前のエピソード――第1話序章稲妻と雷については？恋愛小説を適当に吹き込む

ジングルベル!

鋭い目覚まし時計が朝の静寂を破り、八重洲宏光は慣れた手つきで枕元の目覚まし時計を押しとどめた。

眠い、単に眠い、もっと寝ろ!

ジングルベル!

またしばらくして、目覚まし時計が鳴った。

八重洲宏子は、今回も目覚まし時計を押さず、目は開かず、ただ、部屋の中が先ほどのような薄暗さではなくなっていた。もう夜が明けていたのですやばい、仕事に遅刻しそうだ!

死んじゃうよ！死んじゃうよ！」。八重洲宏子はベッドから飛び起き、床へ飛び降りた。

フローリング？いつから借家の床タイルがフローリングになったんだ！」と目を見開いた。

誰かの家の中にいる夢を見て、ここはどこだ？ああ！八重洲宏子は、思わず声を上げてしまった。彼女は鋭く往復し、再び手首をつねった。

だから夢ではないのですが、夢を見て他人の部屋で寝たというのはどうなんでしょう？昨夜は風邪薬を飲んだだけで、酒も飲んでいないのに、なぜか他人の部屋に入り込んでしまったのだ。しかも、着ているパジャマが本来のものではなかったので、慌てて体を確認したんです。ふぅ、幸いにも怪我はなかった。

窓の外にはザクロの木があり、かすかに揺れる緑の葉に鮮やかな陽光がまだらになっている。彼女は冷静に外を見ようと努めた。

彼女は息を止め、身を屈めて壁際を歩き、ドアの途中のガラス越しに外を見ていた。狭い通路で、他に誰もいない。

八重洲宏子は少し安心したように腕を垂らしてベッドの方へ歩いていった。うっかり、鏡の前を通り過ぎた彼女は、突然凍り付いた。そして、青天の霹靂。鏡に映った顔が自分の顔でないことに、一瞬にして心を打ち抜かれたのだ。

ああ！八重洲宏光は信じられない思いで叫んだ。いやー、本当に本の世界とクロスオーバーしてしまいましたねしかし、暴言を吐いただけで、本筋をよく読んでいなかったので、今は頭が空っぽで、本の内容を全く覚えていない。ただ、本の中のヒロインが「南部理子」と呼ばれていたことだけは覚えていた。

彼女は自分を落ち着かせて考えようとした。もしかして、誰かがこっそり彼女の整形手術をしたのだろうか？しかし、よく考えてみると、それはおかしい。どうしてこんなに早く回復して、こんなに自然できれいな姿になるのだろう!

八重洲宏子の視線は自然とドレッサーに向かい、テーブルの上には緑色のバッグが置かれ、そこから半紙ほどのワークカードが漏れていた。新しい世界を発見したかのように、テーブルに飛び乗ってカードを取り出すと、名前の欄には「南部のりこ」と書かれているではありませんか。その写真は、彼女が鏡で見た顔とまったく同じだったのだ。

突然、八重洲宏子の頭に、もっと深刻な問題が浮かんだ。仕事に遅刻しそうなのだ。

この世界で働かなければ、八重洲宏子であろうと南部梨子であろうと、餓死してしまうのだ。自分の世界に戻る方法を見つけるまでは、「南部りこ」として頑張るしかない。

彼女は慌てて鏡の前の緑色の袋を手に取り、無造作にタンスから服を取り出して着てみた。歯磨き、洗顔、靴の履き替えを一度に済ませる。

トントン、トントン、トントン！階段を下りて、小さな中庭の鉄の門を引きます。分岐点に向かって走ると、バス停は2、300メートル先にある。

え！？八重洲宏子は、突然固まって足を止めた。なぜ、こんなに馴れ馴れしくやっているのか、自分でも不思議に思った。緊張が一気にほぐれた。ヒロインの癖に記憶をなくしたことにして、元の持ち主でないことがばれないようにするのはいいことだと、自分でも思いながら大きく笑った。

彼女はザクロの木の後ろにある小さな2階建ての家を振り返って見て、思わず、わずかに舌打ちをしたのですヒロインを貧乏人として書いてくれた作者に感謝。都会の真ん中のみすぼらしい地域に小さな2階建ての家を持つ貧乏人がいるわけがない。人間の窮状を知らないとは何事か!

バス停に着くと、まさに通勤の車がやってくる。

ふぅ〜。列車はゆっくりと駅に入り、ドアが開くと同時に、八重洲宏光の周りに人だかりができた。彼女は、前に進もうとしているときに、押されたり、しごかれたりしたのです。足が完全に地面に着く前に、彼女は車の上に押し込められた。

八重洲宏子は満員の車内を眺めながら、苦労してバッグを引き寄せ、携帯電話を取り出して料金を払おうとした。

ブラーン！ブラーン！ブラーンティッシュやペンを手に取り、携帯電話も見当たりません。八重洲宏子は唖然とした。これは、携帯電話を持たずに外出するのか！？

"うう～"と叫ぶだけで、遠くの駅を見上げ、また声を禁じ手にしていた。

"どうしよう、どうしよう"八重洲宏子は不安で顔が熱くなった。他のバスの乗客に「バス代を2ドルください」とは言えないし、みんなから詐欺師のような目で見られるのではないか？

ああ、どうしよう、と八重洲宏子は自分のIQがヒロインと同化していることに疑問を抱いた。そして、重い足取りで運転席へ。

"運転手のおじさん、私......急いでいてお金と携帯電話を持ってくるのを忘れました、見て......"

