桜の下で君は眠る

第6話 溢れる想い

「お帰りなさい。」

　車を降りると初老の女性が、悟たちを出迎えてくれた。優しそうな女性だ。

　秋子の実家は海沿いに面した一軒家。青空に白い壁が映える湘南の家のイメージにぴったりの建物だった。

「ただいま。節子さん。留守をお願いしちゃってごめん。後は俺が。」

　初老の女性は、節子というらしい。悟とのやりとりからすると、母親ではないのかもしれない。

　ひかりも慌てて挨拶をし、悟の後を追う。

　海からの風が心地よい。潮の香りが届く穏やかなこの場所で幼い頃の秋子は育ったのだ。車が２台置けるスペース、秋子と悟はここで一緒に遊んでいたのだろう。

「ひかりさん、どうぞ。」

　悟が玄関のドアを支えて待っていてくれた。

　節子は、遠いところまで暑かったでしょう。お茶でも入れますから、と言いながら奥の部屋の方へ去っていった。

　玄関を上がって左手の方に大きな部屋があり、まずはそこへ案内された。斜め奥の仕切りの先に、布団が敷いてあるのが見える。部屋も冷房がきいていてひんやりとしている。

− 秋子…。

　胸が苦しくなってきた。

「秋子に会ってやってください。」

　悟が仕切りの方へひかりを誘導する。

　お線香の香りがする。節子が悟の不在の間もお線香をたやさずにいてくれたのだろう。ひかりは昔から、人が亡くなる数日前に、お線香の香りを感じることがあった。その人物が亡くなるのではなく、その人物の周りで、お線香の香りを感じ取るのだ。その香りが強ければ強いほど、その人物に近しい親族が亡くなる。

　秋子の顔には白い布が被せられていた。新たなお線香を供え、布をそっと外した。

「秋子…。」

　眠っているような穏やかな表情の下に、化粧でも隠しきれない傷がいくつも見てとれた。痛かっただろうに…。

　ひかりは、そっと手を合わせた。涙が止まらない。

　初めて秋子と会った時のこと、一緒にお酒を飲みながらお互いの才能を褒めあったこと。上司の愚痴をしこたま吐き出したこと。一緒に温泉に行ったこと。思い出は数えきれない。

− 何があったの？秋子…。

　お線香の香りがひかりの体を優しく包んだ。まるでハグをされたような、暖かく悲しい何か。

　ひかりはそっと目を開けて部屋の隅に目を向けた。

「さ、悟さん。あれは…？」

　そこには、黒のレインブーツと大きなリュック、そして赤い傘が置かれていた。

どこかで見た。そうだ、あれは…。秋子と電話をしていた時に頭に浮かんだ景色。

　一瞬ひかりは息を呑んだ。

− ねぇ、キオイ村って知ってる？

　耳元で秋子の声が聞こえた。

　ひかりは咄嗟に振り向いた。誰がいるわけではなく、自分の荷物が置かれている入り口があるだけだ。

「どうしました？」

　悟が心配そうに声をかける。

「いえ、あの…。あの傘と靴は？」

「あー、あれは、秋子が最後に身につけていた靴と、持っていた傘なんです。秋子と一緒に警察から…。」

　悟は立ち上がり、そばにおいてあったリュックとパソコンを持ってきた。

「ひかりさんに見てもらいたいものがあるんです。あちらで…。節子さんがお茶を用意してくれたみたいですし、通夜の準備まで時間もないので…。」

　涙を拭き、ひかりも悟の後について、リビングへと向かった。

　節子は、冷たいお茶を用意してくれていた。おにぎりとサンドウィッチまで。冷たい飲み物はありがたかったが、二人とも食事をする気分ではなかった。

　二人とも、何か口に入れないと体が持ちませんよ。といい、節子はエプロンを畳む。

「悟さん、それではまた夕方来ますから。」

「あぁ、節子さんありがとう。また後でよろしくお願いします。」

　悟は、そう言いながら、節子が帰るのを玄関まで見送った。

　節子も何か悟に話をしている。内容まではわからないけど…。

− そういえば、ご両親は？

　戻ってきた悟の目には、涙が浮かんでいるように見えた。

「悟さん、大丈夫ですか。。？」

「あ、ごめん。大丈夫です。何が大丈夫かわからないけど。」

苦笑い。

「母を早く亡くして、父も昨年病気で他界してから、この家をどうするか秋子とも話していたんです。俺は早くに家を出ていたので、基本秋子がこの家を守っていたことになるんですけど、節子さんが定期的に空気の入れ替えや、親父たちの仏壇の手入れもしてくれていて、ほんと、節子さんは俺たちの家族同然の人なんですよ。」

　リュックの中から何かを探しながら悟は姿勢を正した。

　これから本題に入るのだろう。

「ひかりさんに見てもらいたいもの、そして秋子がひかりさんに渡したかったと思うものがこちらです。」

　悟は見覚えのある秋子の手帳から、何枚かの写真をひかりに手渡した。

「パソコンやカメラの画像には残っていなかったので、秋子が意図的に現像してデータを削除したのか、誰かがデータを削除したのか…。」

　悟の声が曇る。

「悟さんは、秋子の死をただの事故ではないと思っているんですね？」

　私もそう思います。という言葉は伝えずにひかりは聞いてみた。

　しばらくの沈黙。そして悟はしっかりとひかりに向き合い、頷いた。

「はい。この写真が何かヒントになっている気がして仕方がないんです。」

　写真を指さす。

　写真はどれもピンが合っていない。林の中っぽい写真、昔ながらの家屋が写っているもの、何か白い服を着た人たち。どれも具体的に何が写っているかわからないものばかり。数枚の写真をめくっていると、１枚だけ気になる写真が。

「これ…。」

　ひかりは、顔をあげ悟を見つめた。

「そう、それ。」

　悟も応えた。

　そこに写っているのは、一人の女性。

　小さい写真を拡大したのか、こちらもはっきりとせずぼやけている。何かの儀式でも行うの？というような出立ち。周りには白い服をきた人物。その人物達は後ろ姿で、女性の方を見ている。

−ひかりって、今東京だよね？

　秋子からの電話を思い出した。確かにこれは…。

「君に似てると思わない？」

　ひかりは何も答えられず、ただじっと写真を見つめていた。