも然り。感触さえパーフェクトに再現すると言うのだ。場に相応しいフォルムとやらが、あるのだろう。

「……ふぅー……ッ」

　自分を律するよう、息をはきだす。

　メール記載の識別番号は〝七〟——数字の順列はあべこべなようで、探すのにわずか手間取った。

　では、始めよう。ボタンひとつでディスクを欲しがるデバイス。鞄をおろし、丁寧に取り扱っている特装版ソフトを開封……

　たちまちトレイは円盤を飲み込んで、苛烈なモーター稼働をはじめた。

　いかに超テクノロジーといえども、その礎（いしずえ）になるような根っこの部分は手動らしい。信頼感が演出されている、とも受け取れる。

　ところで、それから間（ま）を置かず近傍のガラスケースがひらいた。互い違いになるような連動のガラス扉は、今か今かと雄魔を待ち受けている。

「ここに、……入るのか？」

「えぇ」

「ぬおッ⁉︎　……あぁ、主賓（しゅひん）の、」

「あぁ、僕に気兼ねすることはありませんよ。感情のイロイロは須く、ご自身の大切な存在に注ぎ込んであげてください」

　　おもわず呟いた折、気配もなしに近寄ってきた主賓。——警戒に能（あた）う。なにせ雄魔は、いまだこの男へいっさいの信頼をあずけていない。

　当然だ。どんな善良さを持ち合わせているにせよ、偶像をリアルにしてしまう技術を作れたとすれば。

　ふつう、公にすることもしないだろう。どんな謀略よりも難攻不落、三次元（こっち）のセカイでは解き明かせないルールで力を揮（ふる）えるのだ。絶対的な支配ともいえる。

「……」

「どうしました？」

「いや、べつだん何も。……これだけ人があつまるイベントなのに、アシスタントの一人も雇っていないんだな、と」

　心の内を勝手に酌量（しゃくりょう）された気がして、話の進路を別途にむける。が、言い得て妙。ここに居着いてから絶えず気がかりだったことであり、またこれが話に上がらないことも妙。

　すると、やや苦笑めいたカタチに表情を曲げ、主賓はかたる。

「なにぶん研究資材を一挙、投げ込みましたからね。スタッフを雇う賃金があれば、そもそも僕はマシンの改良・改造にひた走ります」

「……研究者のサガ。とでも？」

「いえ。熱心と狂気は履（は）き違えるものではありませんよ。——丁度、〝推し〟への針路で例えられますね。度のすぎた真似をしなければいいものを、熱心と狂気を違えた彼らはああも末恐ろしいことをやってのける」

　素早くうごく唇、それを堰（せ）き止めるように雄魔の手がうごき、

「……お前の一概ですべて動くワケじゃねぇだろうが？」

「癇（かん）に障ったようですか。面目ない。……フ、私こそ度のすぎた真似を」

「上っ面だな。誠意がない、そもそも芯がない——お前、正真正銘に掴みどころのない奴か」

「達者な眼ですね？　ああたしか、予備情報では神社の一人息子だとか……フゥン気になりますね。神様からギフトでも授かったり？」

　胸倉を掴み上げられてもなお、主賓の若人は表情をくずさない。あくまでも我がペース、彼は飄々（ひょうひょう）とした風骨をまとうままだ。

　この一悶着で理解が及ぶ。雄魔にとってこの男、関わりつづけるのはゴメンである。

「まァいいさ。とかく、人を貶すぐらい目を瞑ってやる。が、——今みたいな本気の奴を揶揄（からか）うことは見逃さねぇ。心ねぇ奴の証拠だからな」

「……。ほんとうに、達者な眼で」

　男はそう嘯（うそぶ）いて、宙ぶらりから解（と）かれる。

　後にも先にも、ハイパーテクノロジーの創始者めがけ恫喝紛（まが）いをしたのは、雄魔だけであろうに。だいたいこれから技術を体験させてもらう身だ。破棄されることを恐れ、ふつう食い下がる。

　それだけに、主催者の目を引いた。否（いや）、むしろここに集う以前から、

「————ここに入るだけで、システムは起動するのか？」

「おや、喧嘩めいた吐きゼリフの後に質問できるなど、フフ見上げた性根（しょうね）。嫌いではありませんよ。そして答えはイエスです」

「そうか。ならさっさと去れ。シッシッ」

「……今時期それを使う人もいるんですね。断定できます、あなたは古代種だ」

　会話もそれまでだ。

　主催の彼はやっと場を離れ、ひとり、雄魔は待ち受けるガラスケースに爪先をひっかける。思えばショーウィンドウに陳列されるようで、言いようのない抵抗があるものだ。

　ただし、根っこにある部分——人生に光を灯した〝推し〟と、ひとたび会ってみたいということが、雄魔を衝（つ）き動かす。

　次元の垣根を越えられぬ人間の身だ。こういった機会に鉢あった以上、みすみす逃す手はあるまい。

「（これが……——運姫（ゆうき）との、ご対面になるっつーのか）」

　乗り込んだ強化ガラスの筒。

　だが見かけばかりは変哲のないガラスケース。本来の姿は、その筒先にいたるまでびっしりと配線を埋め込んだ降霊装置。

「（なん、だ……？　コイツ、電気の感じじゃあねぇ……⁉︎）」

　内外問わず、葉脈のように夥（おびただ）しい蛍光色を走らせて、猛烈に怪音をとどろかす装置。それがまったくもって電子の表情をせず、いっそどこのファンタジーかと見紛うものだったばかりに、

