からっぽやみな魔王(おれ)とチートな愛人たち

10 ようやく調理室を見つけたとおもったら…

　プリムラは、ティアラが探し当てた調理室に向かっていた。ティアラが先頭に立ち、プリムラを案内していく。

　「調理室はこの先ですよ。」

　暗く、長い廊下の先を指差した方向に、木の扉が見える。

　「急ぎましょ。残っているといいんだけど。」

　プリムラが扉に向かって駆けた時、壁に取り付けられた燭台のろうそくの炎が揺らめき、その灯りでできた影がざわめいた。

　しかし、プリムラとティアラはそれに気が付かぬ風で、ただ調理室に急いだ。

　何の前触れもなく、闇から数十本の黒い触手が伸びる。

　それがティアラの足に絡んだ。

　「あっ」

　軽い驚きとともにティアラの足が止まる。

　それに気づいたプリムラが振り向いた。

　別の触手が数十本、プリムラに伸び、手足に絡まる。

　二人は黒い触手によって拘束されてしまった。

　「ふふふ、もう身動きできませんよ。」

　闇の中から一人の紳士風の男が現れた。

　藍色のストライプが入った三つ揃えを着て、短めの襟のシャツに蝶ネクタイ。灰色の顔にオールバック。その口元からは犬歯が覗いている。

　あきらかに吸血鬼（ヴァンパイア）。しかも上位の魔人だ。

　「美しいお嬢さん方、もう好き勝手なことはさせません。」

　「ちょっと、邪魔しないでくれる。…えっと、ところであんた、だれ？」

　プリムラが不機嫌そうに尋ねた。

　「申し遅れました。私は六魔将のひとり、ジュリアンと申します。」

　「ジュリアン？気障ったらしい名前ですね。」

　ティアラの足に絡んでいた黒い触手は、すでに両手にも絡んでいた。

　「自分としてはお気に入りの名前なんですがね。ともかく、お嬢さん方にはここで死んでもらいます。」

　慇懃だが、冷酷な物言い。

　二人が恐怖に慄くかと期待したジュリアンだが、案に相違して二人は平気な顔をしている。

　「私たち急いでいるから、これで失礼するね。」

　そう言ってプリムラが指を鳴らした。すると、プリムラの手足に絡んでいた触手が、黒い粒子になって消えていった。

　自由になったプリムラは、ティアラを置いて調理室へ行こうとする。それに気づいたティアラとジュリアンは、急いでプリムラを止めた。

　「ちょっと、待って！」

　「ちょっと、待て！」

　同時に叫んだ二人の声が重なり、変な二重奏（デュエット）になる。

　「プリムラ、私をほっておく気ですか？」

　めずらしくティアラの顔に不満の表情が表れた。それを見て、プリムラが舌を出しながら指を鳴らした。

　ティエラに絡んでいた触手が同じように消える。

　それを見て、ジュリアンは更に驚愕した。

　「私のダーク・バインド（闇の搦め手）をどうやって解除したのですか？」

　「別に、私には闇魔法が通用しないってだけよ。」

　プリムラがジュリアンに背を向け、ティアラを促して調理室に向かおうとしたその背中に、ジュリアンの殺気が放たれた。

　その殺気を受けて、プリムラは（やれやれ）と心の中で呟いた。

　「ダークランス（闇の魔槍）」

　プリムラの影が揺らめくと同時に、影の中から黒い槍が数本、飛び出してきた。それがプリムラの身体を一気に貫く　─かに見えた。

　しかし、黒い槍はプリムラに触れる直前に、黒い粒子となって消えていった。

　「無駄だと言ったでしょう。」

　そう言って目を向けた先に、ジュリアンの姿がない。

　同時に後ろから邪気が絡まる。

　振り返った目と鼻の先にジュリアンの顔があった。

