桜の下で君は眠る

第4話 「鬼は血の臭い」

「ねぇ、あーちゃん。 もう少し奥へ行ってみましょうよ。」

　小さな女の子が二人。　ぽっかりと穴を開けた洞窟の入り口でヒソヒソ話をしている。

　もう夜も遅い。二人は寝たふりをして家を抜け出してきたのだ。

「ここは、お婆さまにも近づいてはならない。と言われてるところでしょ？　見つかったら怒られるわ。」

　あかりという名の少女は怯えていた。早く家に帰ろうと訴えかける。

　もう一人の少女は、怒られることよりも、この先に何があるのかを知りたくて仕方がない様子だ。

「そうね。怒られるかもしれないわね。でも昨日もお母様が中に入っていくのを見たの。この奥に何かあるのよ。きっと…。」

「お母様、お家の裏山にある洞窟には何があるの？」

　食事中に大発見を報告する様に、少女たちが聞いたことがあった。すると…、

「子どもは近寄ってはならねぇ。」

　祖母は理由もなく叱りつけた。いつも厳しい祖母ではあったけれど、理由もなく大声を出すような人ではなかったから。

　母は諭す様にこうも言った。

「お母さんも子どもの頃、あなたたちと同じようにあの洞窟を見つけたの。その当時聞いたことは、洞窟の奥から体に悪い影響を与えるガスが沸いているんですって。昔洞窟を調べに来た大人が何人か戻ってこれなくなったのよ。危険だから、絶対に近づいてはダメ。わかった？」

　少女たちは頷くしかなかった。

　たまたま見つけた隠れ家的な洞窟。子どもなら誰もが興味をそそられる場所。もう近寄りません。と約束をさせられていた場所。でも、気になって仕方がなかったのだ。

　近づいてはダメな場所に、どうして母は入っていったのか…。好奇心を抑えられずにいた。

　洞窟の奥は真っ暗で、地下水でも沸いているのか、地面は湿って滑りやすそうだ。カビのような水が腐ったような臭いがする。

　二人の少女は、小さな懐中電灯１つしか持っていない。手を繋ぎ、だいぶ奥まで来てはみたものの、暗闇は恐怖を掻き立てる。家に帰ろう。

　そう思い始めていた矢先、ゆらゆらと揺れる灯りが遠く奥の方に見えた気がした。

　少女たちは懐中電灯の灯りを切り、洞窟のくぼみに身を潜めた。

「誰か、いる？」

「ねぇ、帰ろう」

「今動いたら、きっと見つかっちゃうわ。動かない方がいいと思う。」

　少女たちは頷き、動かないことを選択した。

　ゆらゆらする灯りがだいぶ近くなってきた。どうやら蝋燭（ろうそく）を持った何者かが、奥から少女たちの方へ歩いてくるようだ。

　足音がどんどん近づいてくる。

　足音が大きくなるにつれて、血の臭いが、洞窟特有のカビっぽい匂いとともに漂ってきた。

− 鬼だ。

　咄嗟に浮かんだのは、鬼という言葉だった。

　少女たちは、幼いころ祖母から聞かされていた。この村に伝わる無惨な鬼伝説を。ゆうことを聞かない子たちは、鬼に食われると。

　鬼は、血に飢えていて生きたまま人を骨ごと食うと言っていた。生暖かい血の臭いをまとい、夜な夜な歩いているのだと。

　母が言っていた。

　洞窟を調べていた人たちが、戻ってこないと。きっとその人たちが人を食う鬼になったんだ。大人たちはそれを隠している…。

− 鬼は、外に自由に出られる！？

　二人は、ぎゅっと目をつぶり、足音が遠くに去るまで耐えた。

　どのくらい目を閉じていたのか、血の臭いは薄くなり、洞窟特有の臭いだけが残った。

「もう、大丈夫そう。もう少し奥に行ってみよう。」

　少女の申し出をあかりは拒んだ。

　少女の袖をしっかりと抑え、これより先には行かせない。と言わんばかりに少女の腕を握りしめた。

「ダメ、帰ろう。嫌な空気が濃くなっている。これ以上はダメ」

　あかりは不思議な少女だった。第六感というのか、時々本人しか知らないことを言い当てる。そんな時は決まって、急に大人びた視線と口調になる。

　今がまさにそうだ。

　あかりは何かを感じ取ったに違いない。

「帰ろうか」

　二人は、来た道をゆっくりと帰る。今日のこの冒険は決して忘れない。鬼の存在もいつか明らかにする。そう誓って…。

※　※　※

　洞窟の奥、血の臭いが濃くなっている。

　洞窟の窪みを利用した牢獄。

　一人の女性がぐったりと横たわっている。

　足首には鎖が繋がれていて、その先は地面に深く深く固定されている。

　牢獄の端から端まで歩けるくらいの長さの鎖。決して扉を開けて出てはいけないそんな長さ。

　女性は生きているのか…。

「た…助けて」

　顔を殴られ、腹を蹴られ、身体中アザだらけだった。少しでも体を動かすと激痛が走る。ナイフで切り刻まれた後もある。傷跡は残り、さらに傷は増える。

　いっそのこと死んでしまった方が楽なのではないか。。

「殺して…。」

　懇願してみるが、決して致命傷は与えられることはない。苦しむ様を楽しんでいるかのようだ。

　苦痛に歪む顔が見たいと、傷つき溢れ出た血を舐めながら、男は言う。

　この行為はいつまで続くのか。

　どのくらいここに居るのか。今何月で何日なのか、それすらももうわからない。

　気を失うと、男は殴り水をかけ目を覚まさせる。

　その繰り返し。

　男が満足するまで、行為は繰り返される。

　男は全身に血を纏いながら、嬉しそうに言う。

「お前は俺のものだ。」

　血のついた大きな手で、頬を頭を撫でる。血の臭い、ぬるっとした手。

　ここから逃げる、そんな気力も残っていない。

− 助けて…。