【人気作！たっぷり試し読み】妖魔と下僕の契約条件／椹野道流

二章 謎めくひと①

　深くて暗い水底から、遥（はる）か上方に煌（きら）めく光を目指して、正路は両手で水を搔（か）く。

　冷たい水は、正路を逃がすまいと全身に絡みつくが、両脚でそれを軽々と振り払い、のし掛かる水圧をぐいと押し返す。

（ああ、身体が動くって素晴らしい……！）

　息苦しさより、手足を自在に操って力強く泳げることが、何より嬉（うれ）しかった。

（生きてる。僕は、生きてる！）

　全身に喜びを漲（みなぎ）らせて、正路はぐんぐんと光を目指して浮上する。

　ザバッ！

　ついに静かな水面から頭が突き出したその瞬間、正路の目がポカリと開いた。

「……あ、れ？」

　さっきまで感じていた冷たい水は、綺（き）麗（れい）さっぱり消えていた。

　代わりに彼の身体を覆っているのは、ズッシリと重い綿布団である。

「なんで？」

　自分が今置かれている状況がまったく把握できず、正路は両目をパチパチさせた。そろそろと首を巡らせ、辺りの様子を窺（うかが）う。

（ここは、いったいどこだろう）

　彼は、見知らぬ狭い部屋の、壁際に置かれたベッドに横たわっていた。

　アパートの部屋にある硬いベッドではない。おそらく上質のマットレスなのだろう、全身がしっかりと、それでいて柔らかく支えられている感じがする。

（ああ、さっきまでの重たい水の感覚、このベッドの感触のせいか）

　心地よい寝床だが、ただひとつ、使い慣れないクラシックなそば殻枕はとても硬くて、後頭部が鈍く痛む。

　何げなく息を吸い込んだ途端、鼻腔を埃（ほこり）と黴（かび）の臭いに刺激され、正路は盛大に咳（せ）き込んだ。

　どうやら、この布団は長らく手入れをされていないようだ。無闇に重いのは、たっぷり湿気を吸い込んでいるからだろう。

　正路は片手でそろそろと布団を腹の方へめくり上げ、身を起こそうとした。

　だが、たちまち全身に軋（きし）むような痛みが走り、呻（うめ）きながら再びベッドに倒れ込む。

「いたた……いったい、何がどうなって……あっ」

　痛みが寝起きの頭をシャッキリさせてくれたらしい。正路の頭に、意識を失う前の出来事が、周回遅れの走（そう）馬（ま）燈（とう）のように早送りで流れ始めた。

（そうだ、僕、車に撥（は）ねられて、身体が滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）になって死にかけて……そして、信じられないくらい綺麗な、もっと信じられないくらい変な男の人に会ったんだ）

　なかなか止まらない咳（せき）と、治まらない痛みに苦（く）悶（もん）しつつも、正路は必死で記憶をたぐり寄せる。

（生きたければ、下僕になれ……とか言ってたっけ、あの人。ぐちゃぐちゃになった僕の身体を元に戻してくれるとか、何とか）

　記憶の中の、おかしな角度に捩（ねじ）れた自分の腕を思い出すと、今さらながら、ぞっとして身震いしてしまう。

　しかし、轢（ひ）き逃げされたことも、死にかけたことも、あの謎めいた男とのやりとりも、すべてが現実離れしていて、まるで悪夢のように思われる。

「悪夢……夢……あれ、夢だったんじゃないかな。だって」

　小声で呟（つぶや）いて、正路は横たわったまま、両手を顔の前にそろそろと持ち上げてみた。

　両腕はちゃんと肘（ちゆう）関（かん）節（せつ）で正しい方向に曲がるし、手も握ったり開いたりできる。

　両脚をゆっくり交互に上げてみると、痛みはあっても、意のままに動かせる。

　ただ、全身の筋肉や骨が、激しい運動をした翌日のようにうるさく悲鳴を上げているだけだ。

「何故かあちこち痛いけど、どこも折れてないし、ちぎれてない」

　ちぎれてない、と声に出した瞬間、恐ろしいビジョンが正路の瞼（まぶた）の裏に甦（よみがえ）る。

　あの、実在するとはにわかに信じられない美（び）貌（ぼう）の男は、正路のちぎれた脚を「食べて」いた。

　あの、鮮血に汚れた能面のように白い顔を思い出すと、全身が総毛立つ。

（あんなことが実際にあるわけ……）

「あるわけないじゃないか。あんなの、ゾンビ映画の中だけの話だよ」

　正路は声に出して呟いてみた。

　そうだ。確かに自分は自動車に撥ねられた。

　そこまでは実際あったに違いない。しかし、そこから先はいくらなんでも荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）だ。

