コミカライズ【完結】要らない悪役令嬢、我が国で引き取りますわ ～優秀なご令嬢方を追放だなんて愚かな真似、国を滅ぼしましてよ？～

449.（幕間）夫として妻を守れなかった

　バッハシュタイン公爵夫人である妻が、使用人に蔑ろにされていた。確かに疑ったが、実際に突きつけられると心が冷える。社交界で荒波に傷つけられぬよう、あらぬ噂の棘が刺さらぬよう、守るつもりで家に隠した。

　だが……その家が安らげる場所でなかったなら、私がしたことは監禁も同然だ。愛しい妻を逆に苦しめた。本人や義母殿の咎ではない不幸で、十分すぎるほど悩み苦しんだ。噂好きな社交界から遠ざければ、彼女のためになると……。

　すべて独り善がりか。公爵家の特殊な成り立ちから、使用人は古くから縁故で雇用されてきた。親子で勤める者も多く、私には居心地の良い空間だ。外から来た妻の地獄だとしても。

　王太女殿下に現実を突きつけられ、私は手を引く妻を振り返った。私の短慮な行動で人質にされたのに、王宮での生活は彼女を救った。常に青ざめて具合悪そうだったマルグリッドの頬は、薔薇色に染まっている。興奮した様子で、王宮内で過ごした日々を語った。帰りの馬車で、こんなに彼女は話し好きだったのかと驚くほどだ。

　ローラントも明るい笑顔で「お母様と一緒が楽しかった」と告げる。優しく聞き出した結果、侍女長達の暴挙が明らかになった。いい子にしないと「母に会えない」と脅されていたのだ。それも母親の悪口付きで。反論しようにも、幼いローラントは言葉が足りない。言い負かされ、悔しかったようだ。

　家令や執事は咎めることなく、侍女長達の暴走を許した。家を監督するのが女主人の仕事なら、雇用した彼らへの責任は私にある。なぜなら、マルグリッドが人事権を行使する前に、公爵たる私が雇ったのだから。

　増長して女主人を蔑ろにする使用人は、公爵家に必要ない。揺れる馬車が止まり、外からノックが響いた。執事だろう。そう判断しながら、私は無造作に自分で扉を開いた。用意されたステップを降り、途中でマルグリッドに手を差し伸べる。

「疲れただろう、マルグリッド。私のせいで迷惑をかけた。処断は私が行おうか？」

　わざとここで言葉を切る。マルグリッドは予想通りに首を横に振った。王太女殿下との約束がある。何より彼女自身が自らの地位を回復するために。マルグリッド自身が処罰する必要があった。

「いいえ、旦那様。私にお任せください。この家の采配は私の仕事ですわ」

　傲慢な貴族らしい微笑みを浮かべる。その美しさに見惚れた。ステップを降りる妻を支え、続く息子を抱き上げた。

「僕、歩ける……ます」

　家令の顔を見るなり、びくりと肩を揺らして言い直そうとした。公爵令息が使用人の顔色を窺う。つまり、日常的にそういう扱いをされたのだろう。すっと目を細めて開きかけた口を、ぐっと結んだ。ここは彼女が主役の舞台だ。

「家のことでお話があります」

　ちらりと私を見て、マルグリッドの言葉に従う礼を取った家令に、使用人を全員玄関ホールへ集めるよう指示した。

「量刑は私の判断で構いませんね」

「任せる」

　きりりと顔を上げた妻は、私が抱くローラントの頬を撫でた。それでも部屋に戻さないのは、貴族として手本を見せる気なのだ。まだ幼なくとも、王家を支える公爵家の一員として、そのあり方を学ばせるのだろう。

「家令アードルフ、並びに執事エアハルトは本日をもって解任します」

　ざわっと揺れる。玄関ホールの侍女達が青ざめた。心当たりがあるのは、レディースメイド辺りまでか。それより下のハウスメイドは本気で驚いている。

「それと、侍女長レナータは……」

「お待ちください。理由を！　親子揃って解任される理由を聞かねば」

　女主人の言葉を遮った男達を、私は許さない。後ろに従う騎士に合図を送った。すぐに取り押さえられ、口に布が詰め込まれた。

「公爵夫人の言葉を遮るなど、首を刎ねられても文句の言えぬ暴挙だが……どうやら躾のなっていない犬が家に迷い込んでいたらしいな」

　全員がさっと口を噤んだ。妻マルグリッドはうっすら微笑んで、そのまま断罪を続けた。

「侍女長レナータは鞭打ちと王都追放を、侍女ザーラ、リンダ、マイケは鞭打ちと下女に格下げとします」

　他は直接危害を加えていないらしい。だが、これで誰が女主人か理解したはずだ。レナータは理由を問い、罪状をその場でマルグリッドに暴露された。

「私の部屋から宝飾品や高価な調度品、ドレスなどを盗み売り捌いておいて……公爵家のお給金まで貰おうなんて。図々しいわ。お義父様に買っていただいたネックレスも、あなたが持ち去ったのよね。やはり窃盗が

できないよう、手首を切り落としましょう」

　凛とした態度で、レディースメイドだった三人にも、罪を言い渡した。その中にローラントが絡む事件はなく……母親なのだと頬を緩める。騙されて母親を遠ざけられた我が子が気に病まぬように。それは私も望むことだった。

　その後、家令や執事が誤魔化した二重帳簿が発見され、彼らも手首を切り落とされ、舌を抜いてから外へ捨てられた。侍女長が彼らに続き、公爵家の上級使用人はごっそり入れ替えとなる。幸い、シュレーゲル侯爵家から借りることが出来たので、屋敷の生活に支障はなかった。

「本当に悪かった」

「そう思うなら、我が主君と定めた薔薇のお姫様に迷惑をかけないでください。望むのはそれだけです」

　王家の監視役と言われた私が、思わぬ首輪をつけられてしまった。まあ、それも悪くない。あの王太女殿下の治世なら、私の出番はもうないだろう。