作者が「別れられない」と判断したカップル

第3話 新宮 第2章 悲惨、ただ機会を逃す？

見つかるのを恐れた南部ノリコは、振り向きざまにオフィスの方向へ歩いていった。そういえば、企画書の入ったフォルダーがないか、部長のデスクを見るのを忘れていた。そのフォルダーは、半分透明で半分黄色の紙のカバーに包まれていて、一目でそれとわかる。

いやあ、せっかくの晴れ舞台が台無しです。南部律は悔しくてたまらない、ヒロインが、ヒロインが、どうして明確な目標がないんだ？自分を責める、セックスに貪欲なんだ。

考え直して、再び歩みを速めた。そうだ、早く席に戻って電子版を澤上部長に送れば、嘘じゃない証拠になるんじゃないですか！？

静かなオフィスに座っている数人の人々は、南部ノリコが入ってくるのを見上げては、下を向いて自分のしていることを続けている。

トントン！

南部ノリコは、澤部長のオフィスのガラス戸をノックした。

"入れ！"中に入っていたのは、澤上マネージャーの平坦な声だった。

ドアが押され、玄関に現れた南部ノリコを見た沢海部長は、一瞬にして顔を暗くし、冷たい声で言った。"どうしたんだ？"と。

"ここで、澤部長、昨日作った企画書を送りました。確かに、昨日は深刻な......でしたね。"

南部ノリコが言い終わらないうちに、眼鏡の奥の沢課長の目が冷たく彼女を見つめ、「今さら急いで企画書を渡せばいいと思っているのか」と不愉快な言い方をした。読んでいる暇はないから、席に戻って仕事をしなさい。"

"この......"

"戻れ"

うっ！本当に説明の余地もなく、南部理子はただ無言で事務所を出るしかなかった。

この変態指導者たちは一体何なのだろう。よく考えたら、これって作者がヒロインに天罰が下るって罵倒してるのか？まあ、かわいいイケメン主人公のためなら、甘んじて受けますよ！（笑

悩んだ末に、さっきまでの嫌な感じはなくなり、スムーズに情報を取り出して仕事に取り掛かったのです

......

退勤時間になると、南部ノリコは肩から痛みを感じながら、少し伸びをした。仕事量は、それまでやっていた仕事よりも楽だったそうだ。そう思うと、彼女は口角を少し上げ、甘く微笑んだ。

"行くぞ！行くぞ！"晴海日菜子（バッグを持ち、腰をひねっている）は、事務所から出てきた。

他のポジションの3人は、無言で次々とダッシュしていった。

南部理子は口の中が乾くのを感じただけで、帰る前に水を汲んでこようと思っていた。

スウィッシュ!澤部長がブラインドを上げると、狐につままれたような目が、外の事務所をスキャンしていた。ちらりと空席に目をやり、振り向くと、コップに水を汲んでいる南部理科がいた。

"トン、トン、トン！"

沢のマネージャーがガラス窓をノックする音が聞こえ、南部律が振り返った。自分に向かって手を振っていた！？

ジャジャーン!南部律師は慌てて水を大きく一口飲むと、手に持っていたコップをすぐに置いて駆け寄った。

"澤上さんがお呼びです "って彼女は不安そうに尋ねると、少し頭を下げて暗くつぶやいた。「でも、もう叱られることはないでしょう!

"明日からイーストエンドの町外れにある会社の作付け場へ出張してもらうことになった。メールの送信も、カメラも、車も、すべて依頼されたものです。受付では、空いたスペースに置くものを配置しています。必要なものは何でも用意してください。明日では遅いので、今夜は残業してください。"澤部長は淡々と言った。そんな彼女を見て、彼はまた顔をしかめた。

残業という言葉に、南部理子は不安になり、"なぜ、私は行くのですか？"と硬く問いかけた。

タ!沢海店長は手にした文献をすっとばし、腕を組んで行ったり来たりしながら、「朝加奈玲奈は写真の下手な中年女性で、PPTもなく、家では二人の子供を管理している」とおしゃべりした。さだかねまこと、運転できないし、高齢で走れない。ひがのまこと 若いのに、明日の会議に同伴してくれる。晴海ひなめこ（"手を動かさないといけないから帰れない"

彼は立ち止まり、顔を横に向けて、眼鏡のレンズの上から視線を飛ばした。"誰だと思う、電話？"

"私...私"南部律師は顔をしかめ、噴出しそうな怒りを抑えて唇をすぼめ、自分の席に退いた。

彼女は心の中で「残業、残業！」と叫んでいた。本と渡り合っても、残業する犬の運命から逃れられないとは！"

......

