第25話 「あかり」
「ひかりお嬢様、今日はお一人ですか？」
庭の池で自由に泳いでいる鯉を眺めていた少女に、一人の人物が声をかける。
白髪頭の日焼けした初老の人物。庭師の宗次郎だった。
いつも幼い少女たちに、鯉の餌やりや、庭に遊びにくるリスや珍しい鳥たちの扱いを教えてくれる、少女たちのお気に入りの大人の一人。
「あ、宗次郎。」
少女の顔がパッと明るくなった。
「そうなの、今日はあーちゃんが、お爺様と修行に行ってしまって…。あたしお留守番なの。」
拗ねたように呟く。やっぱりあーちゃんがいないとつまらない。
「そうでしたか…。それは寂しいですね。」
「ええ。でも大丈夫。あーちゃんには才能があるんですって。お爺様がおっしゃってたわ。神様からの贈り物があーちゃんには届いているんですって〜。誇らしいことななの。だから寂しくないわ。」
気丈に振る舞う少女の頭を、大きな手が包み込む。
「早く戻ってきますよ。そして、ひかりお嬢様にも、神様からの贈り物がちゃんと届いています。だって、お二人は姉妹なんですから。」
そう、二人の少女は双子。同じ時に生を受け、数秒、ひかりの方が早く地上に誕生した一卵性双生児なのだ。見た目もそっくりで、使用人で二人をちゃんと見分けられるのは、この宗次郎だけだった。
「お母様は、来週にはお戻りですよね？ お嬢様たちの弟さんもご一緒に。」
「そうなの。待ち遠しいわ。ちっちゃくて、お猿さんみたい。今日は、叔父様が病院にお見舞いに行ってくるって。 お母様にご用事があるんですって。」
少女は少し不安げに宗次郎に顔を向ける。
「叔父様…。なんだか怖いの。あたし…。叔父様のことが嫌い。」
消え入りそうな声。宗次郎はいたたまれない気持ちになった。
「実は、私もですよ。」
宗次郎は、少女と目線を合わせ、これは内緒です。と笑いかけた。少しでも少女の気持ちを軽くしてあげたくて。
一瞬にして不安が消える。そんな魔法のような宗次郎の言葉だった。
「お部屋に戻りましょう。菊乃がお菓子を焼いてましたよ。」
「食べていいの〜？」
少女の顔にやっと笑顔が戻ってきた。
今まさに、もう一人の少女の身に何が起きているかも知らずに…。
＊ ＊ ＊
この時間が嫌いだ。
あかりはジッと堪える。
ある日夜中に起こされ、自分だけが連れ出された。お前は特別だ。神から愛されし存在なのだ。と聞かされた。
その時は、少し嬉しかった。だって、ひかりより自分が特別な存在だと認められた気がしたから。
暗くて、狭い部屋。寝ぼけていたので、屋敷のどこの部屋に連れて行かれたかも理解ができなかった。
部屋のところどころに蝋燭が置かれていて、少女の祖父である龍三が蝋燭に火を灯していた。その間、少女は、素足で寝巻き姿のまま…。そこに立っていることを求められた。どんなことがおきても、ただひたすら立っていなさい。と言われたから。
そんなことが何回が続いた。
今日は、特別な日だと言われ、真っ白なフリルのついたワンピースを着せられ、母の
嫌だ。と抵抗すれば、殴られる。
だから、あかりはジッとしていた。この時間が早くすぎることを願って。
「お爺様。お願い…。やめて」
赤い艶やかな唇であかりは懇願する。まだ幼い少女が、自分の身に起きることを理解できる訳が無い。
「いい子だ。お前は桜小路家の宝だ。体を綺麗に清めてやろう。」
ワンピースの上から冷たい水がかけられる。頭からも。
あかりは、声を押し殺して泣く。我慢しても我慢しても涙がこぼれるのだ。
「どうした？お前の中にいる鬼を退治しないと。本当の神の声は聞こえないぞ。」
龍三はあかりの涙をべろっと舐める。ザラザラした舌の感触に鳥肌がたつ。気持ち悪い…。