　縦に細い瞳孔を持つ金色の目が輝く。

　その目にプリムラが魅入られたかに見えた。

　「我が、魅了（チャーム）に抗える者はいない。」

　「あら、そう。」

　プリムラの口が軽く吊り上がった。

　その表情に驚くジュリアン。

　次の瞬間、プリムラの右手がジュリアンの首にかかった。

　「ば、ばかな。私の魅了が効かぬわけがない。」

　信じられないとばかりの表情のジュリアンは、プリムラの手を外そうと、両手をかけて、力を入れた。しかし、プリムラの手は外れない。

　「言ったでしょう。私に闇魔法は通じないって。」

　「うそだ。魅了は私の能力（スキル）。通じぬわけがない。」

　「通じないんだからしょうがないじゃあない。さっきから私の邪魔ばかりして、もう消えてくれる。」

　「い、いやだ─── ‼」

　プリムラの手の中でジュリアンが暴れる。

　「ブラックフレア（漆黒の獄炎）」

　プリムラの右手から黒い炎が噴き出し、それがジュリアンを包み込んだ。

　「ぎゃあああぁぁぁ── ‼」

　後ろでティアラが防御魔法（シールド）を張る。

　炎は大きな火球となり、一瞬でジュリアンは灰になってしまった。

　「おっと、調理室まで燃やすところだったわ。」

　プリムラが息を吸うと、炎はその口の中に吸い込まれ、瞬く間に静寂が蘇った。

　「無駄な時間を喰ったわ。いきましょ。ティアラ。」

　「はい、プリムラ。」

　何事もなかったように進む二人は、突き当りにある木の扉の前に到着し、その取っ手に触れようとした。

　「ちょっと、待ってください。」

　ティアラがプリムラの手を押さえると、両手を扉に翳した。

　「なにか、罠でもある？」

　「なにもないようですね。気を回しすぎたようです。」

　「そう」

　プリムラは安心したように取っ手に手をかけ、扉を引いた。

　中はかなり広く、いくつものテーブルと洗い場、釜戸に大鍋、奥には巨大な暖炉がある。たぶん、肉などを丸焼きにするためのものだろう。

　ただし、魔人の姿は見えない。

　「卵はどこかしら？」

　プリムラは調理室の中を見回したが、卵どころか鶏の姿もない。

　テーブルの上は、急いで逃げ出したか、召集されたか、白い粉や肉片、魚、野菜など包丁と一緒に散らばっており、鍋からは湯気が吹き上げていた。

　「たぶん、食糧庫があるとおもうのですが…」

　ティアラがざっと部屋の中を見渡す。

　そして、一つの扉に目を止めた。

　「あの扉が怪しいですね。」

　ティアラの言葉にプリムラは示された扉に近づき、取っ手を引いた。

　扉の向こうは闇に包まれ、足元には階段があるが、すぐにその先が見えなくなっている。奥からは冷たい空気が流れ、プリムラの頬を冷やしていく。

　「この空気の温度から見ると、食糧庫っぽいわね。」

　プリムラは、躊躇することなく、扉の中に足を踏み入れた。

　鼻をつままれても分からないような漆黒の闇が広がるが、プリムラには、暗視の能力（スキル）があるため、苦にならない。

　「ティアラ、そこで待ってて。」

　「はい」

　ティアラを調理室に残して、プリムラは奥へと入っていった。

　階段の先には木の扉があり、鍵はかかってない。

　プリムラは、警戒心なしに扉をあけると、中も真っ暗なうえ、ひんやりとした空気で満たされている。

　どうやら食糧庫でまちがいないようだ。

　プリムラは部屋に足を踏み入れると、暗視の能力で部屋の中を見渡し、壁に着いた熱のない灯（ノンヒートトーチ）を点すために、軽く魔力を放出した。トーチにはすぐに灯りが点り、部屋全体が明るくなった。