パソコンのモニターを見つめていた南部ノリコの耳に、突然、冷たい風が吹き込んだ。彼女は、ビクッとしながら、オフィスを見渡した。大通りに面した側では、暖かな黄色い光を放つ窓は暗く、外には時折高層ビルの明かりが射し込み、ガラスを薄暗くしたり明るくしたりして、何とも言えない不気味な光景が広がっていた。

人間の想像力の恐ろしさは無限であり、女の想像力はもっと恐ろしい。南部理子は、周囲の薄暗がりに未知のものの存在を感じ、それが狼狽させ、次第に呼吸が荒くなり、胸を締め付けられるようになった。

凝り固まった首を無理やり後ろに回し、ディスプレイの上に視線を戻した。あと少し、あと少しで完成でした。

ふぅ〜。仕事が終わって、パソコンがシャットダウンされると同時に、彼女は片手で椅子を引き寄せ、玄関の方へ命からがら走っていった。

エレベーターで1階まで行き、徐々に呼吸を整え、外に出ると顔を上げた。退出するためにカードを通すとき、ふと壁を振り返ると、勤務先の会社名「南宣城スタフル・ガーディナー児童食品有限公司」がちらりと見えた。

ジャジャーン!誰もいないホールに、彼女の足音が響く。

ふぅ〜。正面玄関を出ると、顔に当たる風が少し涼しくなった。ジャジャーン!後ろから軽い足音が聞こえてきた。南部理子は思わず振り返ると、一人の男が玄関に向かって歩いてきていた。

"南部のりこ "だ男は少し頭を下げながら囁き、南部理生の首にぶら下がるバッジに視線を落とした。

その声は純粋で暖かく、穏やかでハンサムな顔は満面の笑みに変わった。

なんと、主人公が微笑んだのです。その明るく無邪気な笑顔は、夏の晴れた日、柔らかな桑の葉の下で風を受けながら見上げると、緑の葉の隙間からまばゆい光が差し込んでくるようでした。南部理子は、うっとりとしたような甘い笑みを浮かべながら、固まった。

ガラガラポン!突然の雷鳴に、南部理学は一瞬で現実に引き戻された。彼女は身を正し、「こんにちは！」と笑顔で言った。スタフルガーデンの社員、南部理恵子です。"

"ご挨拶 "です。新宮 寛と申します。"

その歌声は、今も変わらずピュアで温かい。

"新宮 "という苗字は？会長、専務の苗字も新宮です。"南部律は思わず凝視し、口を大きく開けて興奮しながら、「もしかして、もしかして、会長の隠し子！」と再び精神的に叫んだ。いやー、これが予想外、予測不能というやつですか。まるで、O・ヘンリーのような感じですね。いやー、作者の才能はすごいですねー。

この後、また家族の争いが起こるのでしょうか？それぞれの思惑で？邪悪で狡猾な計画？はい、はい、はい!それなら、ヒロインである彼女自身も大きな仕掛けがあるに違いない！"と。

まるでドラマのキャッチのように、次の展開が気になる。

"雨が降りそうだから、送ってあげようか？"

"あれ？雨が降るの？送ってくれ......」南部律がつぶやくと、新宮寛が言ったことを繰り返す。空を見上げると、青白い稲妻が夜空を切り裂いている。

風で耳にかかった髪をなでると、興奮のあまり歩道に飛び出し、途切れた歩幅でかがみ込んで見た。

新宮 寛は、南部陸奥の突然の動きにいささか戸惑った。続いて、フロアを見渡しながら、"何を探しているんですか？"と聞いてきました。

本はどこにある？どうして本がないんだ？昨日も雷雨の中、本を手に取り、またその中を横切りました。また、雷雨の夜にもう一度その本を手に取り、あるノードに触れると戻るのだろうか。

きっとそうだ、と南部理子は自分の推理を納得させた。しかし、しかし、今どこに本の痕跡があるのか、床に紙片すら落ちていないのだ。朴の花の香りを乗せて、空中を飛び回る不思議な光の玉はもちろんのこと。

"いいえ、何も問題ありません！"南部理子は、ゆっくりと顔を上げ、新宮 寛の視線を受けながら、考え込むように答えた。少しカールした黒く太い髪の下で、その明るい瞳が彼女を見つめていた。

南部理子は、さっきの「送ってほしい」という言葉を思い出し、丁重に断ろうかどうか迷い、本当にそんな小説はないのかと、目を細めた。

突然、彼女はこの一世一代のチャンスを手放せなくなった。主人公の男性だ。そんな思いから、彼女はすぐに頷き、"はい、......連れて行ってください "と言った。

"リング・リング・リング！"新宮 宏のポケットにある携帯電話から着信があった。

"失礼 電話に出ます"新宮 寛は振り返り、数歩離れて、電話の向こうで小声で言った。

電話を切ると、新宮寛は唇をぺろりと舐めて「ごめん、急に用事ができたんだ」と言った。見送りができないのが残念です。もうすぐ雨が降るから、道中気をつけてね。"

"ああ、よかった。さよなら！"南部陸奥は、丁寧な笑顔で別れを告げた。

振り向くと、その笑顔はすぐに冷めてしまった。拳を握りしめ、アサフォ・ナレヤナから借りた現金が入ったバッグを両手でかばった。どうしようもなく曇った空を見上げて、彼女はつぶやいた。今、そこにあるのは、本も見つからず、主人公の膝もない。うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ怒