蛙の半兵衛泣き笑い

第５話 人攫い

　時は半刻遡る。

　長屋近くの草原でおきせとおるいは遊んでいた。そこで時を過ごすのはいつもの事であったし、その日半兵衛は仕事に出て不在だった。

　それを離れて窺う男がいた。単衣（ひとえ）をだらし無く着崩した姿は、遊び人と呼ばれる類のものであった。

　きせとるいの様子を暫く眺めていたが、納得が行ったのか周りを見ながら二人に近付いて行った。

　にやにやと口元を緩ませながら側に立った。

「よう、おめえ等。此処いらのもんかい？」

「なあに、おじちゃん？」

　男はまだ二十代だろうが、きせから見ればおじさんだった。

「俺は他所（よそ）から来たんでこの辺は分からねえんだ。ちっと道を教えてくんねえか」

「あたいの知ってるとこかな」

「正洞院（しょうとういん）ってお寺さんにはどう行きゃあ良いんでぇ？」

「お寺ならあっちだよ。そこから左に行って往来を右にまっつぐ（・・・・）行くんだ」

　自分が知っている場所を聞かれたので、きせは勢いよく答えた。

「ふうん、そうかえ。そこらまで案内してくれるかい？」

「駄目だよ。おっかさんが知らない人に付いてっちゃ駄目だって」

　るいのこともあり、福は普段からきせにしつこく言い聞かせていた。

「そう言うなって。なあに、往来に出るまでで良いんだ」

　男はきせの腕を掴んで引っ張って行こうとした。

「んーっ！」

　足元でるいが男をきせから離そうと間に入って踏ん張っていた。

「何だ、おめえ？　邪魔しようってのか？」

　男は手でるいを押しのけようとした。

「やめてよ。るいを虐めないで！」

「あ痛て……！」

　食って掛かったきせに気を取られていると、るいが男の腕に噛み付いていた。

「何しやがる、この餓鬼！」

　男は腕を振り払うと、乱暴にるいの腹を蹴り飛ばした。

「あっ！　るい？」

「うるせぇ！　騒ぐな！」

　面倒になった男はきせの腹を拳で殴り付けた。苦しさのあまり蹲る所を小脇に抱えて走り出す。

　きせは息が詰まって、叫ぶ事も出来なかった。

「ん、んー！　ああーっ！」

　転んだるいが声を上げたが、きせを抱いた男の姿は角を曲がって見えなくなった。