桜の下で君は眠る

第31話 生きる

　どのくらい時間が経ったのだろう。龍三の医療機器が定期的な音をたてている。

− あかり、あかりは！？　勇二は！？

　カランっ　と音を立ててナイフが床に落ちた。あかりの手から落ちたナイフだ。

　続いて、バシっ、ドスン。と言う音が聞こえた。

「あかり！」

　倒れたのはあかりの方だった。勇二に平手打ちをされ、お腹を蹴り倒され、お腹を抱えて痛みに悶えている。

「っっ…。」

「あかり！」

　勇二は容赦無くあかりの胸ぐらをつかみ、ビンタを連発した。あかりの口の中が切れたのか、口元から血が流れている。

「やめて！　もうやめて！」

　ひかりはめいいっぱい叫んだ。

　勇二はぐったりしたあかりを抱きしめ、頬を髪を撫でる。

「ごめんな。あかり。お前が言うことを聞かないから、こうなるんだ。こんなことをさせるのはいつもお前のせいなんだよ。お前の中にいる鬼を沈めないとな。」

　優しい大人が子どもをあやす様に。勇二はあかりを抱き締める。

　あかりには抵抗する気力は残っていない。

− 勇二があかりを支配している…。　今は勇二が龍三、お祖父様の代わりなんだ。

「僕は決めたよ。あかりと僕の２人の世界を作ることにする。この桜小路家の呪縛から逃れられないなら、ひかり、君がいなかった頃に戻ればいい。簡単なことだよ。」

　勇二はナイフを拾い上げ、ひかりのそばでひざまずく。

「本当に残念だ。君も母親の柚莉愛やあの女の様に、命乞いをしてみたらどうだ？　僕の気が変わるかもしれないよ。どうせこの足の傷じゃ遠くに逃げることもできないだろうけど。」

　グググっと、ひかりの傷に指を押し付け抑え込む。

痛みが一気に倍増した。

「いっっっ。」

　ひかりは、何もできなかった自分が悔しくて悔しくて、涙が溢れ出るのを感じていた。強烈な痛みと勇二の圧倒的な圧力に、負けない、諦めない。と言い聞かせてきた心が折れそうになる。

