からっぽやみな魔王(おれ)とチートな愛人たち

９ 逃げ出した翼人(ハーピー)は、少女に気に入られて…

　魔王の城は大混乱に陥っていた。

　アリスとローザはそれをおもしろそうに眺めていた。

　「きゃは、アウローラ、容赦なしね。」

　「ま、アウローラにかなう相手なんて、いないものね。」

　ローザがキャッキャッと楽しんでいるとき、アリスの目が、城の屋上から飛び上がる一団を捕らえた。

　「だれか、逃げ出そうとしているよ。」

　「ほんとね。」

　飛び上がってきた一団の先頭は、アメルダと呼ばれた魔人だ。背中から出た灰色の羽根を一生懸命に羽ばたかせ、できるだけ遠くに逃れようとしている。

　「なんなの、あいつら。やってられないわ。」

　アメルダは、城を見下ろしながら速度を上げた。

　「アメルダ様、待ってください。」

　後ろに続く部下の翼人（ハーピー）たちは、アメルダに置いて行かれまいと、必死で追いかけた。

　そのとき、一人のハーピーがあることに気付いた。

　自分たちの行く先に、女が二人、浮かんでいるのだ。

　アメルダもそのことに気付き、急いでブレーキをかけた。

　「どこへいくの？」

　アリスがニコニコ笑いながら、アメルダに尋ねた。その後ろでは、アリスに隠れるようにして、アメルダたちを覗き込むローザがいた。

　「そこをどきなさい。」

　アメルダが威嚇する。

　しかし、アリスはニコニコ笑うだけで、動こうとしない。

　「お退きって言っているのよ！」

　それでも動こうとしない。

　アメルダの後ろにいたハーピーの一人が焦れて、アリスを排除しようと襲い掛かった。

　手にしたロングソードが、首筋を狙う。

　それを笑顔のまま見つめるアリス。

　ロングソードがアリスの首を飛ばす　─かに見えた。

　「あぶないじゃない。」

　ハーピーの手にはロングソードがない。

　それは、アリスの右手に納まっていた。

　「あまりいい剣じゃ、ないみたいね。返すわ。」

　アリスの右手からロングソードが消えた。

　「ぐっ…」

　いつのまにか、ロングソードがハーピーの額に突き刺さっている。驚きの眼で見ていたアメルダの前で、ハーピーは絶命して墜落していった。

　「皆の者、こやつを殺せ！」

　アメルダの号令とともに、従っていたハーピー、５人がアリスを取り囲む。その間にアメルダは、反対方向に逃げ出した。

　部下を囮に使ったのだ。

　「あらら、部下は置いてけぼり？」

　呆れ顔のアリスに、取り囲んだ５人のハーピーが襲い掛かった。

　それを見て、アリスの目が虹色に輝く。

　一瞬、アリスがまぶしく光った。

　その輝きにハーピーたちは思わず目を瞑り、攻撃が一時的に止まった。

　次に目を開けた時、アリスは目の前から消え、いつの間にか自分たちの横に移動している。

　「目くらましか！」

　それぞれが手にしたロングソードが、移動したアリスに向かって突きかかる。アリスはそれを見て、あわてて手を振るが、それを無視して、４つの刃がアリスの身体を貫いた。

　「ぎゃああぁぁぁ～！」

　絶叫とともにアリスは、墜落していく。

　「やった。」

　と、仲間のいる方に顔を向けた時、目の前に倒したはずのアリスが浮かんでいた。

　「きさま、まだ、死んでなかったのか⁉」

　そう叫んで、ロングソードを振るう。

　血飛沫と絶叫を上げて、アリスが墜落していく。

　ホッと一息ついたその刹那、死んだはずのアリスが、また襲い掛かってきた。襲われたハーピーは、必死に剣を振るい、その脅威を退ける。

　それが、更に二度続いた。

　ハーピーは、こいつは不死身なのかと、思いながら剣を振るう。

　そして、やっと静寂が訪れる。

　周りを見れば、自分以外、だれもいない。

　一緒に逃げてきたはずの仲間もいない。

　キョロキョロと辺りを見回したとき、自分の肩を叩く者がいた。

　急いで振り返る。

　目の前にいたのは、アリスだった。

　「お、おまえは⁉」

　「がんばったね。ご苦労様。」

　アリスはニコニコ笑いながら、残ったハーピーの頭を撫でた。

　「どうして？確かに殺したはずだ？」

　「仲間をね。」

　「仲間…？」

　アリスが下を指差す。

　それにつられて、下を見ると、地面に仲間のハーピーたちが転がっていた。

　「私と勘違いして、殺しちゃったのね。」

　楽しそうに話すアリスに、ハーピーは怒りを露わにした。

　「きさま‼」

　手にしたロングソードを振る。

　アリスの胴を薙いだはずであった。

　しかし、アリスは平気な顔で、笑っている。

　しかも、自分の手にはロングソードがない。

　そのとき、胸に激痛が走った。

　見ると、自分のロングソードが心臓を貫いている。

　「へ…」

　訳も分からず、ハーピーの目はぐるんと回り、そのまま地面に落ちていった。

　すべてのハーピーを片付けたことを確認すると、アリスは、アメルダの逃げた方向に目を向けた。

　「ローザ、いい玩具を手に入れたかな。」

　アメルダは、魔王城から少しでも遠くへ逃げようと、飛行速度を上げた。限界を超えるようなスピードで飛ぶアメルダは、さすがに疲労が頂点に達したと見え、スピードを落とし、やがて空中で静止した。

