夜光【Crimson Saga／II】

第2話

第一章　三メートル弱での出逢い

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「ほんとにタクシー呼ばなくてよかったの？」

　店を出てすぐ、友人の十村誠一郎（とむらせいいちろう）が言った。

　後ろの暖簾（のれん）には、筆で書いたように〈銀太郎〉とある。そこは神山瞳也（かみやまとうや）たちの行きつけの店だ。よく、休日に集まったときにここを利用している。

「いいよ。それに」

　と、背負っている女の子──夢野遥（ゆめのはるか）に目をやる。まだまだ、と自分を追い込んだせいですっかり眠りこけている。灯（あか）りで照らされて、片頬の赤色がひどく濃い。

「家、すぐ近くだし」

「そっか。なら、よろしく頼んだ。後ろ気をつけろよ」

「ほんとに気をつけなくちゃな」

　吐（は）かれたら困る。

　三月。

　今日、神山たちは大学卒業したお祝いで店へやってきた。三人とも同級生で、就活を無事突破した。

　神山は教職を選んだ。理由は過去の経験から、このほうが自分に向いている、と思ったからだ。友人の十村は営業職、夢野はアパレル関連の仕事を選んだと聞いた。

　本格的な社会人生活を機に、学生らしいことはできない。それを鑑みて、春休みは遊びまくろうと十村が言い出した。むろん神山も十村も首を縦に振った。さっそく計画を立てて、まず第一回目に行きつけの店でぱーっと呑む──を、実行した。

「それじゃ」

　神山は手を振ろうとした。が、夢野を背中に抱えていて両手は塞がってしまっている。

「うん、じゃあね」

「あ。そういや再来週、どこ行くんだったっけ」

　と、十村に尋（たず）ねた。

「ウィーンだろ。そこ行って、二泊三日の旅行」

　チケットは来週に取っておく、と十村は言った。

「おーけー」

　神山は首をかしげつつ、

「金、土、日だったよな」

　そう、と十村は頷（うなず）く。

　神山も頷き返して、

「じゃあ、前日にまた会おうぜ」

　おう、と十村は手を挙げて、ゆっくりと振り返る。踵（きびす）を返した彼はそのまま歩き出していく。やがて群衆に遮（さえぎ）られて、姿が見えなくなった。

　さて、と神山も振り返って歩いていった。

　ここから夢野の自宅まで、長い坂道を昇らねばならない。

「へっ、あれ」

　直後、夢野が目覚めた。

「よく眠れたか」

「え、え、え」

　なんでなんで、と狼狽（ろうばい）する夢野。

　混乱しているらしい。

　眠るまでの経緯を話すと、彼女は呆れたように息をついて、神山の肩に顎（あご）を乗せた。

「痛い痛い」

　顎が肩の筋肉に食いこみそうだった。

「はぁー」

　と二度目の嘆息（たんそく）。

　呆れているのか、恥ずかしがっているのか。

　夢野が珍しく落ち込んでいた。

「ごめんね、下ろしていいよ」

「って言って、前にすっころんだろ」

「あ、あぁ」

　と夢野が気まずそうにする。

「でも重いでしょ」

「ぜんぜん」

　えぇ、ほんと？　と苦笑する夢野。

「あーあ。うちら、もう社会人なんだなー」

　と上を向いて夢野が言った。

「もうバカみたいに騒げないなー」

　口調は明るいが、どこか翳（かげ）りがあった。物悲しさが言葉から滲み出ている。その思いは共感できた。それも、すごく。夢野もやはり、卒業を事実と認めていても実感はないのだろう。