　「さて、卵、卵、と」

　いくつも並んだ棚や籠を見てまわり、ほどなく籠の中に卵を見つけた。

　拾い上げた卵が金龍鶏の卵かどうか、プリムラはじっと見つめる。

　「まちがいないわね。この色、質感、重み。金龍鶏の卵よ。」

　ようやくみつけたお宝に、プリムラの頬が緩む。

　すぐに籠に入った卵を全部、自分のエプロンのポケットに入れた。

　別空間の箱（サブスペースボックス）であるそのポケットは、卵すべてを飲み込んでもなお余裕があるようである。

　「鶏はいないのかしら？」

　と、そのとき、背中に当たる鋭い物を感じた。

　「お、おとなしくしろ。」

　同時に震える声が、プリムラを脅そうとした。しかし、プリムラは意に介さない。

　「さっきからこそこそしていたのは、あなたね。」

　プリムラは無造作に振り返る。

　目の前に震える手で短剣を構える小鬼（ゴブリン）がいた。

　「う、動くと刺すぞ。」

　精一杯、脅しをかけているようだが、プリムラには子供の遊びにしか見えない。

　プリムラがニコリと笑ったと思ったら、足元の影から触手が伸び、ゴブリンの短剣をもぎ取り、影の中に消えていった。

　「あ、あああ…」

　ゴブリンは恐怖のあまり、その場に座り込み、全身を震わせ、いまにも気絶しそうな顔つきになった。

　「ちょっと、聞きたいんだけど。」

　そんなゴブリンに顔を近づけながら、プリムラは笑顔のまま尋ねた。しかし、ゴブリンには、それが悪意に満ち満ちた顔に見えていた。

　「何でも話します。命ばかりは…」

　拝むように手を合わせ、ゴブリンは心の底から哀願した。

　「金龍鶏を知らない？」

　「きんりゅうけい…？」

　唐突な質問に、ゴブリンは間抜けな問いかえしをした。

　「知らないの？」

　プリムラの顔が不機嫌になった。

　ここで知らないと言ったら殺される。そう思うゴブリンは、自分の記憶を総動員して、金龍鶏のことを思い出した。

　「き、きんりゅうけいなら、このうえにある鶏舎のなかにいます。」

　「ほんと？」

　「ほんとです、ほんとです！」

　ゴブリンは必死になって信用を勝ち取ろうとした。

　「じゃあ、案内して。」

　「はい。」

　ゴブリンは、先に立ち、プリムラが通ってきた通路に向かった。

　それから数分後。

　ゴブリンに案内されたプリムラは、粗末な小屋に着いた。

　「ここです。」

　小屋を指差すゴブリンに、プリムラは疑い深い目で中を覗いた。

　確かに、鶏が小屋中に放し飼いにされている。

　「もとは、おれの住まいだったんだ。」

　そう話すゴブリンの顔には、少しの悔しさが見える。

　「たしかに金龍鶏ね。ありがとう。」

　プリムラの謝辞に、ゴブリンの顔を明るくなった。

　「じゃあ、鶏を捕まえるの手伝って。」

　ゴブリンは、プリムラに言われるまま鶏を捕まえ、捕まえた鶏をプリムラは別空間の箱（サブスペースボックス）に次々としまう。

　すべて捕まえると、プリムラは小屋の外に出た。そのあとにゴブリンが続く。

　「手伝ってくれてありがとう。」

　と言って、ゴブリンをその場に置いて、立ち去ろうとした。その後ろ姿にゴブリンは思わず、声をかける。

　「なんのために、その鶏を捕まえたんだ？」

　そう言って、ゴブリンは後悔した。

　余計なことを言った。──殺される。

　先ほどの恐怖が復活する。

　全身に悪寒が走るゴブリンに、プリムラはかわいい笑顔を送る。

　「おいしいプリンをつくるためよ。」

　そう答えると、プリムラは城に戻っていった。

　残されたゴブリンは、助かった安心感からその場にへたり込んだ。