前のエピソード――第404話　鬼

　船長が見かねて、〈マサィレ〉の肩を抱きに行った。

　「おめぇは、なんにも悪くねぇ。俺も一緒に泣いてやらぁ」

　〈マサィレ〉は、船長の胸に顔を埋めて、大声で泣いている。

　船長も、負けないぐらいの大きな声で、おいおいと泣き出した。

　おっさんどうしが、抱き合って泣きじゃくっているのは、どう見ても見苦しい。

　ただ、〈リク〉の目からも涙が流れているし、僕の視界も歪（ゆが）んできた。

　〈マサィレ〉の運命は、後八年、戦争奴隷から解放されなかった方が、良かったほど過酷だ。

　少なくとも、後八年は絶望せずにいられたと思う。

　船長は、〈マサィレ〉を抱きしめたまま、ゆっくりと歩き出した。

　「糞食らえ」って、大きな声で怒鳴りながら、二人でよろけながら歩いている。

　僕は船長に近づいて、金貨を一枚握らせた。僕に出来ることは、これぐらいしかない。

　圧倒的に人生経験が、足りていないのを強く感じる。僕は何のために、ここにいるのだろう。

　「おぉー、若領主から、軍資金をたんまり貰ったぜ。俺の行きつけの店に行こうなぁ。ちぃっと二十年前までぇは、ピチピチの女将（おかみ）がやってる店なんだぁ。いつも貸し切りみたいに空いてっから、まったりできるぜ」

　〈マサィレ〉は、船長に支えて貰いながら、まだ大声で泣いている。

　その声も、段々遠くになって行く。

　でも奥さんは、小さくなっていく〈マサィレ〉を、ただじっと見ている。

　何かに憑（と）りつかれたように全く動かない。

　奥さんが自分で言ってたように、鬼なんだろうか。

　〈マサィレ〉が見えなくなった時、奥さんが崩れた。

　膝をつき、頭を地面に落として、身体を振るわせ泣いている。

　嗚咽（おえつ）に混じって「許して、あなた。〈マト〉が病気になったの」と呻（うめ）くように声を出している。

　〈マサィレ〉の元へ帰らないなら、言っちゃいけない言葉なんだろう。

　〈マサィレ〉に、希望と未練を持たせてしまう。

　傷つけ合う、泥沼の未来が、待っているのだろう。

　〈マサィレ〉の元へ帰ったら、苦しい時に助けて貰った、今の夫を裏切ることになる。

　お腹の子供のこともあるし、今の夫といることが、一番ましだという判断は理解出来る。

　ただ、〈マサィレ〉には、何も非がない。

　奥さんと子供を、一度に失くすような悪いことを何もしていない。

　奥さんは子供のために、〈マサィレ〉を結果的に切り捨てたんだ。

　奥さんは、〈マサィレ〉に対してだけ、鬼になったんだ。

　合わせて、自分の気持ちに対しても、鬼になったのかも知れない。

　〈リク〉が、崩れ落ちている奥さんに、近づいて行く。

　「さあ、立ち上がってください。お腹の子にさわりますよ」

　〈リク〉が手を引いて、奥さんを立ち上がらせた。

　「ありがとうございます。みっともないところを、お見せしてすみません」

　奥さんは、涙を手で拭って、膝と頭についた泥を払っている。

　精神的に参（まい）ったのだろう。顔色がかなり悪いようだ。

　「みっともないなんて、全くありません。母親の覚悟を見ただけです」

　〈リク〉は、〈カリナ〉と〈リーツア〉さんが、頭に浮かんでいるのだろう。

　僕も奥さんに近づいて、声をかけた。

　「僕は、〈マサィレ〉を《ラング領》に連れて行きます。後のことは、心配しないでください。それと、これは〈マサィレ〉の真心です。どうか受け取ってやってください」

　僕は、〈マサィレ〉の買った贈り物。奥さんへの櫛（くし）と、子供のへのお人形を手渡した。

　少し泥がついているけど、〈マサィレ〉の真心は決して汚れてはいない。

　「伯爵様、とてもじゃありませんが、受け取れません。あの人にあんな酷いことをした私が、受け取れるはずが無いじゃないですか」

　「そう思う気持ちは分かります。でも、〈マサィレ〉の気持ちを受け取って欲しいのです。これが最後だからです。それに、奥さん。あなたにも受け取れる権利があると思いますよ」

　「私にそんな権利はありません。先ほどの鬼のような、言葉を聞いていらしたでしょう」

　「僕は思いました。奥さんの持っている〈マサィレ〉への愛が、少しでもあるなら、受け取る権利はありますよ」

　僕は何を言っているんだ。バカみたいな言葉を吐いているぞ。

　でも、これが〈マサィレ〉が言えなかった気持ちだと思うんだ。

　「うぅ、伯爵様。あんまりです。こんなに残酷な状況なのに、愛なんて言わないでください」

　「余計なことを言って、すみません。でも、〈マサィレ〉は《ラング領》で幸せになるんです。田舎ですけど、発展している最中で、魚も美味しいのですよ。だから、奥さんが自分を責める必要はない。離れていても、互いに幸せな人生を生きていけるはずです。それが子供にとって、一番良いことですよね。〈マサィレ〉もそれを思って、去って行ったのだと思います」

　「そうですね。あの人は、〈マト〉をとても可愛がっていました。だから、あの人も、〈マト〉のことを一番に考えて、引きさがってくれたのです。私は立派に育てあげて見せます。それが、あの人への唯一の償（つぐない）いだと思っています」

　奥さんは、櫛と人形を胸に抱いて、少し微笑んだ。

　この奥さんは強いな。

　子供のことになると、すごく前向きになるし、力が漲（みなぎ）ってくるみたいだ。

　〈マサィレ〉も、今の夫も、悪く言えば二の次なんだろう。

　子供が圧倒的に大切なんだろうな。