【人気作！たっぷり試し読み】妖魔と下僕の契約条件／椹野道流

一章 ありふれた最悪④

　自動車に撥（は）ねられたのだと気付くとほぼ同時に、全身が凄（すさ）まじい勢いで地面に叩（たた）きつけられる。背骨がしなって、鈍い嫌な音を立てた。

「ぐッ……！」

　痛みより息苦しさが強く、身体を丸めたいのに、全身のどのパーツも思うように動いてくれない。

「やべえやべえ！」

　おそらく、正路を撥ねた自動車が、それに気付いて引き返してきたのだろう。

　扉が開く音がして、自動車に乗っている人々とおぼしき声と足音が聞こえる。しかし彼らは、「逃げようぜ」と言いかわすと、正路に声をかけることもなく車に戻ったようだ。エンジンを勢いよく吹かし、自動車の走行音はたちまち遠ざかっていく。

（ああ……車に撥ねられるって、こんな感じなのか）

　アスファルトの冷たさと硬さを片頰に感じながら、正路は打ち棄てられたゴミのように地面に転がっていた。

　動きたいのに、動けない。荒い息をしながら、僅（わず）かに動く首を必死で巡らせると、かろうじて視界に入った自分の右腕は、ありえない場所と角度でぐにゃぐにゃと曲がっていた。

　おそらく、左腕も、両脚も、似たような状態なのだろう。

（動かないはずだよ。凄（すご）い。めちゃくちゃに折れてる）

　どこか吞（のん）気（き）に感心しつつ、正路は弱々しく息を吐いた。

　深呼吸したいのに、思いきり息を吸い込むことができない。息苦しくて目（め）尻（じり）に新たな涙が滲（にじ）んだ。

　喘（あえ）ぐように取り込んだ僅かな空気は、血の臭いと味がした。

　不思議なことに、痛みはほとんど感じなかった。むしろ、身体の大部分が消え去ったような奇妙な感覚がある。

　ただ、むず痒（がゆ）いような痺（しび）れがジワジワと全身に広がっていき、徐々に眠気が忍び寄ってきた。

　なるほど、自分は死につつあるのだ、と正路は確信した。

（運転してた人たち、助けようともしてくれなかったな。やっぱり僕は、生きる価値のない人間なんだ）

　轢（ひ）き逃げしていった連中への怒りはなく、ただただ、静かな寂しさと諦（あきら）めだけが正路の胸に満ちていた。

（最悪な日の終わりに、こんな死に方をするなんて。でも、もう、いいや。何もかも、どうだっていいや）

　徐々に視界が霞（かす）み、瞼（まぶた）が重くなってくる。

（死ぬのって、こんなに簡単なんだな）

　あまりにも容（た）易（やす）く訪れた「一巻の終わり」に驚きすら覚えつつ、正路はゆっくりと目を閉じ、なすすべもなく命が尽きるのを待とうとした。

　ところが。

　カツ、カツ、カツ……。

　離れたところから、誰かの靴音が聞こえた。

　ひとりだけのようだ。歩く速度はずいぶんと速く、メトロノームのように正確なリズムを刻んでいる。

　おそらく、大人だろう。

（誰か……来た？）

　今さら発見されても、どうせ自分は助かるまい。

　だが、せめて警察に連絡を入れてくれるとありがたい。さすがに、朝までこのままで子供に見つかったりしたら、一生もののトラウマを与えてしまうに違いない。それだけは避けたい事態だ。

　この期に及んで他人の心配をしつつ、正路は目を閉じて、真っ直ぐこちらへ近づいてくる靴音を聞いていた。

　やがて、正路の頭のすぐ近くで、靴音は止まった。

　ずっと高いところで、誰かの息づかいが感じられる。

　自分の惨状を見て、悲鳴も出ないほど驚いているのだろうか。

　ぼんやりとそんなことを考えていた正路の耳に、男の声が聞こえた。低くてよく通る、耳に心地いい声だった。

「血の臭いに誘われて来てみれば、これはこれは、なかなかの眺めだ」

　悲鳴どころか、笑みを含んだ、かなり楽しそうですらある声音である。

（なんだか、変なタイミングで変な人が来ちゃったな）

　せっかく安らかに死んでいこうとしたのに、声の主が気になって、このままでは死ぬに死ねない。

　正路は重い瞼をこじ開けて、声の主の姿をせめてひと目見ようとした。

　最初に見えたのは、暗がりにぼんやり映る、かの人の足元だった。

　ピカピカに磨かれた、いかにも高価そうなローファーのつま先が、もう一歩で正路の顔面を蹴（け）飛（と）ばすくらい近くにある。

　こんなに格好のいい靴を履く人物は、いったいどんな顔をしているのだろう。

　今際（いまわ）の際だというのにそんな興味が湧いてしまい、正路は必死になって動かない身体を励まし、どうにか仰（あお）向（む）けになろうとする。

　そんな正路の動きに気付いたのか、声の主は小さく笑った。

「なんだ、まだ生きていたのか。か細い身体で、存外しぶとい奴だな」

（いや、いくらなんでも、それは酷いのでは？）

　まさか、この状況で、「大丈夫ですか」でも「救急車を呼びます」でもなく、「まだ生きていたのか」と言われるとは。

　啞（あ）然（ぜん）とする正路をよそに、声の主は、その場でヒョイとしゃがみこんだ。

　ろくに動けない正路にも、ついに声の主の顔が見えるようになる。

（うそ、だろ）

　瀕（ひん）死（し）の重傷でありながら、正路は驚きを禁じ得なかった。

　声の主は、まだ若い、そして、驚くほど整った顔立ちの男性だった。

　シャープな頰から、スッキリした顎（あご）へのラインは滑らかで、形のいい額はほどよく広い。

　やや皮肉っぽそうな曲線を描く眉（まゆ）の下には、切れ長の冴（さ）え冴（ざ）えした光を宿す双（そう）眸（ぼう）があり、鼻筋は高く通って、淡く色づいた唇は冷ややかな笑みを浮かべている。

