《完結編始動》紅い花と天龍のこと

菖蒲と桔梗

　ここは、まさか人がいるとも考えつかないであろう、いまはもう使われていない厩舎（きゅうしゃ）のなか、馬房（ばぼう）である。

　禁軍（きんぐん）の馬たちの厩舎だったが、新しく立派な厩舎が建てられた今、ここに近づくものはいない。

　それを知っていた躘（リョウ）は、馬房のひとつを人が住めるように改造したわけである。

　馬房には灯籠（とうろう）がともされており、帳（たれぎぬ）がどことなく垂らされている。

　さながら絹の海だ。

　紙を広げて筆を走らせるに、少しばかり苦労する大きさの几（つくえ）。

　王宮の室にくらべて質がおちるこの室を照らすのが、ただひとつの大きな紙灯籠（かみとうろう）である。

　いささかこの室には大きいと思える、海月（くらげ）の形をした薄水色（うすみずいろ）の紙灯籠は、ぼんやりとやわらかい光をはなつ。

　躘は、ちぐはぐな家具たちで構成されたこの室を、いたく気に入っていた。

「それにしても、なぜおまえのような高貴な出身のやつが、こんな薄汚れたところを好むわけだ？」

　不機嫌そうに几に肘をつき、やわらかい光をはなつ灯籠をながめ、仙（ゼン）は言う。

　躘も、仙の視線を追い、海月をかたどった紙灯籠を見る。

「そうか？」躘は紙の四隅（よすみ）をあわせ、几からよける。「王宮より居ごこちは抜群だけれどな」

「どういう感覚してんだよ、一体……」

　あきれる仙に、気にする様子もない躘。

　躘は、背にしていた棚に紙をしまうと、肘を几につき、身をのりだす。

「進展はあったか？」

　仙は、返事のかわりに片眉をあげる。

　仙は賊徒（ぞくと）として烏のなかにいる。

　この話題のたびにしばしば討論になるが、仙は皇族として烏に潜入しているのではない。

　正真正銘の賊徒である。

　皇族であることには間違いないが、彼は従兄（じゅうけい）で、外れのほうの皇族であり、俗に言う皇族とは少し異なるのだ。

　仙は外を警戒するかのように目線を帳（たれぎぬ）へとむけると、声の質を低くして話しだした。

「実はな……」

　几のうえへと声をおとすように、唇のすきまから洩（も）れでる言葉をひろい、躘が目を見開く。

　――王宮で占いをするものが、黒幕とかかわっているとの伝達がはいった。

「王宮で占いをするもの？　占い師とはちがうのか？」

　躘が指摘すると、仙は痛いところをつかれたように顔をゆがめる。

「巫覡（ふげき）だ。占いのように予見することができるらしく、そう呼ぶやつもいるがな。それに……」

　仙は一瞬言うのを迷うかのように視線をさまよわせたが、すぐに口をひらく。

「紫色の目だとか」

　躘は仙の話に真剣に耳をかたむけていたが、その言葉に、はじかれたように顔をあげた。

　紫色の目。

　知っているし見たことがあるし、なんなら美しくてみとれてしまうほど綺麗な目だ。

　躘は思う。でも――。

「……それって」

「珍しいよな。この大陸には数少ないっていうし」

　躘の不安をあおるのような仙の言葉に、躘の顔がこわばる。

「姉さんだとか、言わないよな」

　躘が言うと、仙は躘をみつめたあと、ため息をつく。

　どういう反応かと躘がじっと見ていると、仙はふっと笑った。

「……ばかみてぇな顔すんな」

「……どういう意味？」

　躘が聞きかえすと、仙はふたたびふっと笑い躘の肩へ手を置いた。

「お前が恋慕（れんぼ）した女人とやらは、例のやつじゃないのは確認済みだ、安心しろ」

　よかったと躘は安堵の息をはく。

　だがふと勘づく。

「なんで、姉さんじゃないって分かった？」

「……あぁ」

　仙はたまゆら真顔だったが、ふとなるほどな、とうなづく。

「巫覡と会ったんだよ、この前」

　どこから流れてきたのか、深いお香のかおりがつんと鼻をつく。

　仙はぐっと顔をしかめ、鼻をおおうように手をそえる。

「さっき、お前の想い人に会った。……目の色がちがった」

　仙は、色のちがいを識別できる。

　一見すれば色のちがいが分からないような似ている色でも、ちがうものを見ぬくことができる。

　仙はつづける。

「想い人は、赤みがかった紫。でも、巫覡は、ほぼ青に近い紫。あれじゃあただの青だ」

　仙は、ふたたび灯籠に目を向ける。

「だから安心しろ」

　だんだんと、お香のかおりが近づいてきているようで、顔をしかめた。

「くっさいなぁ……お香か？」

　仙はそう言い、広がる闇をにらむようにしてあたりを見わたす。

　ぱたぱたと手であおぐようにしてお香のかおりを散らした躘は、目をつぶった。

　宮中を静かに、だが確実に蝕んでいる闇を消すためには、彼女の力が必要不可欠だ。

　明日、沙華姉さんに会いにいこう。心で思う。

　そして、話をしよう。沙華姉さんと、わたくしとで。