　後ろを振り返ると、魔王城はすでに視界の外だ。

　（ここまで、逃げれば大丈夫か？）

　ホッと息を吐き、安心感に心を休ませたアメルダの目の端に、なにかが掠めた。

　「えっ？」

　アメルダは辺りを見回す。

　しかし、だれもいない。

　（気のせいか）

　一時の不安を解消させようと、深呼吸をする。

　そのとき、

　「ねえ」

　聞いたこともない声が、アメルダの耳に届いた。

　急いで辺りを見る。

　アメルダの目に、人の姿は映らない。

　「ねえ、おねえさん。」

　また、聞こえた。

　頭上だ。

　すぐに上を向く。

　目の前に少女が浮かんでいた。

　セーラー服を模した服装に、栗毛色の髪を肩のあたりで切り、赤い瞳に浅黒い肌、そして、長い耳。あきらかな闇妖精（ダークエルフ）の少女、ローザは、無邪気な笑顔─アメルダにはそう見えた─でアメルダを見つめていた。

　「おまえは、だれだ⁉」

　「おまえはないでしょ。私にはローザというちゃんとした名前があるんだから。」

　ローザは少女らしく頬を膨らませ、アメルダに抗議した。

　その幼い姿に、アメルダは気を許しそうになるが、自分に気づかれないうちにそばまで近寄れる力に気づき、警戒心を新たにする。

　「ローザ…ちゃん？　って言うんだ。ここで何してるのかな？」

　相手を油断させる意味も含めて、アメルダは優し気に語りかける。それに対してローザの反応は、わかりにくい。ただ、笑顔を向けているだけだ。

　「私に用事がないようだから、おねえさん、これでいくね。バイバイ。」

　手を振りながら、アメルダが飛び去ろうとすると、その前にふわりと移動し、ローザはアメルダの行く手を遮った。

　「ねえ、私と遊ばない？」

　その笑みに邪悪な危険を感じたアメルダは、いきなりシミターで斬りつけた。それをローザは、風で流されるシャボン玉のように躱した。

　「きゃは、遊んでくれるんだ。」

　相変わらずの邪悪な笑みに、アメルダは警戒心を最大限に高め、シミターを顔の前に構えた。

　殺気がローザに向かって迸る。　

　しかし、ローザはなんの反応も見せない。

　アメルダのシミターが、ローザの首を狙って走る。

　ふたたび、風に流されるように、身体が後ろに下がる。

　そのとき、アメルダの口から銀の光が、ローザの目に向かって飛んだ。

　アメルダの目が笑う。

　銀の針が、ローザの目に突き刺さる寸前、ローザの手が顔の前に伸び、銀の針をその指の間で挟めて止めた。

　アメルダの口が、驚愕で歪む。

　「こわいね。おねえさん。」

　何にもなかったような顔で、針を放り投げるローザを見て、アメルダは戦慄を感じた。

　（やばい、こいつ…）

　しばしの対峙の時が流れる。

　アメルダの背中の羽根が、いきなり大きく羽ばたいた。

　すさまじい突風がローザに吹き付ける。さすがのローザもそれに抗しきれず、吹き飛ばされてしまった。

　「いまだ。」

　アメルダが逆方向に逃げようとした時、目の前に熊のぬいぐるみが浮かんでいた。

　「？」

　アメルダはそれを避けるように飛ぼうとしたが、ぬいぐるみはその前に立ちはだかるように移動してくる。

　「邪魔よ！」

　手にしたシミターで、ぬいぐるみを真っ二つにする。そのまま飛び去ろうとするが、また別の熊のぬいぐるみが立ちはだかる。

　「なに、これ？」

　気が付くと、後ろにもぬいぐるみが浮かんでいる。

　右にも左にも、下にも上にもだ。

　「邪魔しないでよ。」

　シミターが目の前のぬいぐるみを切り裂く。

　綿が空中に広がる。

　それをきっかけにぬいぐるみがアメルダに抱きついてきた。

　「うるさい！」

　シミターが縋（すが）るぬいぐるみを次々と切り裂いていった。そのたびに綿が空中に広がっていく。

　やがて、綿がアメルダの身体にまとわりつき、アメルダの動きを封じようとしてきた。

　アメルダは必死に綿を取り除こうとするが、宙を漂う綿は次々とアメルダに取付いてくる。そしてついには、アメルダは綿に包み込まれてしまった。

　「た、たすけ、たすけ…て…」

　手足や羽根をバタつかせるが、綿はアメルダから離れることない。

　「おねえさん、気分はどう？」

　さきほど、吹き飛ばしたはずのローザが、アメルダの頭上に現れた。

　「たすけ…て…」

　アメルダは必死に手を伸ばそうとするが、綿が邪魔で身動きできない。

　「おねえさん、いい玩具（おもちゃ）になってくれそう。」

　ローザが邪悪な笑いを上げる。

　綿はアメルダの全身を覆い隠し、少しずつその体積を縮めていった。やがて三十センチほど大きさになると、ローザがそれを手に取った。

　「コンバート・マリオ（人形変化）」

　ローザの詠唱とともに、綿の塊は徐々に人の形になり、やがて羽根の生えた人形となった。

　その顔はアメルダの顔であった。