　となれば、あれはきっと撥ねられたショックで見てしまった幻覚に違いない。

　全身が痛むのは、車に撥ねられたなら当たり前のことだ。むしろ、奇跡的にその程度で済んでよかったという話なのだろう。

　不思議なのは、今、自分がいるこの見知らぬ部屋だが、もしかしたら、轢き逃げされて倒れている自分を発見した親切な誰かが、自分の家に連れ帰ってくれたのかもしれない。

（だけど今どき、救急車を呼びもせずそんなことをしてくれる人、いるかな。どこの馬の骨とも知れない奴を、自宅に連れて帰るなんて、そんなこと……あるかな）

　急に不安になって、正路は今度は慎重に身を起こした。

　やはり、ギシギシと効果音が聞こえてきそうなほど、身体じゅうが強（こわ）張（ば）り、少し動かしただけで鈍い痛みが走る。とはいえ、慣れてしまえば動けないというほどではない。

　改めて周囲を見回してみると、何とも生活感溢（あふ）れる、ノスタルジックな設（しつら）えの部屋だ。

　ベッドはシングルサイズで、木製のヘッドボードは実にプレーンなものだ。

　壁はザリザリした触感の、鶯（うぐいす）色（いろ）の塗り壁、床面は毛足の短いカーペット敷きだが、もしかしたらその下は畳かもしれない。

　窓だけはリフォームしたのか、アルミサッシのモダンなもので、一面だけでも十分に日光が差し込み、部屋を明るく保っている。

　室内のそれ以外のもの……天井のいくつか雨漏りらしきシミのある杉板も、そこから下がる四角いペンダントタイプの照明も、引き出しタイプの重厚なタンスも、綺麗な彫刻が入った木製の鏡台も、すべてが昭和の空気を色濃く帯びている。

　無論、正路自身は昭和の時代を生きていないのだが、実家で同居していた祖父母、特に早くに亡くなった祖母の部屋が、こんな感じだった。

　そう思うと、見覚えのない部屋が、どこか懐かしく思えてくる。

　ただ、布団もそうだが、ヘッドボードにも、照明器具にも、他の家具にも、白っぽく埃がたっぷり積もっている。カーペットも、本来はもっと鮮やかな色なのではなかろうか。

「ずっと、使われてなかった部屋なのかな。そこに、僕を運び入れてくれたんだろうか」

　そう思うとありがたいことこの上ないが、それはそれとして、とにかく室内のすべてのものが埃っぽい。子供の頃に比べれば遥かに軽くなったとはいえ、ハウスダストにアレルギーがある正路にはなかなかに厳しい環境だ。

　いつになっても断続的に咳が出るし、そのたびにアバラがみしみし痛むので、とりあえず即席のマスク代わりに、服の袖（そで）で鼻と口を押さえよう……と思いついたところで、正路は恐ろしいことに気がついた。

　服の袖など、なかったのである。

　彼は、清（すが）々（すが）しいまでに全裸だった。布団をすべて、埃を立てないようにそろそろと剝（は）いでみれば、下着一枚身につけていない。

「なんで!?」

　今度は思わず悲鳴を上げて、正路は忙しく辺りを探した。しかし、どこにも彼の服らしきものはない。

　幸い、室内には誰もいないので、全裸でも見られて困るわけではないが、どうにも落ち着かない。かといって、布団を身体に巻き付ければ、なおいっそう咳の発作が酷（ひど）くなりそうだ。

「うう、なんで僕、素っ裸に……あれっ」

　裸体を隠すものが見つからず、途方に暮れて自分の体に目を向けた正路は、ふとあることに気づき、首を傾げた。

　体の至るところに、うっすらとではあるが、淡紅色のぐねぐねしたラインが走っている。幼い頃、赤ペンで自分の腕に落書き遊びをしたあと、洗ってもなかなか落ちなくて困ったことがあったが、あのときにそっくりだ。

「これは何だろう。あっ」

　そのラインがいちばんクッキリしているのは、右の下（か）腿（たい）だった。激しくうねるラインを不思議がって眺めているうちに、正路は、再びあの謎の男のことを思い出した。

「そうだ、あの人、僕の右脚を齧（かじ）ってたんだった。美味（おい）しそうに、なんかよくわからない食レポまでしてた。あの夢の中で、僕の脚はもげちゃってて、傷口は凄（すご）くぐじゃぐじゃしてたっけ。このラインみたいに」