やさしい時間の残し方 ～君と歩んだ短くも長い季節に～

9：繋がれた『絆』の在り処

　太陽が過ぎ去り、空に白い満月が上る頃。イクスたちの姿は、貴族街の外れに建つ屋敷の中にあった。

「……で、何でこうなった」

　勝手知ったる自分の屋敷——ヴァールハイト家の居間に置かれたソファに倒れ込み、ヴィルは虚ろな目で問いかける。その真ん前では長い黒髪の女性——コルネリア・シュタイツェン＝ヴァールハイトが、にこやかな顔で『兄』を見下ろしていた。

「何故ですって？　本気で言っているのかしらお兄さま」

「あ、いやその……おい！　お前ら見てないで助けろよ！」

「そうは言ってもな」

　ソファの向かいの椅子に腰掛けながら、イクスは視線をキールとマリアベルに向ける。当然だが、キールは苦笑いして首を振るだけだ。マリアベルといえば、そんな兄妹のやり取りをにこやかに見守っている。

　どうやらヴィルの救援は望めないらしい。あらかじめ自分は省いているイクスである。他人事のような顔をする面々に、騎士であるはずの青年は情けない声を上げる。

「見捨てるのか……俺とお前の仲だろう⁉︎」

「お前がそういうことを言うから、妙な話になるんじゃないのか。百歩譲って仲がどうとかいうのだとしても、私がお前を助けなければならない理由はないだろう。少なくとも今に関しては」

「ううう……風当たりが冷たすぎる」

　これに関しては風当たりがどうというのではなく、ヴィルの所業が問題だろう。イクスが腕を組んで顎をしゃくると、騎士はやっと観念したように居住まいを正した。

「あー……その、コルネリアさん？　何だか申し訳ありませんでしたー……」

「誠意がこもってない。それにどうして私が怒っているのかわかってるの？」

「いや、それはその……親父の命日すっぽかしたから……」

　その台詞を聞いて、イクスは思わず笑ってしまった。いまだにこの青年は、父親に対する葛藤を克服できないのだろうか。笑うべきではないとは思いながらも、イクスは笑いを抑えることができない。

　ヴィルと言えば、そんな魔法使いの姿に苦々しげな表情を浮かべる。だがそれでも反論しないあたり、自分自身の中にある複雑な感情を理解しているのか。

　早くに父親を亡くしたヴィルにとって、その背中はいつまでも超えられない壁として存在している。青年の父親に対する反感や葛藤は、『彼』が生きていれば今と違った形に落ち着いたことだろう。

　しかし『彼』——ギルベルト・シュタイツェン＝ヴァールハイトは、もういない。だからこそヴィルヘルムにとって、父親は永遠の憧憬としてあり続けているのかもしれない。

「まあ、毎度のことではないか。あまり目くじらをたてるなコルネリア。あのギルが馬鹿息子一人来ないくらいでいちいち怒り狂うわけもない」

「魔法使いさま……そうは言いますけど、馬鹿でも兄は仮にもヴァールハイト家の家長なんですよ？　それなのに自分の父親の命日にも顔を出さないなんて……薄情にもほどがあります」

　妹の言い分はもっとも過ぎて、馬鹿呼ばわりされても兄は抗議すらできない。眉を寄せ口をへの字に曲げている様子は、まるで子供に逆戻りしたかのようだ。

　そんなヴィルの表情に、イクスは遠くなってしまった『あの日』を思い出す。英雄の死を悼み、人々が涙を流す中——追悼の花を踏みにじり、父への鬱屈（うっくつ）を口にした少年の姿を。

　遠くなった『あの日』。イクスは無二の親友（とも）であった騎士の息子に出会い——それから短くない季節を、ともに過ごしてきたのだ。

　だからこそ、つい余計なこととは知りつつも。ヴィルヘルムの想いを代弁するようなことを口にしていた。

「ヴィルヘルムにそれを言うのは酷だろう。それでなくとも英雄ギルベルトの息子として周囲から期待されてきたのだ。けれどその偉大な父の背を追いかけたところで、二度とその背に触れることさえ出来ない。永遠に乗り越えられない葛藤がいかほどのものかなど、私には想像もできないが……いなくなってしまった人間に対して当てつけをすることでしか、こいつは父親に対する想いを表現できないんだよ」

「……おい、わかったような口を聞くな」

　青年の声が低い。見れば、ヴィルヘルムは笑いもせずにイクスを睨みつけていた。薄青い瞳に浮かぶ本物の怒りに、コルネリアやもとよりマリアベルとキールも息を飲む。

　不意打ちのように現れた険しい瞳を受け止めて、イクスは静かに嘆息した。

　意外に思われるかもしれないが、ヴィルヘルムの気性はかなり激しい。誰に対しても気さくで温和な顔の下では、荒れ狂う感情を持て余している。だが彼自身、自身の気性を理解しているから、よほどのことがない限りそれを表面に出すことはないのだ。

　にもかかわらず、イクスの言葉に反応してしまったのは——ヴィルがそれだけ気を許しているからだろう。

　父を早くに失い、ヴァールハイト家の嫡子として責任を背負ってきた子供にとって、イクスは本当の意味で甘えられる相手だった。それは成長した今でも変わることはなく、こうやって不意に本心をぶつけてくる。

「怒るな。皆が怯えるだろう？」

　なだめるように笑えば、薄青い瞳はそっぽを向く。本当に子供に戻ったかのような仕草に、イクスはらしくもない想いに囚われそうになる。過去は過去だ。けれど、それはあまりにも——。