「いい顔だ。」

　ガッ。

　火花が散ったような痛みが頬に走る。口の中には鉄の味が広がっている。今の一撃で口の中が切れたようだ。

「っ…。」

　勇二は容赦なく二度三度とひかりを殴る。

　その度に、もう楽にして欲しいと願っている自分に気づく。

「ほら、許して欲しいんだろ？そういえばいい。僕たちはこうして、あのジジィに殴られ、辱められてきたんだ。今度は、僕が君の中から忌々しい鬼を取り除いてあげるよ。」

− そうか、あかりのあの傷には、新しいものがあった。お祖父様からだけではなく、この男にも暴力を…。

− もうだめだ。痛みも感じない。力も出ない…。

　諦めかけたその時、離れの扉がガラッと勢いよく開いた。誰かが入ってきたのだ。

「やめろ！」

　侵入者は、そういうと勢いよく勇二に飛びかかった。

− 悟さん…？

大きな背中が勇二を二度三度殴りつけている。

− 悟さん…？

　目の前が暗くなる。安心と、諦めと両方の気持ちがひかりの心を支配する。

　ドクンドクンと血が流れるのと同じスピードで痛みが押し寄せ、痛みに飲み込まれていく。

− あかり…。

　ひかりの意識はそこで消えた。

　暖かい手がひかりを包み込んでいる安心感を感じながら。

　ひかりの意識がなくなった後、たくさんの人が部屋に押し入ってきた。

　何人もの人が、勇二を取り押さえる

「やめろーーーーーー。僕にさわるなーっ」

　勇二の声が、桜小路家の屋敷中に響き渡った。

＊　＊　＊

　桜小路 龍三、あかり、ひかり　は　警察の手によって保護された。

　宮下勇二　は　殺人未遂の現行犯で逮捕される。

「僕は何もしてない、何も知らない！」

　と叫び続けて…。勇二は先発隊のヘリコプターで連行されて行った。

　桜小路家の離れには、これから鑑識の面々が多数押し寄せてくるだろう。

　悟は、勇二に切り付けられた傷の手当てを受けながら、人の出入りを眺めていた。

　これからきっと真実が明らかになる。橋本代議士との関係も見えてくるだろう。本当は悟本人の手で真相を突きつけたかった。証拠を集めて全てを明らかにする。そうしたいと思っていた。だが悠長にしてはいられなかったのだ。

　警察も、この現状を目の当たりにして、事件をもみ消すこともないだろう。そう信じたい。

　ここは救急車が入れる道はなく、医療用ヘリコプターが庭に到着する予定だ。無線で何やら話をしているのも見られる。

　ひかりの足の傷はかなり深く、後遺症が残るかもしれない。と救急隊員が言っていた。

「念の為、ここを出たら先生に見てもらってください。」

「あ、はい。」

　悟の応急処置を済ませた救急隊員は、別のところに行ってしまった。

「よくここがわかりましたね。」

　メガネの刑事が話しかけてきた。名前は確か…宮古市（みやこいち）なんとか…。と名刺をもらった気がする。秋子の死について疑問を持ってくれた勇逸の刑事だった。

「俺の話を信じてくれて、ありがとうございます。実は、彼女に持たせていたGPSキーホルダーが、危険を教えてくれたんです。」

　悟は、スマホを刑事に見せた。スマホの画面には、GPS機能でこの場所が地図の上で赤く点滅している。

「あの時は、君が何を言っているのか理解するのに苦労したよ。」

　　宮古市はポケットに手を突っ込み、安堵の笑みを見せた。

「すみません。ここ鬼追村のことを調べていくうちに、奇妙なことが起きているのを見つけたんです。屋敷に勤めてる人が複数街に出て来ていて、今日は全員が屋敷に立ち入ることを禁じられている。っていうんで…。」

　宮古市は黙って悟の話を聞いている。

「でも、俺の言葉に耳を傾けてくれていなかったら、俺も一人前の行方不明者になってましたよ。」

「何でだろうな。でもよかったよ。こんだけ人を動かしておいて何もなかったです。じゃ〜かっこつかなかったしな。」

　悟からも笑みが溢れた。

「よかった。初めて見たよ君のそんな顔。知らせてくれてありがとな。ここは決して触れられない領域だったから。長い間ずーっと。グレイゾーンってやつだな。」

　ぽんぽんと悟の肩を叩く。

「これで、君の妹さんのこともはっきりするだろう。」

「そうであって欲しいですね。」

「だが、無茶をしたね〜君も。落ち着いたら署まで来てもらうことになると思う。詳しいことは後ほど。」

　宮古市は悟にスマホを返し、そろそろ行くわ。と言って立ち上がる。

「彼女、大切にしろよ。命懸けで守ったんだからな。」

「宮古市さん。本当にありがとうございます。」

　悟は深々とお辞儀をした。

　宮古市は、何も言わず手を振りながら仲間の元へ戻っていった。

− カッコつけやがって。

　桜小路家に勤めている面々も夕刻になり何人かは戻って来ていた。住み込みで働いている人間が多いいのだろう。

　警察がライトを設置し、鑑識も多くやってきて、屋敷は賑やかだ。多くの使用人への聞き込みが開始される。これで、桜小路家のこと、龍三のこと、過去に起きた事件についても語られるだろう。

　悟は龍三を運ぶ医療ヘリコプターと共にヘリに乗り込んだ。

　ヘリが飛び立つと、どっと疲労感に襲われる。背もたれに体が飲み込まれていくような感覚。

　もうすぐ、ひかりが待つ病院に到着する。