からっぽやみな魔王(おれ)とチートな愛人たち

11 金龍鶏のことを聞いたら襲ってきたので、思わず倒したら…

　プリムラとティアラが調理室に着いた頃、アウローラは城の奥へと進んでいた。彼女にしても目的である金龍鶏の卵を探し出さなければならない。

　そのために、城にいる者に聞こうとするが、答えるより先に襲い掛かってくるので、防ぐ。そのときの一撃で、すべての者が永久に沈黙してしまう。

　その繰り返しであった。

　いささか、食傷気味のアウローラは、情報を求めて、階段を登り、城の最上階に到達した。

　手にしていた長刀は、別空間の箱（サブスペースボックス）にしまってあるからいまは手ぶらだ。

　目の前に大きな扉があり、なにかのレリーフが彫られているが、アウローラにはわからない。左右にはカーゴイルの彫像が扉の前に立つ者を睨むように立っていた。

　アウローラはその扉を開けようと近づくと、彫像のカーゴイルが突然動き出し、アウローラの前に立ちはだかった。

　アウローラはこれ幸いと、動き出したカーゴイルに問いただす。

　「あんたたち、金龍鶏の卵、どこにあるか知らない？」

　しかし、カーゴイルは口がきけないのか、アウローラの問いに答えない。代わりに手にした三又の槍を振りかざし、アウローラに突きかけた。

　またか、と思いながら別空間の箱（サブスペースボックス）の中に手を入れる。

　抜き出してきたのは、これも２メートルはあろうかという真っ赤な槍である。しかも穂先の横に刃がついていて、十字を形作っている。

　十文字槍と呼ばれるものだ。

　アウローラは、その十文字槍で襲い掛かる三又槍を払い除ける。なおも攻撃してくるカーゴイルにその穂先で首を串刺しにし、もう一体のカーゴイルの顔に石突きを叩きこんで、その顔を粉々に砕いた。

　瞬殺だ。

　カーゴイルは物言わぬ石像に戻り、アウローラの足元に残骸となって転がった。

　十文字槍を別空間の箱（サブスペースボックス）に戻したアウローラは、あらためて扉を押し開き、その先の部屋に足を踏み入れた。

　コンサートホール並みの広さを持つその部屋は、絢爛豪華な装飾品で飾られていた。

　天井からはクリスタル性のシャンデリアが五つほどぶら下がり、床は鏡のようにピカピカに磨かれた大理石、そしてその上に、緋色の絨毯がまっすぐ伸びていた。

　その絨毯の先には、黒光りした玉座が備え付けられ、そこに一人の魔人が鎮座している。

　あきらかに他の魔人とは、雰囲気が違う。

　赤と黒の基調に、金糸銀糸の刺繍であしらわれたロココ調の服装は、高位の貴族を思わせるが、その身からあふれる邪悪なオーラは、どんな強者でも恐れ慄かせるかと思えるほどの迫力がある。