「……お前が変なこと言うからだぞ」

　不機嫌そうな声だった。しかし、先ほどまでの険しさは消え去っている。再びイクスに向けられた瞳もまた、落ち着いた色を取り戻していた。

　子供の頃だったら数時間は怒り狂っていたのに、青年はいつの間にか感情を鎮める方法を会得したらしい。

　そんなわずかな変化が、流れていく時間の証のようで——イクスは少しだけ寂しげな笑みを浮かべた。

「……何だよ。怒って悪かったって。そんな顔することないだろ」

「ん？　……いや、何というか急に寂しい気持ちになってな。あんなクソ生意気な子供でも、それはそれで可愛かったのだなと今更思って……」

「……お前さ、喧嘩売ってるなら覚悟しとけよ。俺が親父に負けてないってことを思い知らせてやる」

　にこやかに笑いながら指を立てたヴィルに、イクスは素知らぬ顔で手を振ってみせる。

　やっといつも通りと言えるようになった空気に、コルネリアたちは安堵のため息を漏らす。だが、心臓に良くない魔法使いと騎士のやり取りを目にした少女たちは、こっそり囁きを交わした。

「……ヴィルヘルム様って、意外に苛烈な面があるのですね。私初めて知りましたわ」

「そうね……お兄さまって魔法使いさまにだけはああいう風に言うのよね。マリアベルさんも気をつけなさい。あんまり気を許すと、お兄さまは際限なく甘えてくるから」

「……そういう問題なのかなぁ」

　それぞれに言い分はあるようだが、華麗に無視した魔法使いと騎士であった。

「まあまあ、皆さん。仲が良くて素敵ねぇ……私も仲間に入れてくれないかしら？」

「って、母さん。いつからそこに」

　ぎょっとして振り返ったヴィルの視線の先に立っていたのは、優しげに微笑む黒髪の女性だった。

　コルネリアによく似た笑顔のその人は、『母さん』の呼び名の通りヴィルたち兄妹の母親だ。そして英雄ギルベルトの伴侶にして、かつては戦場を駆ける『戦乙女』と呼ばれた女傑であり——

「何だ。相変わらず闇討ちをしているのか？」

「ふふ、いつの話をしていらっしゃるのかしら……あなたも相変わらず、命が惜しくないようね？」

「ヴァールハイト兄妹の笑顔が恐ろしいのは、明らかにお前の影響だな。それはそうと久しいなレイリア」

　気楽に呼びかけたイクスに対して、レイリアと呼ばれた彼女は笑顔で応える。ヴァールハイト兄妹の母親である彼女もまた、イクスの古くからの友人の一人だった。

「ええ、久しぶりね魔法使い。出不精のあなたに会えるなんて、あしたは槍が降るのかしら」

「槍なんて降ってきたら、お前は喜んで拾い集めるんだろう？　それより体調は良いのか。最近臥せっていると聞いていたが」

「少し熱が出ただけよ。この時期は気候が不安定だから、毎年体調を崩しがちなの。だけど、何だか賑やかな声が聞こえてきたから……ふふ、若い人たちがいると家が明るくなるわね」

　穏やかに笑うレイリアの顔を見つめ、イクスは軽く眉を寄せた。どうやら騒いだせいで、休んでいるところを邪魔してしまったようだ。反射的に謝罪を口にしようとすると、その前にキールが申し訳なさそうに頭を下げる。

「……その、すみません。お休みのところを邪魔してしまって」

「あらあら、気にしなくて良いのよ。ヴィルヘルムはいつもいないし、コルネリアも花嫁修業があるからいつもこの家は静かなの。だからなんだか嬉しくてね……ああ、そうそう！　どうせだから、皆さん宜しければ泊まっていってくださいな。もう随分遅い時間ですし、最近は物騒ですからね」

　良い考えだというように、レイリアは手を打ち笑顔を浮かべる。その提案にイクスたちは顔を見合わせた。

　確かに今から帰路につくのは、正直億劫ではあるし、暗い道に危険がないとは言えない。少なくとも、マリアベルを一人で帰すのは論外だ。イクスとキールに関しては、泊めてもらえるなら特に文句はない。

「わたくしは……ご迷惑ではないでしょうか。ヴァールハイトの奥さまはお加減が優れませんのに」

「それに関しては気にしなくて良い、マリアベル。どのみち今から君を帰すのは心苦しいし、万が一何かあったりしたら俺は悔やんでも悔やみきれないよ。どうしても気が進まないなら馬車を呼ぶが……」

「ああいえ！　嫌とかそういうわけではないのです！　ただ、少しでもお邪魔になるならわたくしは」

　なおも迷っているマリアベルは、チラチラとヴィルを見ている。どうしたかは誰の目にも明白ではあったが、良家の令嬢としては口に出しにくいのだろう。しかし、ずっとこうしていても話が進まない。

　イクスは手早く二人の間に割り込むと、一度手を打ち鳴らす。そうやって話を打ち切っておいて、魔法使いはヴィルに向かってひらひらと手を振った。

「気にしなくて良いといっているのだから、つべこべ言わず泊まればいいのだ。ほら、ヴィルよ。さっさとメンフィス家に使いを出せ。ついでに宰相にも言付けを頼む」

「ちょ、何ですの勝手に！　わたくしは何も」

「はいはいはいはい。もう泊まるの決定。さてさて、そうと決まれば何かつまめるものを探しに行くか」

「どこに行こうというの！　お、お待ちなさい……！」

「みんなして自由だなぁ……」

　キールが漏らした呟きは誰にも拾われることもなく。

　こうしてヴァールハイト家の夜は、静かに更けていくのだった。