からっぽやみな魔王(おれ)とチートな愛人たち

２ プリンには金龍鶏の卵が絶対必要なんです、と言ってね…

　飛び出していってから十分ほどで、アウローラがおれのところに戻ってきた。

　「お騒がせしました。」

　目の前に降りてきたアウローラは、衣服の埃を掃い、髪型を整えて、おれにうやうやしく頭を下げる。

　「どこへ行ってたんだ？」

　知らぬふりをしておれは聞く。

　それにアウローラは、かわいい笑顔で答える。

　「なんでもありません。ちょっと注意しに行っただけです。」

　その注意がどんなものか、なんとなく想像がつくが、おれは気にする素振りも見せず、馬車に乗り込んだ。後からアウローラたちも乗り込み、馬車は走り出した。

　「城に帰りますか？」

　というアウローラの問いに、

　「そうだな。プリムラのプリンも食べたいし。」

　おれの返事に、プリムラが少しこまったような顔をした。

　「わかりました。城に戻ります。」

　「あの……」

　アウローラが城への転移を行おうとしたとき、プリムラがすまなそうな顔をしながら口を開いた。

　「どうした？プリムラ。」

　「実は、プリンなんですが…」

　「うん？プリンがどうした？」

　「材料がないんです。」

　プリムラが上目遣いにおれを見ながら、消え入りそうな声でしゃべりだした。

　「材料がない？」

　おれの中でプリムラの言っていることが、いまだピンと来ていない。

　「どういうことだ？」

　「他の材料はあるのですが、肝心の卵を丁度、切らしておりまして…。」

　プリムラがその豊満な身体を小さくしながら答えた。

　「うん？卵がないって、一つもないのか？」

　「いえ、他の卵はあるのですが…」

　「他の卵ではダメなの？」

　アウローラもピンと来ていない様子で尋ねた。もっともアウローラはこと料理に関しては、てんでダメなのだが。

　「旦那様に差し上げるプリンは、金龍鶏（きんりゅうけい）の卵でないと、ダメなのよ。」

　「「「「「金龍鶏（きんりゅうけい）？」」」」」

　皆が首を傾げた。おれも同様だ。

　「あの、まろやかで、トロリとした舌触りに、確かな食感を出せるのは、金龍鶏の卵だけなのよ。」

　プリムラの必死の訴えは、料理人としての誇りがヒシヒシと感じられた。そこまで言うのであれば、金龍鶏の卵でないとダメなのだろう。

　「それは手に入るものなのか？」

　「はい、丁度、このあたりの土地は、金龍鶏の養鶏をしているところなのです。」

　「なら、さっそく手に入れないとな。」

　プリムラのプリンは、何をおいても優先される。

　「プリムラ、どのへんに養鶏場があるの？」

　「確か、この近くの村だったと思うんだけど。」

　「ティエラ、探してみてくれ。」

　おれにそう言われ、ティエラは中空を見つめ始めた。すると、ティエラの碧（あお）い目が紅（あか）く変色した。

　「ここから東に十キロの地点に村があります。」

　「そこよ。そこへ向かって。」

　プリムラが御者にそう命令すると、馬車はその村に向かって駆け始めた。

＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞

　三十分ほどして、馬車は村の見える丘の上に辿り着いた。

　「あそこ？」

　アリスが馬車から顔を出して、村の全景を眺めた。

　「小っちゃい村だね。」

　その隣からローザが顔を出した。

　「じゃあ、プリムラ、卵を手に入れてきてくれ。ちゃんと金を払うんだぞ。」

　「ご心配なく。」

　プリムラが笑みを浮かべながら馬車を降りた。

　「ティエラ、一緒に行ってくれないか？」

　「承知しました。」

　「くれぐれも、揉め事は起こすなよ。」

　馬車を降りた二人に、おれはしつこいように釘を刺した。

　「大丈夫ですよ。旦那様。」

　「行ってまいります。マスター。」

　二人は意気揚々と村へと向かった。

　おれはその後ろ姿を、心配そうに見送った。

　みんなと別れたプリムラとティエラは、ほどなく村に到着した。

　「なんかさみしい村ですね。」

　ティエラが辺りを見回しながらポツンと言った。

　「ティエラ、卵を扱っているお店を探してくれる？私は直接、養鶏場に行ってみる。」

　「わかりました。」

　プリムラとティエラは、二手に分かれて村に入っていった。

　メイン通りと思われる道をまっすぐ進むプリムラは、村人がほとんど見当たらないことに違和感を覚えた。

　「ほんと、人がいないわね。」

　プリムラは養鶏場があると思われる場所を探すために、最寄りの家のドアを叩いた。

　「すみません。ちょっとお聞きしたいのですが。」

　しかし、返答がない。

　「留守かしら。」と思い、隣の家のドアを叩いた。

　結果は同じであった。

　そのとき、人の気配を感じたプリムラが後ろを振り向くと、向かいの家の窓に男の顔が見えたが、すぐに窓が閉められた。

　「なに、あれ。」

　プリムラはため息をつきながら、更に歩き続けた。すると、前方の角からティエラが姿を現した。

　「ティエラ、どうだった？」

　「人が見当たりません。というより、我々を避けているようですね。」

　「そうみたいね。ねえ、あなた、養鶏場がどこにあるか、見てくれない？」

　プリムラの頼みに、ティエラの目がまた紅くなった。

　「こちらの方向に養鶏場らしきものがありますね。」

　「そう。」

　ティエラが指差した方向にプリムラが歩き出すと、その後に続いたティエラが、付け加えるように語りかけた。

　「ただし、人が何人かいます。」

　「そりゃあ、養鶏場の人が何人かいるでしょう。」

　「いえ、どうみても村人とは思われません。」

　「じゃあ、なんだっていうの？」

　「魔人かと。」

　ティエラの報告にプリムラの眉間に皺が寄った。

＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞

　村はずれまで歩くと、養鶏場と思われる建物が見えた。その近くに五人ほどの男が立っている。二人は村人のようだが、三人は明らかに魔人だ。

　「全部持っていかれては、困ります。」

　初老の男が必死に訴えている。

　「ザイラス様の命令だ。」

　「しかし、卵だけでなく、金龍鶏全部を持っていかれては、われわれは明日からどうやって生活していけばいいんですか？」

　「そんなこと、知るか！」

　そう言うと魔人の一人が初老の男を突き飛ばした。

　「村長。」

　若者が倒れた村長を抱き起しながら、魔人を睨みつけた。

　「なんだ、その目は。文句でもあるのか？」

　魔人が嘲笑を浮かべながら、若者に顔を近づけた。

　「この村を燃やされなかっただけでもありがたく思え。」

　そう言い捨てると、魔人は背を向け、養鶏場に向かった。

　「さあ、さっさと残りの鶏を運ぶんだ。」

　後の二人に指図すると、二人は頷きながら養鶏場の中に入っていった。

　そんな場面にプリムラとティエラが出くわした。