やさしい時間の残し方 ～君と歩んだ短くも長い季節に～

10：そして僕らの『夢』は終わる

　深夜を過ぎて、空の一番上に満月がのぼる。淡い光に照らされたヴァールハイト家の庭は、枯葉に覆われ美しい色合いを見せていた。

　枯葉を踏みしめ歩むイクスは、庭の端にあるベンチの前で足を止めた。古びたベンチにももれなく降り積もった枯葉をしばし見つめた後、無言でそれを払い腰を下ろす。

　背もたれに寄りかかって見上げる夜空は、いつもよりも深い色をしているように見えた。視界の端に寄れる木の梢を何気なく捉えながら、イクスは静かにため息をつく。

　ヴァールハイトの屋敷は、今は静けさに包まれていた。つい先ほどまで賑やかだった反動か、訪れた静寂がひどく心をざわつかせる。一人になればなるほど、世界には自分しかいないように錯覚してしまう。

　魔法使いは、孤独なものなのだ。かつて師に言われた言葉が、心の中で緩やかに影を落とす。

　孤独は確かに魔法使いの本質だ。孤独が魔法使いを作り、その何にも揺るがぬ心だけが、魔法という奇跡を生み出すことができる。

　だが——イクスは常々思うのだ。孤独であることが魔法使いの資質なら、イクスは魔法使いとは呼べないものに変わっていたのではないか、と。

　この国で、魔法使いはかけがえのないものを得た。気づけばイクスのそばから孤独は遠ざかり、いつしか魔法使いはただの人間のように笑うようになっていたのだ。

　それを厭（いと）わしいとは思えなかった。本来、イクスとはそういう人間だったはずだから。たとえ満月が体に満ちる魔力を強めたとしても、イクスはまだ、人間であり続けたいと願っていた。

「それは正しくないと、あなたは言うのだろうな……フラメウ」

「先生……どうしたんですか、こんなところで」

　独白を遮るように、少年の高い声が響く。イクスが視線を下げると、目の前にキールが立っていた。弟子である少年は柔らかな髪を風に揺らしながら、静かに微笑んでいる。

　夜は深まり、普通なら起きているような時間ではない。何かあったのだろうか——イクスは首をかしげると、ベンチの枯葉を払って隣を指差した。

「私は風に当たっていただけだ。そういうお前こそどうした。眠れないのか？」

「ああ、いえ……変な話ですけど、満月の夜は寝つきが悪くて……それに今日はいろいろあったから、神経が高ぶっているのかも知れません」

「そうか……まあ、確かに騒がしかったからな。……あれだけ騒げるのは、正直理解に苦しむが」

「みなさん元気ですからね。僕もちょっとびっくりしました」

　軽快に笑って、キールはイクスの隣に腰を下ろした。緩やかに秋の風が通り過ぎ、枯葉は音を立てながら散っていく。肌寒い空気を胸いっぱいに吸い込むと、少しだけ優しい香りがした。

　師弟は隣り合いながら、同じように空を見上げていた。視線の先にある満月は、何も語ることなく空に在り続けている。その淡い光を見つめる二人は、少なくともこの時だけは同じものを見ていた。

「ねえ先生、事件のことですけど」

　月を見上げたまま、キールは思い出したようにそれを口にした。イクスが隣を見れば、少年はどこか遠い目で空を見つめ続けている。けれどその瞳は確かに、ただ一つのものを捉えていた。

「ん……何だ、何かわかったことでも？」

「わかった、というほどではないんですけど。先生たちがルーヴァン侯爵のお屋敷に行っている間、僕はいろんな人に話を聞いていたんです。大半の人は事件自体を知らなかったんですが、諦めて戻ろうとした頃……事件について知っていると言うに出会ったんです」

　一体どういうことなのだろう。思わず身を乗り出したイクスは、少年の顔に複雑な感情が浮かんでいることに気づいた。戸惑いながらも先を促すと、キールはためらいながらも口を開く。