　モデルか俳優と言われても、少しも驚かないほどの完（かん）璧（ぺき）な美（び）貌（ぼう）である。完璧過ぎて、この世の人とは思われないほどだ。

（もしかして、天使が迎えに来てくれたのかな。いや、天使はあんな酷いことを言わないよね。むしろ、悪魔……）

　まるで正路の考えを読んだかのように、男は口角を片方だけ吊（つ）り上げてニヤリとすると、正路の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「おい、話しかけてやっているんだ。ジロジロこっちを見てばかりいないで、返事くらいしたらどうだ」

　男は、正路の惨状など少しも気にしていない様子だ。

（何なんだ、この人）

　せっかく安らかに死ぬところだったのに、いや、現在進行形で死につつあるのに、正路は男にすっかり気を取られてしまった。

　だが、呼吸すらままならない今の正路には、声を出すことが難しい。

「……た……す？」

　どなたです、と訊（たず）ねようとしたのに、正路の喉（のど）から出たのは、切れ切れの掠（かす）れ声だった。

　だが不思議なことに、男は木枯らしのような正路の声を聞き取ったらしい。たちまちムッとした顔つきで正路を睨（にら）んだ。

「くたばりかけている人間の分際で、己の名すら語らずして俺の素性を探ろうとは、いい根性だな。お前、今、自分がどうなっているか知っているか？」

　そう言いながら片手を伸ばした彼は、何かをヒョイと拾い上げ、正路の鼻先にぶら下げる。

　悲鳴を上げたくても上げられない正路の喉が、ヒッと微（かす）かに鳴った。

　男が無造作にぶら下げているそれは、正路の脚、だったのである。マネキンの部品のように見えるそれは、確かに正路のバスケットシューズを履いている。

　靴の形から、それが右脚であることもわかった。

　さっきまで正路の身体を支えていたはずのその右脚は、ふくらはぎのあたりで無惨に断たれ、生々しい傷口からはへし折れた骨やちぎれた筋肉が露出していた。

「う……そ」

「さしずめ、車にでも轢かれたか。見事にちぎれて転がっていたぞ。ちなみに、他の手足も折れて酷（ひど）い有様だ。背骨も折れているな。胸もおかしな動きをしている。無事なあばら骨はあるまいよ」

　冷静に、いや、むしろどこか楽しげにそう言いながら、男は正路の右脚の傷口に鼻を近づけた。ふんふんと臭いを嗅（か）ぎ、満足げに頷（うなず）く。

「悪くない。いい機会だ、試してみるか」

（何を？）

　自分の悲惨な状態をサラリと知らされたにもかかわらず、自分の目で見ることがかなわない正路にとっては、むしろ目前の男の挙動が気になって仕方がない。

　だが男は、正路が予想もしなかった行動に出た。

　正路のちぎれた脚から漏れ出す血を、何の躊躇（ためら）いもなく、舌先でチロリと舐（な）めたのである。

「!?」

　驚（きよう）愕（がく）する正路をよそに、男はじっくりと正路の血を味わい、そして、「ほう」と意外そうにこう言った。

「生きている人間の血肉でも、身体から離れたものであれば、あ奴の呪いは発動せんか。面白い。これはいいことを知った」

（何をして……何を言ってるんだ、この人）

　正路は、永遠に閉ざされるはずだった両目を裂けんばかりに見開き、信じられない思いで目の前の美しい男を凝視している。

　だが、正路の驚きはそこで終わらなかった。

「ならば」

　歌うようにそう言った男は、次の瞬間、正路の脚にがぶりと大口で齧（かじ）りついた。

「ひ……ッ！」

　正路は、恐怖におののいた。

　ぴちゃり、ジュルッ、ムチャ……。

　確かに聞こえる生々しい音は、男が脂を舐め、血を啜（すす）り、肉を咀（そ）嚼（しやく）する音だ。

　男の美しい、雪のように白い顔が、みるみるうちに赤い血で汚されていく。それを正路は小刻みに震えながら、ただ見ていた。

　普段なら、無我夢中で走って逃げるところだ。

　しかし、今、彼の身体は走るどころか、顔を背けることすら難しい。

（これは、現実なんだろうか）

　陶然とした表情で、男は正路の脚を貪（むさぼ）っている。

　こんなホラー映画でも見ないようなシーンが、果たして現実のものなのだろうか。

　もはや正路には、目の前の光景が現実のものなのか、あるいは目前に迫った死が見せる幻覚なのか、判断がつかなくなっていた。