桜の下で君は眠る

第37話 母からの手紙

　病院は迷路だ。

　宮古市から聞いた病室に行くために、ひかりのいる棟から一旦一階まで降りなければならなかった。

　ひかりは器用に松葉杖を操る。

「車イスを借りてくればよかったのに。」

「早く慣れないと‥社会復帰も遅くなりそうで。これもリハビリです。」

　どう見ても痛々しい。

　少し座る？という悟の提案も断り、C棟のエレベーターに向かう。

　C棟は、ひかりのいるA棟と違って、新しい建物にもかかわらず、空気が重い。重症患者や抗がん剤が必要な患者が多くいるからかもしれない。

　フロアーの中央にナースセンターがあり、みな忙しそうにしている。

　目当ての部屋は廊下の奥にある二人部屋の病室だった。扉が開いている。カーテンで仕切られており、手前のベッドは空いていた。

「失礼します。」

　悟は扉をノックしながら部屋に入っていった。部屋の入り口にあるプレートに"藤崎"と書かれていた。

－　藤崎さん‥。

　ひかりも悟の後に続く。

「どちらさまかな？薬は飲みましたよ。」

　奥からしわがれた声が聞こえてきた。窓側のベッドのカーテンが開いている。

　声の主はベッドを少し起こし、老眼鏡を鼻に掻け本を読んでいた。年齢的には60代後半といったところか。

　日焼けした顔や腕が、老いた老人というよりは、職人の親方の様な雰囲気をかもし出している。

「お休みのところ、申し訳ございません。藤崎宗次郎さんでしょうか？」

－　宗次郎？

「いかにも。君は？」

「失礼しました。私は雛型 悟と申します。」

「ほぉ、雛型さん」

「そしてこちらが…。」

　ひかりも悟に続いて病室に入って顔を覗かせた。カーテンに松葉杖がケンカを売っているように意外と自由がきかない。

「上条 ひかりと申します。」

　ひかりの顔を見て、宗次郎の手から読みかけの本が落ちる音が聞こえた。

「ひかりお嬢様…。」

　宗次郎は体をさらに起こし、ひかりに側に座るよう促した。

「ご無事でしたか。よかった…。本当によかった…。」

老人から大粒の涙が流れ落ちた。

「あ、あの…。」

「お会いできてよかった…。もう思い残すこともありません。」

「宗次郎…？」

　宗次郎と手が触れ合った時、子どもの頃の記憶が波のように溢れ出てくるのを、ひかりは感じていた。

　優しいお庭のおじさん、宗次郎。庭にいる動物のことや、池の鯉のことなどいろいろ教えてくれた。そしていつも、あかりとひかりを気にかけてくれた大人。大好きな大人。

　そして、あの惨劇の日…。ひかりを抱きかかえ、逃げる手助けをしてくれた人。

「宗次郎、あの宗次郎さん？」

　うんうん。と宗次郎は頷く。

「ご苦労されたことと…。思います。痛々しぃ。派手に転ばれましたな。」

「そ、そうなの。だいぶ派手にやらかしちゃったわ。」

　ひかりは宗次郎の話に合わせる。宗次郎は、勇二の一件を知らないかもしれない。

宗次郎は優しくポンとひかりの手に自分の手を乗せ、嬉しそうに目を細める。皺が増えたとは言え、あの頃の面影がしっかりと残っている。

「宗次郎、あの日のことを覚えている？」

「あの日…？」

「お母様や、魔裟斗、あかりに何が起きたのか。」

「それを聞いてどうなさる？」

　宗次郎はスッとひかりから手を離し姿勢を正す。

「俺たちは、真実を探してるんです。」

　今度は悟が口を開く番だった。

「彼女のこの傷、階段から落ちた傷でもなんでもありません。宮下勇二によってつけられた傷。彼女も命を落とすところだったんです。」

「悟さん…。言い過ぎです。」

　ひかりが悟の言葉を遮る。

　宗次郎は驚きのあまり言葉を失っていた。呼吸も止まっているのではないかと心配になるくらいに。

「あぁ…。とうとう勇二くんにも鬼が。」

　布団の端を握り締めながら、宗次郎は項垂れ苦しそうにしている。

「大丈夫ですか？」

「あぁ、大丈夫です。とうとうその時が来たのかと…。」

　宗次郎は部屋の窓に目を向け、目を細めた。窓からは青い空が切り抜かれ、雲一つない。

　宗次郎をゆっくりとベッドに横たわらせ、ひかり達は宗次郎の次の言葉を待った。

「ひかりお嬢様も覚えていらっしゃるようですね。あの日のことを。あの惨劇を。」

「えぇ。だから、もう何も怖いものはないわ。宗次郎、あなたが私を助けてくれた。」

　項垂れるように宗次郎は大きく頷いた。

「そうです。あの日、柚莉愛様にお願いをされていたのです。自分の戻りが遅かった場合は、離れに来てほしいと。そして　ひかりお嬢様だけでも連れ出して助けて欲しいと。」

　宗次郎はテレビ台に附属されている棚を震えながら指差し、箱の中から封筒を取り出して欲しいと悟にお願いをした。

　棚の扉を開けると、葛折りの使い古されていい色合いになった箱が出てきた。

「これですか？」

「そうです。そこに色々大切なもん入れてるんです。開けてください。」

　箱の蓋を開けると、宗次郎が大切にしているという子どもが書いた似顔絵の画用紙や、書類、手帳などが入っていた。

「悟さんでしたかな？箱の底の方に、柚莉愛様から受け取った封筒があるかと思います。とってくれますかな？」

　少し黄ばんだ白い封筒があった。宗次郎は満足気にそれを開けてほしいと悟に告げた。

「本当は墓まで持っていかねばならないと思っておりました。が…。ひかりお嬢様がこうしてここに現れたということは、お伝えせねばならないのかもしれませんな。」