40代とおぼしき運転手は、目でちらちらと横を見ながら、少女の言い終わるのを待たずに、その紅潮した顔を見て、事情を察した。何度も乗っているようだから、今度から払ってね、でなければ私が払うよ」と親切に言ってくれた。立ち止まることなく、"

"ありがとう "です。次回は払います。"八重洲宏子は嬉しさを抑えきれずに、こう呟いた。うう、残念。

......

ジャジャーン!八重洲宏子は疲れて椅子に座り、手でバッグを引き出しに入れ、メインケースのオンボタンを押した。

"よう、南部の力は大したもんだ。" "昨日、澤店長から非難されたあげく、今日は遅刻して抗議してきた。へへ"隣の席の針海ひな子（事務職、団子目を少しつり上げている）が、皮肉半分、おちゃめ半分のウィンクをした。

「おい、南部理子！話すこと"晴海日菜子（椅子をまたいで、八重洲宏子に近づいてきた。

"ああ......そうか、さっきは注意力が足りなかった、ごめん"南部立子、そう、今は南部立子なのだ。八重洲宏子は、自分をさらけ出すまいと戒めるように呟いた。

スウィッシュ!

ブラインドの引き上げられる音に、南部ノリコの目は沢課長の執務室の方を見た。その時、水色のシャツに紺色のネクタイをした沢海課長が厳しい顔つきで事務所から出てきて、彼女の位置に向かって歩いてきた。

南部陸奥は、どうにもこうにも不安だった。まさか、自分の作品に何か問題があったのだろうか。

"販促企画書の提出はまだですか？"沢海部長の顔は不機嫌で、口を固く結び、目は少し落ち窪み、細長い目は焦ったように南部陸奥を見つめ、希望に満ちた表情ではない。

"ああ、もう終わったんだ。着ればいいじゃん、着れば......あれ、なんで見つからないんだ、昨日は明らかにここの一番引き出しに入れたのに」南部理子は目を疑ったが、本当にフォルダが消えていた。

南部理子は心の中でつぶやいた。どこにあったんだろう？覚えが悪いわけがない。

机に顔を向けると、隣で春海ひなこがいそいそと書類に目を落としていた。明らかに白紙の書類なのだから、何を整理すればいいのだろう。彼女は心の中で、もしかしたら晴臣雛子の仕業かもしれないと推測した。

パァー!目の前の店長は、"やってないのにこんな言い訳をするな！"と、書類の山を顔の前に叩きつけた。

"お前、本当に会社に来る勇気があるのか？見てください、あなたがしてきたことを......」怒りで時折揺れる沢のマネージャーの頭を、目の前で指が往復している。

南部ノリコが子供の頃、泥を盗んで帰ってきて、泥まみれになって、祖母に同じように頭を叱られたことを思い出したのだ。

沢海部長は爆発しそうになるのを抑え、顔を晴海ひなこ("晴海、お前の取り分は？")に向けて聞いた。

"総監督室 "に引き渡された。昨夜の残業で完成させた"晴海日菜子（少し顔を上げ、適度なスピードで、なめらかな声で話す。

"良い "です。先輩の勉強をもっと教えてください！」。沢海は厳しい表情を取り戻し、事務所に戻った。

それを見ていた南部律は、ただただ呆然とするばかりだった。この春海ひなこ（顔を赤らめずに嘘をついていた）は、昨日仕事が終わってから出かけていた。いや、春海ひなこが残業していたのは嘘だが、手渡したのは南部理子の企画書なのか？

南部律師は目を伏せ、証拠もないのに疑っても仕方がない、と考えた。機会を見つけて総務部長のオフィスを訪れ、検証してみる必要があるだろう。

机の上にあった水の入ったコップを手に取り、くつろいだふりをして水を汲みに行った。充填しながら、思わず事務所を見るような素振りをする。総務部の事務所には6つの役職があり、そのうち1つは空席で、自分を含めて5人のスタッフがいる。

誰も気に留めていないのをいいことに、南部理科子は壁際をそそくさと歩いて部長室へと向かった。

バン、バン！オフィスのドアに掲げられた「ゼネラルマネージャー」の看板を目にしたとき、彼女の心臓は急に速く鼓動し、言いようのない緊張感が突然わき上がってきた。

ドアが少し開いていて、中を覗き込んだ。

オフィスのデスクで長身の青年が横を向いて自分に向かっているのを見て、水色のカジュアルなシャツを着て、少しカールした濃い目の太い髪、額にはちょうどいい前髪が眉をふさぎ、その明るい瞳が前方を見つめています。まるで鹿の目のような大きな瞳は、無邪気でかわいい。まっすぐな鼻の下には、今にも振り向いて話し出しそうなバラ色の唇がわずかに開いている。

南部理子は慌てて一回転し、壁に体を押しつけ、下唇を噛んで興奮を抑えた。すげえええええええええええええええええええええええまさか作者のヒーローがキュートでイケメンとは！？支配的な社長が私に恋する小説ですか？わー、未来は明るい！お金持ちになるんだー。