桜の下で君は眠る

第25話 「あかり」

「ひかりお嬢様、今日はお一人ですか？」

　庭の池で自由に泳いでいる鯉を眺めていた少女に、一人の人物が声をかける。

白髪頭の日焼けした初老の人物。庭師の宗次郎だった。

　いつも幼い少女たちに、鯉の餌やりや、庭に遊びにくるリスや珍しい鳥たちの扱いを教えてくれる、少女たちのお気に入りの大人の一人。

「あ、宗次郎。」

　少女の顔がパッと明るくなった。

「そうなの、今日はあーちゃんが、お爺様と修行に行ってしまって…。あたしお留守番なの。」

　拗ねたように呟く。やっぱりあーちゃんがいないとつまらない。

「そうでしたか…。それは寂しいですね。」

「ええ。でも大丈夫。あーちゃんには才能があるんですって。お爺様がおっしゃってたわ。神様からの贈り物があーちゃんには届いているんですって〜。誇らしいことななの。だから寂しくないわ。」

　気丈に振る舞う少女の頭を、大きな手が包み込む。

「早く戻ってきますよ。そして、ひかりお嬢様にも、神様からの贈り物がちゃんと届いています。だって、お二人は姉妹なんですから。」

　そう、二人の少女は双子。同じ時に生を受け、数秒、ひかりの方が早く地上に誕生した一卵性双生児なのだ。見た目もそっくりで、使用人で二人をちゃんと見分けられるのは、この宗次郎だけだった。

「お母様は、来週にはお戻りですよね？　お嬢様たちの弟さんもご一緒に。」

「そうなの。待ち遠しいわ。ちっちゃくて、お猿さんみたい。今日は、叔父様が病院にお見舞いに行ってくるって。 お母様にご用事があるんですって。」

　少女は少し不安げに宗次郎に顔を向ける。

「叔父様…。なんだか怖いの。あたし…。叔父様のことが嫌い。」

　消え入りそうな声。宗次郎はいたたまれない気持ちになった。

「実は、私もですよ。」

　宗次郎は、少女と目線を合わせ、これは内緒です。と笑いかけた。少しでも少女の気持ちを軽くしてあげたくて。

　一瞬にして不安が消える。そんな魔法のような宗次郎の言葉だった。

「お部屋に戻りましょう。菊乃がお菓子を焼いてましたよ。」

「食べていいの〜？」

　少女の顔にやっと笑顔が戻ってきた。

　今まさに、もう一人の少女の身に何が起きているかも知らずに…。

＊　＊　＊

　この時間が嫌いだ。

　あかりはジッと堪える。

　ある日夜中に起こされ、自分だけが連れ出された。お前は特別だ。神から愛されし存在なのだ。と聞かされた。

　その時は、少し嬉しかった。だって、ひかりより自分が特別な存在だと認められた気がしたから。

　暗くて、狭い部屋。寝ぼけていたので、屋敷のどこの部屋に連れて行かれたかも理解ができなかった。

　部屋のところどころに蝋燭が置かれていて、少女の祖父である龍三が蝋燭に火を灯していた。その間、少女は、素足で寝巻き姿のまま…。そこに立っていることを求められた。どんなことがおきても、ただひたすら立っていなさい。と言われたから。