　しかし、アウローラにはそのオーラが感じないのか、ごく普通の態度で、距離の離れた魔人に聞こえるように、少し大きめの声で尋ねた。

　「ねえ、金龍鶏の卵、どこにあるか知らない？」

　その問いに玉座に座る魔人、つまり魔王バキュラは、片方の眉を吊り上げた。

　「金龍鶏の卵？」

　反応のない魔王に、アウローラは聞こえなかったのかと思い、更に大きめの声で尋ねた。

　「金龍鶏の卵、この城のどこにあるか知らないですか？」

　今度は聞こえたろうと思うアウローラに、魔王が口を開いた。

　「そんなものを我が知るはずがなかろう。先ほどの、許可も得ずに入室する無作法、いまの無礼な物言い。そなた、余がだれか知ってて、そのような態度をとるのか？」

　バキュラの青く輝く眼が、アウローラを睨む。

　その強圧的な眼力（めぢから）は、他の者ならひれ伏す威力を持つが、アウローラには通じない。

　「そんなの知らないわ。」

　小首を傾げながら答えるアウローラに、バキュラは軽く笑った。

　「おもしろいやつだ。しかも、美形ときている。よし、余の側女（そばめ）として仕えよ。」

　「側女？」

　「そうだ、味わったことない贅沢と快楽を与えてやるぞ。」

　バキュラの断定的な物言いに、アウローラの目が眼鏡の奥で光った。

　「あなたの女になれっていうの？」

　「そうだ。そなたのその美しき姿に免じて、いままでの無礼はゆるしてやろう。側女（そばめ）になれ。」

　命令調のバキュラに、アウローラのこめかみがピクリと動いた。そして、おもむろに眼鏡をはずすと、それを胸ポケットにしまった。

　「唯一ご主人様のみに仕える私に向かって、その言い草。不愉快極まりない。」

　「不愉快だと？貴様ごときが不愉快だと？」

　バキュラの額に怒りの皺が刻まれる。

　「卵の在りかも知らないばかりか、私に側女（そばめ）になれと呆けたことを言う。救いようのない愚か者ね。」

　「我に向かってよう言うたな。もはや、謝罪も命乞いもきかぬぞ。」

　「謝罪も命乞いもいらないわ。」

　「おろかものめ！」

　バキュラの言葉とともに、その青い目が真っ赤に輝いた。

　“邪眼（イビルアイ）“

　生ける者をすべて石へと変える能力（スキル）。

　しかし、アウローラには何の効果もない。

　バキュラの困惑の色が一瞬、表れ、すぐに不敵な笑みに変わる。

　「シャドウ・サーペント（真影の大蛇）」

　アウローラの足元の影から黒い大蛇がいきなり飛び出し、アウローラに絡みついた。

　その太い胴体を幾重にも巻き付け、大蛇はアウローラを絞め殺そうと力を入れる。それを見るバキュラは、アウローラの苦痛の悲鳴と命乞いの声をいまかいまかと待った。

　しかし、その声はいつまでも聞こえてこない。

　「ええい、もっと締め上げろ！」

　バキュラの命令に大蛇の胴体に更なる力が加わった。

　「うっとうしいわね。」

　巻き付く胴体の中からアウローラの不機嫌な声が漏れた。

　「なっ⁉」

　玉座に座るバキュラの目の前で、黒い大蛇の身体が引きちぎられ、四散した。その一部がバキュラの服に飛び散る。

　「あら、ごめんなさいね。汚したようで。」

　からかうように謝罪するアウローラに、バキュラの怒りが頂点に達した。

　「ファイア・オブ・レオ（炎の獅子王）」

　玉座から立ち上がったバキュラが左手を差し出す。

　その手の平が黒い炎に包まれる。それは巨大な獅子の形に変化し、大きく開いた口をアウローラに向け、彼女に襲い掛かった。

　「へえ、結構大きな猫ね。」

　口元を緩めてアウローラは、空間から例の長刀を抜き出した。

　長刀を大上段に構え、襲い掛かる獅子に正対する。

　その牙がアウローラの首にかかる寸前、長刀が振り下ろされ、獅子はまっぷたつに斬り裂かれて、そのまま消滅した。

　「なに⁉」

　「今度はこっちの番よ。」

　アウローラがバキュラに向かって駆けた。

　「エビルアロー（邪気の矢）」

　バキュラの周りに黒い矢が多数、出現し、迫るアウローラに向かって放たれた。

　アウローラの長刀が高速で回転すると、向かってくる多数の矢はその回転で細切れにされていった。

　「おのれ─── ‼」

　バキュラが次の攻撃魔法を唱えようとしたとき、その視界からアウローラの姿が消えた。

　「‼」

　次に現れたのは、玉座の後ろ。

　バキュラがその姿を追おうと、振り向きかけた時、バキュラの視界がクルリと回転し、その目に天井が映し出された。

　「ど、どう・いう・こと・だ・・・」

　傍らに自分の身体がある。

　その身体が、輪切りになりながら崩れ落ちる。

　「さ…さい…せ…い……」

　しかし、バキュラの身体は再生せず、復活もできない。

　意識が遠のく、その目に、アウローラの美しい顔が映った。

　「私をものにしようなんて百万年早いわよ。」

　その声はバキュラの耳には届いていない。

　バラバラになり、黒い灰となりつつある元魔王のなれの果てを見下ろしながら、アウローラは持っていた長刀を別空間の箱（サブスペースボックス）にしまうと、あらためて辺りを見回した。

　だれか他にいないか、探ってみるが、広い玉座の間には、アウローラ以外だれもいないようだ。

　また、捜さなければならないかと、嫌気がさしたとき、プリムラから念話（テレホン）が入った。

　『アウローラ、聞こえる？』

　「プリムラ、いま、どこにいるの？」

　『調理室よ。』

　その答えに、アウローラの中に明るい予感が湧き上がった。

　「金龍鶏の卵は？」

　『見つけたわ。ついでに金龍鶏も。』

　予感の的中に、アウローラの顔が明るい表情になった。

　「よかった。これで捜さなくて済む。」

　『さっさと、帰りましょう。旦那様が待ってらっしゃる。』

　「ええ」

　念話を切ったアウローラは、片側に並ぶ大きな窓を開けると、灰色に曇る空を見上げ、背中からドラゴンのような翼を出現させた。

　そのまま、窓から外に飛び出し、空高く飛び上がっていった。

　灰となったバキュラの遺体の中から、黒い結晶が現れ、玉座の下に転がっていったことなど、アウローラが知る由もない。

　下を見ると、プリムラとティエラが各々の翼を広げて、こちらに向かって飛んでくる。

　魔王城をはるか下に臨む上空で、三人は顔を合わせ、目的を達成した喜びを分かち合った。

　そこへ、アリスとローザが空中を滑るように、三人の元に飛んで来た。

　「ご苦労様。」

　アリスが笑顔で労をねぎらう。

　「お疲れさま。」

　ローザも可愛らしく笑顔を向けた。

　「あら、それ、新しいお人形？」

　アウローラが、ローザが抱いている人形に、目ざとく気づいた。

　「うん、新しいお人形さん。いいでしょ。」

　羽根の生えた美しい顔の人形を、ローザは自慢げに見せつけた。

　「よかったわね。新しいお人形さんが手に入って。」

　プリムラもわがことのように喜んだ。

　「それで、金龍鶏の卵は手に入ったの？」

　「もちろんよ。いっしょに金龍鶏も手に入れたわ。」

　今度はプリムラが自慢する番だ。

　「で、どこにあるの？」

　「ねえ、見せて。」

　ローザとアリスがおねだりをする。

　「これよ。」

　そう言ってプリムラは、白いエプロンのポケットに手をいれ、一個の卵を取り出した。

　「え、これ？」

　「普通…」

　何の変哲のない卵に、二人は期待外れの顔をした。

　「何言ってるの。見た目じゃなくて中身よ。料理すればわかるわ。」

　「ねえ、ねえ、私にもプリン作ってくれる？」

　ローザがプリムラにお願いすると、プリムラはにっこり笑いながら卵をしまった。

　「まずは、旦那様によ。余分に作るからローザにも食べさせてあげるわ。」

　優しい物言いに、ローザは満面に喜びを表した。

　「さ、帰りましょう。ご主人様が待ってらっしゃるわ。」

　アウローラの号令に、一同は同じ方向に飛び去っていった。

　廃墟と化した魔王城を残して。