「デカいから邪魔」「もーいらない」ってなんですか……？ 理不尽に元カノにフラれた俺だが、幼馴染の頼みで女子部活のコーチを始めたら皮肉にも高身長が故にモテまくりになっていた。今更復縁だなんてもう遅い！

第106話 やり続けるしかない

　その後すぐに第1クォーターが終わり、選手たちはベンチに戻ってくる。

　座るなり青い顔で水を飲み、タオルで汗を拭い始めた。

　いくら寒いと言えど、あれだけ動けば当たり前か。

　高校バスケの1クォーターは10分だが、これだけでもかなりの運動量だ。

　今は呼吸も苦しいだろう。

「全員お疲れ様」

　選手たちに声をかけると、みんな暗い顔で俺を見上げる。

　だいぶ心を折られたようだ。

　最後に凛子先輩が得点したが、現在得点差は18点。

　絶望的ではある。

　だがなんだ、分かりきっていたことだ。

「……あたしのせいだわ。ディフェンスで抜かれちゃったし、パスも何回も失敗したし」

　ボソッと零す姫希。

　その顔に生気はない。

「ドリブルは上手かったぞ。次もあれで良い」

「良いわけないでしょ！？ 勝てるわけないじゃない！」

「そうだな。でもやり続けなければ上達もしない。そもそも五人しかいないんだから、お前の代わりなんていないんだよ」

「でも、でも……」

「ここで逃げたら一生下手くそだぞ。何のために来たんだ」

「……そうね」

　思い出すのは部活初日のことだ。

　暗い顔で自身の事を卑下していた姫希を思い出す。

　失敗してここまで落ち込むのも納得である。

「流れは悪くない。凛子先輩の最後のシュートは最高でした」

「あはは。結構ギリギリだったけど」

「いいんですよ。練習の成果が出たわけですから」

「柊喜君の愛のコーチングのおかげかな」

「軽口叩けるなら余裕そうですね」

　凛子先輩に苦笑していると、すずが立ち上がる。

　そのいつも通り乏しい表情には、普段には見えない闘志が伺えた。

「まじで悔しい。ずっと抑えられててうざい」

「あぁ、負けん気は大事だ」

　相手を突き飛ばしたりしないか心配だが、まぁいい。

「しかし、どうしましょう。正直わたしはがっつりマークされてて、上手く動けないんですが」

　唯葉先輩が困ったように指示を求めてくるので、俺もコーチとして返事する。

「別のところから点が入れば、自ずと唯葉ちゃんへの警戒も散ります。唯葉ちゃんにディフェンスが複数くるのなら、裏を返すと他四人には守りが甘いんです。特に凛子先輩とあきら」

　姫希はドリブルが上手いのを知られているため、ややディフェンスが固い。

　すずもゴール下で体を張っているため、少し警戒されている。

　今のところ自由に動けるのは、凛子先輩とあきらだけなのだ。

「パターンオフェンスの練習を覚えているか？ 唯葉ちゃん以外の四人であれを使って展開を作るんだ」

「あ、そっか。あたしが指示を出すのね」

　ようやく自分の仕事を思い出し、冷静になってきた姫希に頷く。

　すぐにメンタルを持ち直せたらしい。

　これだけでも大きな進歩だ。

　だから、あとはシュートである。

「頼んだぞ」

「……うんっ」

　俺は目の前でずっと俯いていたあきらの肩に手を乗せた。

　彼女は最後まで、俺の方を見なかった。

　◇

　違和感に気付いたのは試合が再開した直後だ。

　姫希や凛子先輩という頭の良いプレイヤーのおかげで、割とスムーズにあきらがパスを貰う。

　そしてシュートを放つのだが。

「……」

　入らない。

　リングにかすりもしない。

　明らかにボールの軌道がズレている。

「なるほど」

　シュートを打った直後、絶句した顔のあきらを見て納得した。

「あれ、あきらどうしたんだろ。いつもシュート上手なのに」

「緊張でしょうね」

「え」

　驚いた様子の朝野先輩に俺は言う。

「試合中と練習中じゃシュートタッチが違うんです。変に強張ってるから、力んでしまってボールコントロールができなくなる。だからシュートが入らない」

「じゃあ何か言ってあげないと」

「いえ」

　無駄だ。

　声掛け云々とか、そういう話じゃない。

　これは試合慣れという部分が大きいため、打ち続けるしか克服する術がないのだ。

　コート内で励まし合っているのが不幸中の幸いか。

　姫希がニコニコしながら『今のプレーは上手くいったわね！ 次は入るわよ！』とか言ってるのが聞こえる。

　そんな言葉に、ぎこちなく頷くあきら。

　俺にも経験がある。

　まだ小学生の頃だったが、試合でシュートを外しまくって味方にもコーチにも、保護者達からも白い目で見られた。

　あの時立ち直れたのは『絶対に見返してやる』という反骨心があったからだ。

　気を強く持たなければシュートなんて入らない。

「あきら」

「……」

「打つしかないぞ」

「……うん」

　ちょうど俺の前にやってきたあきらに言うと、彼女は自信なさげに頷いて見せた。

　どのみち、うちの得点源は唯葉先輩の個人技頼りか、あきらのシュートのみ。

　今の状況であきらが機能しなければ、勝ち筋などどこにも見出せないのだ。

　逃げることは許されない。

　姫希にも言ったが、どんなに下手くそでミスを連発しても、やり続けるしかないのである。

「あいつならいけますよ」

「そうだね。四人もついてるし」

「俺達だっています。一人じゃないんだ」

　朝野先輩と言葉を交わしながら俺達は試合を見続けた。

　結果は8対36の惨敗で終わった。

　途中、唯葉先輩が三人がかりの敵をぶっちぎって得点したり、すずのゴール下の活躍もあって得点が増えたが、追いつくことはない。

　あきらの得点は0点だった。