「こんなこと、言うべきなのかわからないですが……その人は、とても怖い目をしていました。そして僕が事件を調べていると知ると、笑って……こう言ったんです」

『七つの魔法石が集まれば、願いは成就する』

　口にされた言葉に対して、イクスはどう反応していいかわからなかった。七つの魔法石と願いの成就——それは今までの事件と、どう関わってくるのか。

　黙り込んだイクスに目を向け、キールはどこか諦めの混じる笑みを浮かべる。よくわからない話ですよね。そう呟いた少年の横顔は、ひどくもの悲しげに揺らいでいた。

「今言っていてもおかしな話だと思います。けれど、調べていくうちに……盗難事件で盗まれたものがすべて、魔法石をあしらった装飾品だと知って。どうしてもその言葉を無視できなくなって……」

「待て、キール。お前にそう言ったその人物はどうなったんだ。まさか何もしなかったわけではあるまい？」

　イクスの言葉に、少年の瞳は激しく揺らいだ。一度斜め上を見て目を閉じる。それだけ仕草にも苦悩が滲んでいて、どうしてもそれ以上強い言葉を紡げなくなる。

「その人物は……消えました」

「消えた？　……それはどういう……」

「僕にも、わかりません……わからないんです……！　夢だったと言われても仕方ないくらいに記憶が曖昧で、でも確かにそれはあったとわかるんですよ。おかしいですよね……まるで、魔法にかけられたみたいにその人は僕の前から一瞬で消えてしまったんですからね」

　魔法。それはある意味において、非常に甘美な響きを持つ。魔法といえば何でも説明できてしまえそうだが、その実——本当の魔法と幻を見分けることは容易ではない。

　キールの見たものが、ただの白昼夢だったなら話は簡単なのだ。けれどもし——万一、それが本当に魔法だったなら、この事件を解明するのは恐ろしく困難になる。

　魔法は、世界に残された最後の奇跡だ。だからこそ、それが悪しきことに振るわれることがあれば、あらゆる夢が悪夢に塗り替えてしまうのだから。

「先生……もしかして、この事件には魔法使いが関わっているんじゃないですか？」

　少しばかり抱いた懸念を、キールの言葉が貫く。イクスは顔を歪めると、首を強く横に振った。あり得ないとあってはならないは別の話でも、イクス自身はそれを信じられない。

「それだけは絶対にない。魔法使いは……魔法使いである限り、悪しきものにはならない。だからこの事件の犯人は絶対に人間だ。そうでなければ……」

　あまりにも、救いがなさすぎる。低く呟いた魔法使いを、キールが表情ない瞳で見つめていた。

「……ねえ、先生。魔法使いって何なんですか？」

　静かに吐き出された声には、少しだけ苦いものが混じっていた。二人の間を冷たい風が吹き抜け、イクスは身をすくませる。少年はそんな魔法使いをじっと見つめ、そっと顔を伏せた。

「魔法使いは孤独なもの——そう言って師は笑った」

　キールが顔を上げると、イクスは静かに笑っていた。どこか空っぽにも見えてしまうその笑みに、少年は何度も目を瞬かせる。微笑んだ魔法使いは長く息を吐きだしながら、そっと月を見上げた。

「私も、その言葉は真実だと思う。孤独が魔法使いを作り、魔法使いは孤独を糧に魔法を生み出す。魔法と孤独は切り離すことのできないもので、それは魔法が奇跡であり続けるために必要なことだから。誰かに想いを傾けた振るわれた魔法は、奇跡としての孤高を失い——ありきたりな事象へと貶められてしまう」

　ふ、と薄く笑い、イクスはそっと目を閉じる。けれど、師の言葉が正しいものだとは思いはしない。正しいなどとは、到底言うことができなかった。

「……先生は、魔法使いになったことを後悔しているんですか」

「私は」

　目を開き、イクスは緩慢に首を振った。後悔しているか——ああ、後悔しているとも。だが、イクスにとってその後悔は、魔法使いとして生きる道を選んだことではない。

「私が後悔しているのは……あの時、手を離してしまったことだけだ」