　そんなことが何回が続いた。

　今日は、特別な日だと言われ、真っ白なフリルのついたワンピースを着せられ、母の柚莉愛（ゆりあ）も使っているのを見たことのない、赤い口紅をつけさせられた。

　嫌だ。と抵抗すれば、殴られる。

　だから、あかりはジッとしていた。この時間が早くすぎることを願って。

「お爺様。お願い…。やめて」

　赤い艶やかな唇であかりは懇願する。まだ幼い少女が、自分の身に起きることを理解できる訳が無い。

「いい子だ。お前は桜小路家の宝だ。体を綺麗に清めてやろう。」

　ワンピースの上から冷たい水がかけられる。頭からも。

　あかりは、声を押し殺して泣く。我慢しても我慢しても涙がこぼれるのだ。

「どうした？お前の中にいる鬼を退治しないと。本当の神の声は聞こえないぞ。」

　龍三はあかりの涙をべろっと舐める。ザラザラした舌の感触に鳥肌がたつ。気持ち悪い…。

「怖いのか？こんなに震えて…。お前は本当に可愛いのー。桜小路家の宝だ。」

　何度も何度も、冷たい水をかけられる。お清めじゃと言われながら何度も。

　そして髪を乾かされ、整え、新しいワンピースに着替えさせられる。まるで着せ替え人形のように。

　修行と言う名の行為は、どんどんエスカレートしていく。薄々龍三の行為に気づいている者もいるにもかかわらず、誰も止めることはできなかった。

　龍三の逆鱗に触れたら、職を失うだけでなく、あかりに対しての行為もエスカレートする事を知っていたから。誰もが口を閉ざすしか選択肢はなかったのだ。

　修行は、決まって柚莉愛（ゆりあ）が外出している時に実行される。

　そしてあかりの笑顔は消えていった。

＊ ＊ ＊

　龍三は、物足りなさを感じていた。あかりは、幼すぎる。

　殴ったり傷をつけたり、泣き叫ぶ顔を見るのも全てが幼すぎる。なめらかな肌触りは気にっているが、それ以上の行為までには、及ばない。

　もう少し大人になってから、じっくり楽しむとしよう。それまでの間、可愛い人形のように、自分の言うことに従順な人形として、大切に大切に愛しめばいい。

　洞窟の中を歩きながら、龍三はそんなことを考えていた。

　柚莉愛（ゆりあ）にも子どもが生まれ、奇しくももう１つのおもちゃとして大事にしていた一番のお気に入り、舞奈も子どもができた。両方とも自分の子どもだ。

　幼い子どもには、母親が必要だ。それを龍三は理解している。

　だからこそ、二人に手を出すことを控えているのだ。だが、我慢も限界を迎えつつある。

「舞奈を離れに住まわせてやるか。」

　そばに置いて、あかりが大きくなるまで、舞奈を可愛がればいい。子どもが乳離れするまでの辛抱だ。

　そんなことを考えながら洞窟の奥、牢屋のような空間に龍三は足を運んだ。

　ちょうどその頃、舞奈は龍三との間の子どもを腕に抱え乳を与えていた。穏やかな時間。龍三が居ない時間がこの上なく幸せに感じる。

　子どもにはなんの罪もない。小さな手も足も、くりくりの目も可愛くて仕方がない。柚莉愛（ゆりあ）も出産したと聞いた。柚莉愛（ゆりあ）の代わりに世話をしてくれる庭師の宗次郎がそう言っていた。柚莉愛（ゆりあ）の子もまた男の子だという。

「舞奈。来てやったぞ。」

　太く低い声が洞窟に響き渡る。

　一瞬にして舞奈の体が緊張で固まる。その母親の心の変化を感じ取り、子どもはギャンギャン泣き叫び始めた。

「あー、うるさい。うるさい。」

　そう言いながら、龍三が牢屋の入り口から舞奈たちがいる場所に入ってきた。

「すこーしいい環境になってきたんだな。寂しかったか？」

　龍三は舞奈の頭を、髪を撫でながら周りを見渡し、必要最低限の子育てができるミルクやオムツの山を見つめ、続いて舞奈の全身を舐めるように目線を這わせた。

「俺の子か。いいぞ。」

　舞奈は恐怖のあまり、話すことも動くことも、ましてや赤子をあやすこともできずにいた。

　舞奈の色白の肌、乳を与えるために張っている大きなあらわになった胸を見た瞬間、龍三の血が体全体に逆流し燃えたぎる感覚が襲ってきた。

　今すぐ、舞奈を赤子から引き離し、切り刻み、痛みで歪む顔を見てみたい衝動に駆られる。泣き叫び、許しをこう姿。あんなにも素晴らしい光景を、見たことがなかった。舞奈は最高のおもちゃだった。

　柚莉愛（ゆりあ）は、やはり桜小路家の者として表に立つことも多いい。そこまであからさまに痛めつけるわけにもいかない。ただ、きつく目を閉じ、痛みに堪えるあの顔は悪くない。

　あかりは、どんな顔を見せるだろうか。

「決めたぞ。舞奈。お前は明日から離れで暮らせ。ここは子どもにはよくない環境だろう」

　龍三の言葉に耳を疑った。

　子どものことを大切に思っての言葉に聞こえ、舞奈は目を丸くして龍三を見つめた。

「お前には、俺の子をきちんと育ててもらわねばならん。」

　舞奈の子の方が、数日早く生まれている。舞奈の心に、跡取りは自分の子？という一瞬の希望が芽生えてしまった。

「魔裟斗（まさと）ももう時期、柚莉愛（ゆりあ）と共にこの屋敷に戻ってくる。お前たちを歓迎しよう。」

　龍三は、そう言うと踵を返し、洞窟を後にした。

　洞窟の入り口付近まで、赤子の泣き叫ぶ声が響いていた。

− さて…。どう調理していくか。楽しみだ。

　喜びを押し殺している鬼のごとく歪んだ龍三の顔が、月明かりに浮かぶ。

− あかり。まずはお前からだ。