「また集まれる」

「……ん？」

「いつになっても、こうして飲みに連れてく。だから、」

「だから？」

「これからもよろしく」

　それ以上、神山は何も言うつもりはなかった。

　夢野も、ただ後ろで背中にもたれるだけでいた。

「……あのさ」

　くく、と笑いをこらえる声。

　ん？

「集まれないなんて言ってないんだけど？」

「へ？」

　ふと足が止まる。

「騒げないねって言っただけだっつうの」

「うん？」

「……ふふん。寂しがり屋だな、神山クンは」

　ひゅうひゅうと微（かす）かな風が、神山の混乱と沈黙を縫（ぬ）うように通っていく。ぷっ、と夢野が吹き出して、背中をばしばし叩いた。痛みよりまず気恥ずかしさが一気にこみ上げてきた。

「かぁー！　いっちょ前になっちゃって！　お姉ちゃん嬉しいぞー！」

「降ろしていい？」

「まあまあそんなこと言うなって」

「あとお姉ちゃんってのはなぁ……」

「いいじゃん、お姉ちゃんって響き。よくね？」

「知るかい」

　ふ、っと笑いをこぼす。それにつられたように、頭の後ろで彼女もふふっと笑みをこぼしていた。

　闇に包まれた深い夜に、その声が重なってボールのように弾む。

　お互い酔いに酔いまくって、箍（たが）が外れたように声高（こわだか）に笑い続けた。

　自転車をこいで、通行人が横を通っていった。

　周囲は薄暗（うすぐら）く、表情は見えない。

　だがきっと訝（いぶか）るように眉根をひそめて、まさか不審者かと疑っただろう。少なくとも視線を向けられているのは見て取れた。

「…………」

　笑い声はいつの間にか消えて、また静寂（せいじやく）に呑みこまれていく。

　やっぱ酔っぱらってるな、と苦笑してみても、声は返ってこない。

　小さな虫が飛び回る外灯の下、立ち止まる。

　ちょうど視界の端に夢野の顔が見えた。明るみのなかに入って、輪郭がはっきりとわかる。

　生暖かいはずの風が妙に冷め切っている。

　耳たぶにかかる、夢野の吐息がくすぐったかった。

「ねえ、瞳也（とうや）」

　ねえ、とつけて名前で呼ぶ。

　そういうときは、たいていあの話だ。

「なに、ハル姉」

　沁（し）みついた呼び名が、さらに神山の胸に不安を募（つの）らせた。

「最近どうなの、その瞳（め）」

「……まあ、上手く付き合っていけてると思うよ」

　まだまだ、とは言えなかった。

　ただ、押し込めることはできている。夢野の言うとおり、無暗にあの世界を視ているわけじゃない。

　だから結果的には上手く折り合いをつけている、と思った。

　そっか、と夢野は言って、

「……でも、これだけは言わせて」

　耳のすぐ後ろから息を吸う音が聞こえてくる。

「必要以上にその力を知ろうとはしないこと。いい？」

　声が耳の穴を突き抜けて、脳の皺（しわ）に沁みつく。エコーがかかったように頭の後ろから同じ言葉が響いてきた。

「……うん」

　正体を知ることで恐怖心は薄れる。人間は未知を恐れる。だから夢野は言う、知ろうとはするな、と。恐怖心と背中合わせでこれからを生きてゆけ、と残酷なことをのたまう。　　

　だが、夢野の言うことは正しいのだ。

　いつだって、正しい。

「やっぱ重いでしょ？」

　微笑（わら）いながら夢野は言った。

「わたしのことは、いつでも降ろしていいんだよ？」

「降ろさないよ」

　神山は即答した。

「ちゃんと背負（せお）っていく」

　冷たい空気を吸って、言葉を吐いた。

　背後の吐息は暖かく、くすぐったい。ちゃんとここにいる。安心感が胸の内から広がった。

　ハル姉は、いつだって──

「もう、いいってば。そろぼち恥ずーい」

　後ろで夢野がぶつぶつと文句を言う。

　溜息をついて、神山は、

「最近物騒なんだから、もうちっと自分を大切にしろよ、ハル姉」

　そのまま背中に身を委（ゆだ）ねて、「しょうがねーなー」などと言っていた。