　バッハシュタイン公爵は社交嫌いで有名だ。先代は逆に社交的すぎて、あちこちで浮き名を流したわね。母を泣かせる浮気な父を、反面教師にした公爵の気持ちも分からなくないわ。結婚前も今も、彼は妻一筋で知られていた。

　他家の夜会も、妻が同行できなれば参加しない。浮気を疑われる状況自体を避けた。未婚既婚を問わず、女性と二人きりにならない気遣いは徹底している。その誠実さが受けて、貴族女性内での人気が高まったのは皮肉な結果ね。

「普通に招待したらいいじゃないか」

「公爵夫人が出産直後に、我が子を放り出して社交に繰り出す人なら、招待状を出すだけでいいけど」

　堅物公爵が選んだ女性は、これまた堅物だった。柔らかく表現して、融通の効かない真面目な人かしら。未来のバッハシュタイン公爵である息子を残し、王宮に来る人じゃないわ。そうしたら夫の公爵自身も欠席してしまう。

　説得できるとしたら、カールお兄様だけなの。きちっとしたバッハシュタイン公爵と、真面目なのにチャラいカールお兄様。一見するとあまり合わない気がするが、不思議なことに親友だった。幼い頃から互いに競い合う仲だ。きっと公爵を引っ張り出してくれるはず。

「エドに会いに行ってくる」

「ええ、お願いね。頼りにしてるわ、カールお兄様」

　機嫌よく手を振って離れるお兄様を見送り、深呼吸する。エドと愛称で呼ぶのは、シュトルンツでもお兄様と公爵夫人くらいでしょうね。エドゥアルド・ライア・バッハシュタイン――私は少し苦手なのよ。

　くるりと振り向けば、嬉しそうなテオドールが身を屈める。私が叩きやすいよう頬を差し出すけれど、今回の罰はその程度じゃ済まさないわ。誰にでも噛み付く駄犬は、きちんと躾けなくちゃね。今後のために良くない。

「ワイエルシュトラウス侯爵、三日間私の前に顔を見せないで。いいわね？　これが罰よ」

　こっそり見守るのは許してあげるけど、その方が自分を追い詰めるわよ？　でも隠れて付いてくるでしょうね。目を見開いて「なんと……放置プレイ？」と呟いたのは見逃してあげる。そうじゃないと否定したいけど、意味的に正しいから。

「承知いたしました」

　一礼して去る後ろ姿を見つめる私に、近づいたエルフリーデが首を傾げた。

「変ですわね、抵抗しないんでしょうか」

「嫌だと言ったら、会えない日が増えるだけよ。彼は一度失敗したことはちゃんと覚えているの」

　以前に同じ命令をして拒み、一週間に伸ばしたことがある。顔を見せても目を逸らし、絶対に声もかけなかった。当然聞こえないフリで完全に無視よ。さすがに堪えたらしく、その後はしばらく扱いやすかったわ。

「罰をここまで重くする必要はないけれど、躾は最初が肝心だもの。手は抜かない主義なの」

「なるほど、私も参考にいたします」

　あら、カールお兄様も厳しく躾けられることになりそう。興味あるけど、今は筋肉を減らした秘訣が知りたいわ。ひそひそと情報交換し、私は満足して自室へ戻った。椅子に座るなり、いつもの癖で彼を呼んでしまう。

「テオドール……じゃなくて、エレオノール。お茶を飲みましょう」

「はい、ブリュンヒルト様」

　察しただろうに、気づかないフリをしてくれるところが、とても好きよ。

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