「（あの男、いったい何のテクノロジーを使って……ッ）」

　ギシリと切歯して、未知を前に当惑（とうわく）する雄魔。

　にしても、遅い。気づいたところでシステムは起動しており、扉はどう足掻（あが）こうがビクともしない。そもそも扉と勝手に考えただけで、それが扉の役割であるかは保証されていない。

　ただそこに入る——とだけ、主賓の男は語っていたものだ。

「雄魔……ネェ。あの女のヒト、誰？」

「ッぐ⁉︎」

　そこに、聞き馴染んだ声色が耳にふれる。

　普段はダウナーのように声を落としたボイス、だが一転、心の浮き沈みによって高音域を弾き出す高音差バッチリの……

「運姫……」

「雄魔のカノジョは私でいいのに？　私が唯一無二で、そのうえ一蓮托生（いちれんたくしょう）を信じきっていたのに？　……雄魔は、そのかぎりじゃないんだ？」

　闇に溶け込むよう、キューティクルを丁寧に梳（くしけず）った黒髪。尾てい骨のあたりにまで届くその髪は、気持ちのアップダウンで髪質を変える……。

　そう、運姫はただの人間ではない。

　デンパ系をきわめた挙句（あげく）、雷雨に撃たれて人間としての鼓動を失った存在だ。彼女の血流は落雷により逆をしめし、生体電気の流れもあべこべ。おまけに、雷撃を自在にあやつれる異能力に目覚めている。

　そんな彼女が、カノジョであるたった今。そして他の女というワードがいきなり飛び出してくるとすれば、

「（シーン一五八——選択肢五つを設けられているクセ、その四つが即時バッドエンドを引き起こすトリガー……ッ）」

　冷や汗が背筋をなぞる。空調の効いた、照明の落ちた部屋のハズ、じっとりとした暑さが雄魔を襲った。

　これはヴァーチャルリアリティで再現不可能だ。部屋の奥まった物でさえもボヤけなしで見えるし、この場所の開放感と密閉感がいりまじった感覚が凄まじい。

　まるで、このゲームソフトに入り込んだようなものだ。

　しかし無言はいけない。ここは、クイックレスポンスを何故か求められるシーンなのだ。十秒以内がマストであり、それを越（こ）せば心臓を一突き——、

「運姫。俺がお前を愛していないなら、とっくに通報しているさ。運姫がなにをしても、それをしない……俺はな、お前のすべてが愛おしい」

「————」

「俺は、かぎりなく、際涯（さいがい）すらなく！　お前という人格を愛しているッ。拒みやしない、運姫、俺はずっとお前を、————」

　ふと、運姫の眉が不快（ふかい）の線をえがいた。

　理由はわからない。クイックレスポンスはできた。主人公の台詞回しは暗記済み。この場面で運姫が取る行動とても、例に漏れない。

　だのに、雄魔は口を横にひきむすんだ。

　知らない。この挙措はわからない。未知だ。

　いや、いいや。……違うのだ。これこそが、雄魔に足りない歳月というもの。あるいは公式の見解だけを恃（たの）みにして、妄想の幅を利かしていなかった不出来。

　とどのつまり、リアルに面と向かった運姫というカノジョは、

「そんな形式通り（セオリー）、求めてない」

「…………ッ⁉︎」

　ゲームという垣根（かきね）を越えた今、矩を踰えるのはオタガイサマ。雄魔が二次元と三次元とを飛び越えたように、運姫という少女もまた何かを飛び越えていた。

　それは果たして、情緒コンソールすら計算不可能な本物。どんな電子媒体でもパーフェクトに整えることのできない人のココロ。

「リミットオーバー……。そっか。雄魔の愛って、ていどが低いね」

「——違う。違うんだよ、運姫……俺はてっきり、」

「ゲームマスターの線路、ずっと乗り続けるの？　自分が考えたシナリオを走らないの？　ぜんぶがぜんぶ、既定路線じゃないのに」

　一歩、音もなく差し出された。

　運姫はところかまわずプラズマを散らす。酸素をほどき、摩擦をかきけし。——いつのまにやらカノジョは、雄魔の内懐（うちぶところ）へと滑り込んでいた。

　ああ、ここばかりは見覚えがある。何度も踏んだ轍（てつ）だ。

「————去って」

「づ、ァ————」

　ながい刀身が一挙、背中まで一直線につらぬく。肋骨をするりと抜けて心臓をやぶり、激痛をもたらす紅の刃。

　銃剣。運姫が肌身離さず携える、コンパクトな暗器だ。銃刀法をとうに廃止したこちらのセカイ、こうやって武器を持っているのは当たりまえ。

　視野が明滅（めいめつ）する。視界の端からぐっしょりと血色がにじむ。膝を折り、こちらを貫く刃を支点にかたまる雄魔。

　だが支えも四半秒で引き抜かれる。どんなフィクションよりも凄烈に血飛沫が噴（ふ）きだして、味わったことのない虚脱感が全身をしたたか襲う……

「運、姫、」

　それが最後だ。最後まで意味もなさずネームを呼んで、継語（つぎかた）雄魔（おうま）は没す。

　なるほどヴァーチャルリアリティを凌駕（りょうが）する最先端は頷ける。こうも痛みが新鮮で、転がりこんだ絨毯の触感もバッチリで。