　封を開けると、何枚かの便箋が折り畳まれて入っていた。悟は宗次郎に確認をとり、ひかりに渡した。

『宗次郎様

このようなお願いをするのは、とても心苦しいのですが

鬼はすぐそこまでやってきているのです。

どうかひかりを守ってください。

あの子はまだ鬼に見つかっていません。ひかりだけは、この桜小路家の呪縛から逃れなくてはなりません。そのためには、宗次郎あなたの力が必要なのです。

ご存じの通り、私たちには未来を見ることができます。

それは時として、残酷で不平等なものです。

舞奈さんも、私も、魔裟斗も、もうすぐこの世を去ります。

とても残酷で残忍な方法で。

私はあかりを守ってあげれなかった。あの子の中にある鬼を沈めることができなかった。

だから、せめてひかりだけでも。真っ直ぐに自分の信じた道を歩んで欲しい。

これから起きる惨劇をあなたも見ることになるでしょう。

でも悲しまないでください。それが私たちの運命なのですから。

その時が来たら、ひかりを助けてください。

そして、上条夫妻にひかりを預けてください。すでに夫妻には話をさせていただいております。ひかりが成人するまで。

どうかお願いです。ひかりを。助けてあげてください。

いつも私たちのためにありがとう。

残されるあかりと勇二くんを、よろしくお願いいたします。

お体に気をつけて。

柚莉愛』

「お母様…。」

「柚莉愛様には見えていらっしゃったんです。私たちは龍三様の性格を知っていた。なのに、誰一人立ち向かえる勇気のあるものはいなかったのです。この私も。誰も止められなかった。惨劇が起こることもわかっていたのに。」

「宗次郎…。でも母にはわかっていたのですね。あなたが私を助けてくれることを。危険を冒してでても、助け出してくれることを。」

　宗次郎は目を閉じた。その当時のことを思い出しているのかもしれない。目から一粒の涙が流れるのをひかりは見逃さなかった。

「あかり様はご無事なのでしょうか？」

　ひかりは何と答えて良いのか迷ってしまった。あの状態を無事とは言えない。

「今この病院で治療を受けてる。」

　悟の声が頭上から聞こえてくる。それだけで宗次郎は何が起こったのか想像ができた。

「そうでしたか。」

「私は宗次郎のおかげで、これまで平和に不自由なく暮らしてこれました。本当にありがとう。どんなに感謝しても足りないくらい。　だから今度は、私があかりを桜小路家の呪縛から解き放ってあげたいの。宗次郎、何か知ってる？知っていること、何でもいいので教えて。お願い。」

　宗次郎はそっと目を開け天井を見つめる。まるでそこに解答があるかのように。

「私も…。どうしてあげるのが良いのやら、検討がつきません。ただ、桜小路家と鬼との関係は、咲夜胡様が起因だと言い伝えられていると聞いたことがあります。」

「咲夜胡…？」

「悟さんはご存じないかもしれないですね。私たち子どもの頃に、曽祖母から聞かされていた伝説のようなお話の登場人物なの。確か…。素敵な人と結ばれる。そんなお話だったと思うんだけれど…。」

　ひかりは、昔紅夜から聞かされた御伽噺のようなストーリーを思い出してみる。鬼との関係があった記憶は少しもない。

「紅夜様からお聞きになられてましたか。でもそのお話には続きがあるのです。私も詳しくはないのですが、その時から桜小路家は神と鬼に愛される様になったとか。」

「何があったのかしら。」

「現実離れした話だな。」

　悟からすると、言い伝えや予言ということ自体も受け入れ難いのかもしれない。

「私の曽祖母も、母も未来が見える力を持っていたのは本当の様です。それは神から与えられし力、宝だと聞いていました。」

「そうなのか？」

「残念ながら、私には未来は見えないですけどね。」

　ひかりは過去が見えるかもしれないことについては、悟に伝えるのはやめた。きっと理解してもらえないだろう。今は…。

「ひかりお嬢様。お体がもう少し回復されたら、一度桜小路家の屋敷に行かれてはいかがですかな？」

　私も退院できるなら、一緒にご案内もいたします。と宗次郎は付け加えた。

「もう一度、行ってみたいと思ってました。」

「そうでしたか。そうしましたら、私の孫の美波が、桜小路家におりますので、尋ねてみると良いでしょう。小夜様の秘書をしております。過去の文献やらありかを知っていると思いますので。」

「ありがとう。」

「美波さんは、龍三のことや勇二のこと鬼のことも知っている？」

　悟が心配になって宗次郎との会話に入ってきた。

「はい。存じ上げています。鉄のような心根を持った子なので、多少手強いかと思いますが、武をわきまえておりますゆえ、何なりと申し付けください。」

「宗次郎…ありがとう。美波さんに連絡してみますね。お婆さまはご健在なの？」

「お身体の具合が悪いと寝込んでいらっしゃいますが、桜小路家にいらっしゃいます。ひかり様にお会いできれば、お元気になられるかもしれませんね。私も元気をいただきました。本当に嬉しゅうございます。」

「私もです。また来ますね。」

　宗次郎はゆっくりと目を閉じた。少し疲れました。と言いながら。

　悟は宗次郎の大切なものが入っている箱の中から、１枚の写真を見つけた。

　そこには、幼い少女と美しい女性が映っている。おそらく柚莉愛とあかり、ひかりだろう。宗次郎もまた、柚莉愛に心奪われた一人なのかもしれない。

　そっと扉にしまい、悟はひかりの後を追った。

「柚莉愛様…。これでよかったのですよね？」

　秋の訪れを告げる虫の声が聞こえる。