《完結編始動》紅い花と天龍のこと

一章 紅い花のこと

ただただ、あなたを愛しているだけ

序章 天龍と紅い花のこと

「姉さん、待ちましたか？」

　姉さん、と呼ばれた冰遥（ヒョウヨウ）は、胸まで引き上げられた深支子（こきくちなし）色をした裙のすそをひるがえす。

　胸へと流すようにして垂らした髪が、光の加減により鮮やかな菖蒲（あやめ）のような深い青の光彩をたたえる。

　やさしい声に振りかえると、重々しい皇帝の装束とは一転、錫色（すずいろ）の羽織と淡色の繻子（しゅし）と紗（しゃ）をまとった彼が立っている。

　声と同様、表情もまたやさしい。

「ううん、全然。奇遇ね、いま来たところなの」

　嘘である。

　本当は、体を刺すような寒風のふくなか、彼のことをずっと待っていた。

　けれども、皇帝としての責務を果たすため東奔西走（とうほんせいそう）している彼が、ただ一人、冰遥のために時間を割いてくれているのだから、文句は言えないのだ。

　にっこりと微笑んでみせると、栗色の髪を風になびかせながら、躘（リョウ）が冰遥のほおに手を滑らせる。

「姉さん、嘘はなし」

　さすがは彼女の夫だ。嘘を見破るのがはやい。

　ね？　と念をおすように笑いかけられ、冰遥はぐっと喉を鳴らす。

　そのままじっと見つめられ、しばらく見つめあっていたが、観念したように躘の胸に手を置き、少しばかり距離をとった。

　冰遥のほおが、ほんのり赤くそまっている。

「分かった、言うからそんなに見つめないで」

　もったいない。いつにもまして綺麗なのに――と躘は思うが、それを言ったら、目の前の愛しい人がもっと照れてしまいそうなのでやめておく。

　ひゅるひゅると吹いた風に揺れ、冰遥の髪にささった歩揺（ほよう）がちゃり、と音を立てる。

　皇后でありながら、豪勢な装飾がほどこされたものを好まない冰遥は、その美しい髪を繊細に彩る一本の簪以外はあまり身につけない。

　だからこそ、躘の目に、編みこまれた髪にささった金の歩揺が目に留まった。

「……申し訳ないなと思ったの」

　冰遥が、風に荒ぶる前髪をおさえながら目をふせる。

　光を透きとおした毛先に、淡光をたたえた細かい粒子が光りかがやく。

「懸命に務めを全うしているのに、わたくしはそばから見守るだけで、なにもできていないのに。……こうして、わたくしのために時間を割いてくれているでしょう？」

　悲しそうな声に、無意識に眉にちからが入る躘。

　冰遥は、ぎゅぅっと躘の服のはじをつかんだ。

「だから、なんか……。うん、そんな感じ。ごめんなさい、変なこと言って」

　無理に口角をあげ、笑おうとしている冰遥のすがたが、躘の目に痛々しくうつる。

　躘は冰遥のことを引きよせて力いっぱいに抱きしめた。

「躘……？」

　怒らせたか――と、心配になりながら、躘の服のすそをつかむ。

　びゅるると風が吹き、寒さに身をよじった冰遥の小さいからだを、たくましくなった躘のからだがすっぽりと包みこむ。

「やっぱり嘘つき」躘が、少しばかり拗ねたように言いながら、からだを離す。「冷たくなってる」

　それはそうだろう。

　この国では、秋になればほおを突き刺すほど冷たい風が吹き、少し外に出ただけで風邪をひくほどの寒さにまでなる。

　そのなかで、ひとり厚着ともいえぬ格好で外に立っていれば、冷たくなるのも当然だ。

「中入りましょう、姉さん。このままじゃ風邪をひいてしまう」

　羽織を冰遥の肩にかけながら、囁くように言う。

　重々しい冕冠（べんかん）を脱いだ躘の髪を結わえていた、龍の頭が彫られた簪が金色に輝く。

　それを見ながら、冰遥は考えた。

　珍しく歩揺を挿したから、躘の簪と合わせたらお揃いになるわね――と。

　ただいかんせん、昨晩寝る間も惜しんで侍女のために絹を織っていたせいで、思考がうまく回らない。

「舐（だ）、点心（てんしん）……」

　すがるようにして、ため息に近い声で言うと、やさしく、舐点心？　と躘が聞きかえす。

「山のお話をして。朝日が一番にのぼる山のお話。お茶を飲んで、わたくしの好きな舐点心をともに食べて。……一緒に。眠るまで」

　目を閉じて肺いっぱいに躘のぬくもりを吸いこむ。

　ああやっぱり幸せだ――と冰遥は思う。

　――このひとをただ愛し、ともに過ごせることが。

「ふふ、姉さんわがままだ」

　躘が言うと、

「躘にだけだよ」

　と冰遥がかえす。

　美しい目を閉じてしまった冰遥を支えながら、躘は幼子のような冰遥を見てほおを緩め、からだを支えて宮殿のなかへと入ってゆく。

「姉さん、歩揺つけるなんて珍しいね」

「……躘とお揃いになったわ、金色で」

　ぼんやりと言う冰遥に、くくくっと実に愉快そうに躘が笑う。

「姉さん寒そうだね、あとであたたかい茶でも飲もう」

　そう言いまた愛おしい気持ちを隠さないまま、甘い蜜を目から垂らしたような顔で躘は語りかける。

「……うん」

「ふふ、よし、じゃあ行こう」

　この二人、もとはともにいられるはずがない運命にいた二人である。

　しかしながら、この深くゆるぎない愛をたぐりよせた二人に、運命でさえも太刀打ちできなかった。

　これは、天龍と呼ばれた明涼国の君主と、その傍に晩年付き添った赤い花の名をもつ皇后の話である。

　そしてともに。

　愛を知り、愛をたぐり、愛に悲壮し、愛に裏切られ――また、おのれの愛を信じて結ばれた二人である。

　そんな二人の愛と秘密を、すこしだけここにまとめてみよう。