異世界転生したら許嫁がいたんだ（エッチなことでも怒らないんだ）

第108話 「腹鍋屋」

　「それは勘弁して下さい。うろつかれたら、許嫁の方々に怒られます。

　それじゃ、鱈腹町の母が働いていた店で、夕食にしても良いですか。

　汚い店ですが、鱈腹町では有名な店です。味は保証しますよ」

　〈リク〉と二人で、母親の勤めていた店にやってきた。

　店は「腹鍋屋」と言う名前で、軒先の赤いランプに、太い文字で黒々と書いてあった。

　店へ入ると、小さなテーブルと小さな椅子が、所狭しに、五十脚以上並んでいる。

　まだ夕方だけど、もうすでに、七割くらいのーブルが埋まっているようだ。

　繁盛している店だ。

　大きな店だが、それ以上に客を詰め込むんだな。客と客との間が、殆どない。

　客にぶつかりながら、給仕しているぞ。これじゃ、足が悪いと働けないな。

　料理のメニューは、一種類しかない。簡単に言うとホルモン鍋だ。

　凸凹に凹んでしまった薄い鉄鍋に、大量のキャベツとニラみたいな野菜、牛の臓物肉とタレを入れて炊くだけのシンプルな料理だ。

　水や出汁は一切入れない。野菜から出る水分のみで炊く鍋だ。

　大量のキャベツで最初は蓋が全く締まらない。

　キャベツが炊けてくると、段々蓋が閉まってくる。

　〈リク〉の「もう良いですよ」と言う声で鍋にとりかかる。

　鍋の蓋を開けて出て来る熱い湯気には、野菜と臓物肉とニンニクの匂いが混じっている。

　タレにすりおろしたニンニクが入っていたんだろう。

　渾然一体の合わさった匂いが、交響曲のように僕の胃袋を震わせる。

　メインの臓物肉は、色々な部位がこれでもかと使われている。

　ハチノス、センマイ、後は分からない。

　正肉以外の胃や腸などの内臓部分が、とにかく色々だ。

　臓物肉には、一切臭みが無い。丁寧な下処理がされているんだろう。

　部位によって、コリコリやくにゅくにゅした歯ごたえ、ねっとりとした脂肪の甘み、多彩で多様な性格を味あわせてくれる。

　部位ごとに違った美味しさがある。

　だが、調和もしている。それぞれの感触や味が喧嘩していない。

　ピリッとしたタレが皆をまとめているのか。

　柔らかくなったキャベツは、しんなりとなっているが、臓物肉のエキスをたっぷりと吸って、信じられないくらい美味しい。

　元からあったキャベツの甘みと、臓物肉の少しづつ違う旨味が結合されている。

　旨味の化学反応だ。味覚のビックバンだ。膨張じゃない、逆だ。

　美味しさがキャベツに、指数関数的急収縮されている。

　僕は間違っていた。

　この鍋料理はキャベツがメインだ。

　キャベツを美味しく食べるための料理だったんだ。

　旨い旨いとキャベツを食べていると、

　「ここは、気取った貴族が食べにくる店じゃない」

　と、直ぐ横の席に座っている、赤ら顔をした酔っ払いが絡んできた。

　〈リク〉は、剣の柄を握って不測の事態に備えようとしている。

　僕は僕で、思い切り腹が立ったので、

　「こんな美味い野菜鍋を食べにくるなとは、酷いこと言うな」

　と怒鳴ってやった。

　酔っ払いの兄ちゃんは、

　「野菜鍋。何言ってるんだ。この店のは臓物肉の鍋だぞ」

　と、怪訝そうな顔をして言い返してきた。

　すると、近くの席で食べていたおじいさんが、

　「いや。そこの若い貴族さんの言うことが正しい。この鍋は野菜を食べる鍋だ」

　と言い出した。

　周りの席の人達も、黙っていられないのか、

　「肉が旨いのが分からないのか」「野菜が主役だ」「舌がバカなのか」

　と勝手に言い争いに参戦してきた。

　その後、「野菜鍋」派と「臓物鍋」派とが、店の中で喧々諤々の論争を始めてしまった。

　僕と酔っ払いの兄ちゃんは、置いてきぼりだ。

　酔っ払いの兄ちゃんは、何でこうなったのか理解出来ないんだろう。

　あっけにとられたような顔で、茫然としている。表情を無くしている。

　〈リク〉が、「もう出ましょう」と言うので、しつこくすくっていた鍋の汁を諦めて、店の外に出た。

　〈リク〉が、おごってくれたが、値段は驚くほど安い。

　礼を言うと、〈リク〉は、「おごるというほどの金額では無いです」と苦笑いしていた。

　「ただ、私は断固として「臓物鍋」だと思います」と、真剣に言ってきたのが、何だか可笑しい。

　「そこは譲れません」と言った〈リク〉も、言った後に笑っていた。

　〈リク〉の母親は、「腹鍋屋」から少し離れた路地にある、借家の二階に住んでいる。

　見た目は、やつれている感じだな。

　「ご領主様、こんなあばら家に、わざわざお越し頂いて、真にすいません。

　息子を雇って頂いて、大変感謝しております。ありがとうございます」

　母親は、小さく内に籠ったような声だが、まともで丁寧な挨拶をしてくれた。

　「こちらこそ、急に押しかけて申し訳ない。息子さんには、いつもお世話になっています」

　双方の挨拶が終わった後、話が続かない。

　母親に身体の調子を聞いても、「はぁ、はい」とだけで、まともな返事が返ってこない。

　端から、僕と話し合いをするつもりは無いようだ。

　要らないお世話だと思っているんだろうな。

　可愛い一人息子でダメなのに、見ず知らずの僕が何とか出来るはずも無い。

　このままでは、ここまで来た意味が殆ど無いな。

　仕方が無い、せめて世間話でもして帰るか。