　ラムブレヒト伯爵家はさほど古い家柄ではない。当主である私も数えて６代目だった。筆頭公爵家はすでに２４代目になるので、その違いは一目瞭然だ。

　王家主催の夜会は、まだ若い王太女の婚約披露のために開催された。各地から集まった貴族に加え、他国からの来賓も多く参加している。ここで名を売ろうと人の間を渡り歩いたが、芳しい効果は見込めなかった。古い家柄の者が話に口を挟めば、そちらに話題を奪われる。

　新参者同士、貴族派が固まるのは王家の失策のせいだ。その考えが凝り固まって、コブが生み出す激痛のように頭の中で喚き散らした。王家が悪い。だがここで動く気はなかった。

　シュトルンツは実力主義だ。貴族派の中で力を示せば、自然と成り上がるチャンスは生まれる。少なくとも失敗したグーテンベルクやハーゲンドルフの二の舞はゴメンだった。機会を窺うしかない。いざとなれば、私の罪を背負わせることが可能な、生贄も用意しなくてはな。

　まだ若造で顔ばかり整った従者が、まさかの大出世――ワイエルシュトラウス侯爵を名乗り、私の上に立つ。腹立たしかった。数人の顔見知りを焚き付け、元執事のくせにと嫌味を投げかける。平然とした人形のような顔は、崩れも歪みもしなかった。

　まるで感情がないかのようで、薄気味悪い。一気にグラスを開けたところで、知人二人が王太女に突っかかった。ケンプフェル子爵と、ヒューゲル男爵の元妻だ。本来は妻を同伴すべき場へ、愛人を連れてくるケンプフェルの厚顔無恥（こうがんむち）な振る舞いに呆れる。

　ワインをもう一杯呷った。そこでふと気づく。彼らならば、生贄にちょうど良いのではないか？　今も次期女王に喧嘩を売っている。あの様子なら、誰も彼らの言葉を信じないだろう。嗾（けしか）けて失態を引き出せば、溜飲（りゅういん）も下がる。

　これが転落の始まりだった。地下牢で己の無力さと愚かさを噛み締める。

　あの夜、王太女達を襲うケンプフェルとあの女を見送った。取り柄が顔だけの、気に食わない従者を追いかけた。侯爵の肩書きで死なせてやろう。この男を失って、王太女が嘆く姿も見たかった。

　ケガを負わせればいい。罪を背負う生贄は用意した。人気（ひとけ）のない場所で、用意したナイフを振り翳す。護身用であっても武器の持ち込みは許されない。だから料理用のナイフを奪った。

　刃で切りつけ、派手にケガをさせるつもりだ。醜い傷をその顔に残したい。だから頭を狙ったのに……触れることも出来なかった。直後に、ものすごい衝撃で床に叩きつけられた。靴の塵（ちり）を払うような仕草で、回し蹴りを喰らわされたのだと気づく。だが身動きは出来なかった。

「俺の首を狙うなど、愚か過ぎて呆れるが……我が姫がお楽しみになるなら、戯れも必要だ」

　こんなに口の悪い男だったか？　王太女の前で猫を被っているのだな。私の手から落ちたナイフを拾い上げ、指先で切れ味を確かめるように押す。

「使えないな」

　ムッとした口調で、ナイフを床に突き立てた。柔らかなパンに刺すように、ナイフが床石にめり込む。手首を軽く振って隠し持った刃物を手に握った。殺されるのかと怯えたが、あの男は己の首を僅かに傷つける。

　滲んだ程度で流れない血を指で触れ、嬉しそうに笑う。その顔に恐怖した。これは違う、真っ当な奴じゃない！　人殺しの愉悦の笑みだった。

「いつ殺すか、楽しみにしていろ。人の体は至る所で激痛を生む」

　美しい皮を被った化け物はにたりと笑い、私は震えるだけだった。明日、処刑されると聞いて、恐怖より解放される安堵の方が大きい。毎晩、丁寧に脅しに来るあの死神と……ようやく縁が切れるのだから。

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