夜光《Dark Hope》

第26話

　　２

　居酒屋〈銀太郎〉に訪れた。意外にも店内はそこまで人は多くなかった。奥のボックス席について、お互いに生ビールを頼んだ。話はビールが届いてから始める。口には出さなかったが、十村もそのつもりだったらしく、最初は雑談だった。日常で起きた小さなできごとを話題に、談笑をする。

　やがてすぐにきんきんに冷えたジョッキが届いて、さっそく乾杯をした。同じタイミングでビールを口に入れて、爽快感に浸った。

「やっぱりいいよな」

　十村が言う。神山は頷いて「だな」と同意した。ジョッキを置いて、深呼吸をする。その様子を見た十村もまたジョッキから手を離してテーブルの上で両手を合わせた。

「なんで、いま話す気になったんだ」

　神山は訊いた。十村は難しそうに眉間にしわを刻んで、

「なんでだろうな」

　と言った。

「たぶん、罪滅ぼしみたいなものなんだと思う」

　沈黙が落ちる。

　ビールを一口飲んでから、神山は言った。

「……話してもらおうか」

　そう言うと、十村は小さく頷いた。右手は開いたまま、左手は握りしめたままテーブルに置いていた。

「まず、そうだな……あの聖命学会について話すよ」

　神山は頷く。

「あの聖命学会はクレイヴと、複数の人間が創設した。その中に僕の父親もいたんだ」

　十村彰文。

　言われて、すぐに名が浮かんだ。

「クレイヴは大学教授だった。あいつはその経緯で知り合った生徒や同僚を誘っていたんだ。僕の父親は、クレイヴの同僚で大学の准教授だった。しかも個人的に交流のあった仲らしかったからね」

　クレイヴと十村彰文は友人だった、ということか。

「やつは、聖命学会を作り上げたあと、家族や大切な人を失った人たちの心につけ込んで、入会を試みた。最初こそはうまくいかなかったみたいだけど、そのうちに軌道に乗って……」

「おまえはそのとき、どうしていたんだ」

　言われて、十村は苦笑していた。

「まあ、なんというか」

　気まずそうに顔をそらして、彼は言葉を続けた。

「僕はもともと震災孤児ってやつでさ。しばらくのあいだ養護施設に預けられたあとに、父の養子になったんだ。その時点で父は聖命学会の創設者になっていた。

　……そんな顔をするなよ」

「え？」

　神山は目を見開いた。どんな顔をしていたのだろうか。

「まあいい」

　十村はかぶりを振って、

「父は、暗殺者だった」

　と唐突に言った。

　神山の眉がさらに上がった。え、という声さえ出てこない。

「いわゆる裏切り者の始末だったり、規則を破った者への折檻だとか。そういう汚い仕事をしていたらしい。というよりは、汚いものの後片付け……かな」

「マジか」

　本当だよ、と十村は微笑んだ。

「それ自体は父が死んだあとに知ったことなんだ。あの人の書斎でよく入り浸っていたんだけど、抽斗（ひきだし）の中から手記を見つけてね。どうやら個人的につけていた日記だったらしい。毎日ではなかったけど、大きなできごとがあった日には必ずつけていたよ」

　神山はあることに思い至って、一瞬腰を浮かせた。

「もしかしておまえ、あの計画書っていうのは──」

「そう」

　十村は強く頷いた。

「父の手記だ。そこには、『蘇生計画』について詳しく綴られていたよ。まほろ、という女性を蘇生させるために立てた計画らしくてね。まほろという存在については詳しく書かれていないけど、能力者の前にしか現れないとはあった。まほろについての情報が少ないのは、現れた直後、その能力者を殺害しているからなんだと。でもクレイヴのように、生き残りもいて、なおかつ深い関係にあった。

　クレイヴの前から姿を消したまほろを追うため、死者の記憶を読み取りたかった。だから、九〇年から現在にかけて──この二十年間に死んだ能力者を調べて、目撃情報を集めようとしていた。それで、死者蘇生を試みた」

　十村は言葉を切った。

「クレイヴ自身も死者蘇生について研究を重ねていたらしいからね。本当なら、社会全体にも通用するような方法をとりたかったらしいけど、彼がいま現在できるのは仮初の肉体と魂を用意しかけ合わせる。前者も後者も専門家が必要だ。それも、世界でもほんの一握りのね」

「その魂を用意するのは、十村の役目だったんだよな」

「そのとおりだ」

　十村は肯定した。

「肉体を用意するのは錬金術師の役割だ。シド・クラウス、という名を聞いたことあるか」

「ああ」

　アリスが言っていた名だ。

　神出鬼没の錬金術師兼狩人。規則を嫌う性格だった、と聞いている。

「シド・クラウスは、狩人の仕事を通して知り合ったらしい。お互いに価値観や思想が合って、最初こそ友人として交流を積み重ねていったらしいが、クレイヴが隙を突いて彼を計画に引き込んだ」

「隙？」

「要は取引なんだと。シド・クラウスが欲しがっていたものと引き換えに、彼の力を借りる。そういう条件のもとで彼らは協力し合っていた」

　神山は首をかしげながら、

「シド・クラウスが欲しがっていたものって？」

　すると十村は唇を引き結んで、

「さあ」

　と肩をすくめた。

「ともかく、そういう取引を行ったらしい。まずは肉体を作ることから始め、死霊使いを探すことに専念した。そしたら友人の養子に、霊魂を扱うことのできる能力者を見つけたってわけだ」

「……おまえは、どういう経緯で聖命学会に入ったんだ」

　十村は少しのあいだ沈黙でいた。ジョッキに残ったビールを飲みほして、そっと息をつく。

「僕の父・彰文はクレイヴに殺されたんだ」

「え」

「家族ができたから、だそうだ。手記にはそう書いてあった。でも、いつになっても決断できないままでいたらしい。そんなときに、僕を養子に迎えて、これが転機だと直感した。詳しくは、そんな感じだったかな。

　要するに知らず知らずのうちに、僕が父の夜逃げの後押しをしていたらしい」

　自嘲するように鼻で笑って、十村は言った。

「僕を引き取ってから一年後、クレイヴのもとを去ることを決めたそうだが、そこで父が殺された」

　神山は黙って聞いた。

「表向きは交通事故として片づけられているけど、僕と成美は見たんだ。サービスエリアで眠っていたところ、クレイヴが侵入してきて、あの人を殺す瞬間をな」

　神山は下唇を噛みしめた。

「成美は自閉症に。僕はというと、そのときの記憶が曖昧だった。でもあの手記を見たことで徐々に記憶を取り戻していったんだ」

「……そういうことだったんだな」

　十村は頷きもせず、ただ黙ってジョッキを見つめていた。神山も同じくジョッキを眺めていた。底に滑り落ちる泡を見ていたのだ。

「手記で記憶を取り戻した僕は、父の仕事を受け継ぐことにした」

「……受け継いだ？」

　聞き違いかと思ったが、どうやらそうではないらしかった。

「今の聖命学会における僕の役目──それは、父と同じ暗殺者だ。幸い僕には死霊使いの才能があった。きっとクレイヴも買ってくれる。たった一年だったけど、十村家で手に入れた幸せは何物にも代えがたいものだったんだよ」

　十村の瞳が揺らいでいた。涙がたまっているのだ。神山は目をそらして、彼の顔はしばらく見ないことにした。

「少し、長くなる」

　彼は左手をぎゅっと握りしめたまま、語り始めた。