伝説の妖刀に選ばれなかったので刀は抜けなかったが、鈍器として大活躍しました。

第3話

　酒場に入ってきたのは体躯の良い男だった。酒場の客の目が一瞬だけその男に向いて、また酒の方向に戻る。

「いらっしゃい。見ない顔だね」酒場の女店主が聞く。「旅人さん？」

「ああ」

　その旅人は開いているカウンター席に座って、愛想なく返事をした。ぶっきらぼうに見える仕草だが、酒場の店主にとっては気にするほどのことでもない。

「そうかい。旅の目的は？」

「北に行くこと」

「ほう……どうして？」

「南が嫌いだから」

「変な理由で旅してるねぇ……」

「よく言われるさ」

「そうかい。じゃあ注文は？」

「オレンジジュース」

　その注文を聞いていた客の数人が笑い声を上げる。そして女店主も若干呆れたように、

「お客さん……酒飲めないの？」

「ああ」言ってから、旅人はライのほうを見て、「提供はされているんだろ？」

「まぁそうだけど……あの子は子供だし」

「じゃあ、俺も同じのを頼む」

「……わかったよ……」

　渋々、という感じで、女店主はオレンジジュースの準備を始める。

　その間に、

「ねぇねぇ、お兄さん」ライが席を移動して、旅人に話しかける。「お兄さんは強いの？」

「こら、ライ」女店主が振り向いて、「あんた私の話聞いてた？」

　女の子は強者を求めないのが普通だという話。

「？　聞いてたよ？」

「だったら……もうちょっと、ねぇ……常識を考えなさい」

「……はーい……」常識とは難しいな、とライは思いながら、「お兄さんは強いの？」

　また同じことを聞いた。女店主のため息が聞こえた。

「お兄さん……」旅人はその言葉を咀嚼して、「……おじさんには見えないか？」

「……おじさんって呼んでほしいの？」

「いや……」それから旅人はライを見て、「テールだ」

「てーる？」

「俺の名前だ」

「そっか、よろしくね。私はライって言うんだ。よくわからないけど、常識と女の子らしさがないらしい。喋らなければ美少女だってよく言われるよ」

　ライの自己紹介を聞いて、一瞬だけ旅人――テールの動きが止まった。

　それを見て女店主が、

「変な子だろう？」

「そうか？」テールは平然と答える。「自己分析が客観的にできているじゃないか。それに……もっと変なやつなんて、この世にはたくさんいる」

「ふーん……旅人さんはさすがに心が広いねぇ……」

　はい、オレンジジュース、と女店主はオレンジジュースをテールに差し出す。

「ありがとう」テールは軽く頭を下げて、「ところで店主。1つ聞きたいことがある」

「なんだい？　オレンジジュースなら、向かいの肉屋のが美味しいよ」

「そんなことは……ってちょっと待ってくれ。肉屋？　肉屋のオレンジジュース？」

「そうなんだよ。あの主人オレンジジュースが好きでねぇ……自分で作り始めたんだよ。頼めば売ってくれると思うよ」

「そうか。それは良い情報を聞いた。ありがとう」

　どうやらテールはオレンジジュースが好きなようだった。

「……それと、この村に占い師がいるって聞いたんだが」

「ああ……ビルカ様のことだね。あんた、ビルカ様に会いに来たのかい？」

「たまたま噂を聞いただけだ。せっかくなら会ってみようかと思ってな」

「じゃあ、ビルカ様は村の中心部にいらっしゃるよ。あの人の予言が外れたことはないから、きっと旅人さんも驚くだろうさ」

「そうか。それは楽しみだ」

　会話を終えて、テールはオレンジジュースを飲み始める。そして「美味いな……」とつぶやいた。

　そんなテールを見て、ライが不満そうに、

「ねぇテル。私の質問に答えてよ」

「……テールだ……」名前の間違いを訂正してから、「俺が強いのか、って質問だったな」

「うん」

「ライよりは強いぞ」

　テールのその言葉を聞いて、酒場の客全員が凍りついた。

　その空気を察して、テールは酒場を見回す。酒場の客は皆『バカなこと言ったな』といった様子の表情を浮かべていた。

「旅人さん……」女店主は苦笑いしながら、「悪いことは言わない。訂正しなよ。酷い目に合うよ、あんた」

「ふーん……」テールは多少ライに興味が向いたようで、「……訂正する必要を感じないな」

「そうかい……」女店主は呆れたように、「だったら、どうなっても知らないよ」

　女店主の言葉が終わると同時、あるいは食い気味に、ライがテールに向かって身を乗り出す。

「ホント？」

「何が？」

「私より強いっていうの」

「ああ。ここで嘘をつく必要はないだろ」

「そっか……じゃあ」ライはジュースを飲み干して、勢いよく立ち上がる。「今からやろうよ」

「……何を？」

「ケンカ」ライはテールをまっすぐ見据えて、「私、強い相手と戦いたいんだ。だけど、この辺の人じゃあ満足できない。だからそろそろ旅に出ようかと思ってたんだけど……強い旅人さんのほうから来てくれて、ラッキーだよ」

「ふーん……元気だねぇ……」テールは手元のオレンジジュースを見せて、「これ飲み終わったらな」

「うん。じゃあ外で待ってるね」

　そう言って、ライは元気よく扉を開けて外に出ていった。