「怖いのか？こんなに震えて…。お前は本当に可愛いのー。桜小路家の宝だ。」
何度も何度も、冷たい水をかけられる。お清めじゃと言われながら何度も。
そして髪を乾かされ、整え、新しいワンピースに着替えさせられる。まるで着せ替え人形のように。
修行と言う名の行為は、どんどんエスカレートしていく。薄々龍三の行為に気づいている者もいるにもかかわらず、誰も止めることはできなかった。
龍三の逆鱗に触れたら、職を失うだけでなく、あかりに対しての行為もエスカレートする事を知っていたから。誰もが口を閉ざすしか選択肢はなかったのだ。
修行は、決まって
そしてあかりの笑顔は消えていった。
＊ ＊ ＊
龍三は、物足りなさを感じていた。あかりは、幼すぎる。
殴ったり傷をつけたり、泣き叫ぶ顔を見るのも全てが幼すぎる。なめらかな肌触りは気にっているが、それ以上の行為までには、及ばない。
もう少し大人になってから、じっくり楽しむとしよう。それまでの間、可愛い人形のように、自分の言うことに従順な人形として、大切に大切に愛しめばいい。
洞窟の中を歩きながら、龍三はそんなことを考えていた。
幼い子どもには、母親が必要だ。それを龍三は理解している。
だからこそ、二人に手を出すことを控えているのだ。だが、我慢も限界を迎えつつある。
「舞奈を離れに住まわせてやるか。」
そばに置いて、あかりが大きくなるまで、舞奈を可愛がればいい。子どもが乳離れするまでの辛抱だ。
そんなことを考えながら洞窟の奥、牢屋のような空間に龍三は足を運んだ。
ちょうどその頃、舞奈は龍三との間の子どもを腕に抱え乳を与えていた。穏やかな時間。龍三が居ない時間がこの上なく幸せに感じる。
子どもにはなんの罪もない。小さな手も足も、くりくりの目も可愛くて仕方がない。
「舞奈。来てやったぞ。」
太く低い声が洞窟に響き渡る。
一瞬にして舞奈の体が緊張で固まる。その母親の心の変化を感じ取り、子どもはギャンギャン泣き叫び始めた。
「あー、うるさい。うるさい。」
そう言いながら、龍三が牢屋の入り口から舞奈たちがいる場所に入ってきた。
「すこーしいい環境になってきたんだな。寂しかったか？」
龍三は舞奈の頭を、髪を撫でながら周りを見渡し、必要最低限の子育てができるミルクやオムツの山を見つめ、続いて舞奈の全身を舐めるように目線を這わせた。
「俺の子か。いいぞ。」
舞奈は恐怖のあまり、話すことも動くことも、ましてや赤子をあやすこともできずにいた。
舞奈の色白の肌、乳を与えるために張っている大きなあらわになった胸を見た瞬間、龍三の血が体全体に逆流し燃えたぎる感覚が襲ってきた。
今すぐ、舞奈を赤子から引き離し、切り刻み、痛みで歪む顔を見てみたい衝動に駆られる。泣き叫び、許しをこう姿。あんなにも素晴らしい光景を、見たことがなかった。舞奈は最高のおもちゃだった。
あかりは、どんな顔を見せるだろうか。
「決めたぞ。舞奈。お前は明日から離れで暮らせ。ここは子どもにはよくない環境だろう」
龍三の言葉に耳を疑った。
子どものことを大切に思っての言葉に聞こえ、舞奈は目を丸くして龍三を見つめた。
「お前には、俺の子をきちんと育ててもらわねばならん。」
舞奈の子の方が、数日早く生まれている。舞奈の心に、跡取りは自分の子？という一瞬の希望が芽生えてしまった。
「
龍三は、そう言うと踵を返し、洞窟を後にした。
洞窟の入り口付近まで、赤子の泣き叫ぶ声が響いていた。
− さて…。どう調理していくか。楽しみだ。
喜びを押し殺している鬼のごとく歪んだ龍三の顔が、月明かりに浮かぶ。
− あかり。まずはお前からだ。
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