「ええ、お願いね。バレたら叱られちゃうわ」

　にっこり笑って頷く。夜遅くに甘いお菓子を食べた秘密と、テオドールが行った工作を見てしまったことを重ねるクリスティーネは、うふふと上品に微笑んだ。

「また甘い秘密を共有しましょうね」

　エレオノールも重ねて念押しし、こっそりとクリスティーネは離れた。衛兵がいる正面の廊下を避けて、反対側の階段へ姿を消す。見送った私はくるりと振り返った。ばさりと扇を広げて顔を隠し、わざと話し声を聞かせながら近づく。

「あら、テオドール。どうしたの？　……っ！」

　何も知らなかったフリで距離を詰め、ふらりと倒れる。卒倒は淑女の必須教科よ。少なくとも、私やお母様は任意で利用してきた。悲鳴もなく倒れる私を、駆け寄ったテオドールが受け止める。その彼を、さらにエレオノールが支えた。

　大国の王太女と同行した大使にケガをさせ、王太女は気絶した。となれば、責任問題に発展する。それも、自国の醜聞に関わった女が犯人だ。すぐにでも始末するのが正しい。

　その正しい行いを、彼らは選べなかった。皇帝は使い物にならず、第一皇子も第二皇子も罪人。宰相は安全策を求めてぬるい対応に縋る。結局、動いたのは騎士団長だった。

　ようやく灯りの消えた広間の貴族は、そそくさと引き上げた。貴族院も、宰相と同じ。危険な火中の栗は拾いたくない。美味しいが熱い栗を拾えるとしたら、エンゲルブレヒト侯爵家くらい。しかし彼らは婚約破棄により、シュトルンツについた。動ける貴族は、騎士団長のみ。

「上手くいったの？」

　数十分後、エレオノールに治療されたことになっている臨時大使は、王太女である私の足元に跪いた。

「はい。お嬢様のご命令に従い、エンゲルブレヒト侯爵令嬢への慰謝料として、王家直轄地を処理させました」

「よくやったわ」

　手放しで褒めて、テオドールの金髪を撫でる。その手をこめかみから頬へ滑らせ、顎の下まで移動させた。急所である喉を晒したテオドールの表情は、夢をみるように幸せそうだ。整えた爪で軽く引っ掻くと、さらに彼は蕩けた。他人に見せられないわね。その表情も、膨らんだ下肢も。ホント、変態なんだから。

「レオナと名乗る男爵令嬢も、処分の目処がつきました」

　褒めてくださいと、分かりやすく強請る忠犬は、美しい顔に愉悦を浮かべる。踏み躙るように爪先で、彼の手を踏む。平伏して靴にキスしそうな男へ「このくらい当たり前でしょう？」と突き放す。

「処刑まで手を抜かないで。あの子は厄介よ」

　小説では、魅了に似た能力を使っていた。魔法ではない。催眠術が近いだろうか。甘える猫撫で声も、首を傾げる仕草も、計算されているようであざとい。テオドールに効くはずはないけれど、ね。気分は良くないわ。

「捕縛を逃れたのも、あの子の力だわ」

　衛兵を誑し込んだのか、はたまた他の誰かが手を貸したか。どちらにしろ、レオナがルピナス帝国内で力を振るう事実は否定できない。物語の強制力が邪魔する話は多いから、油断大敵だった。誑かしたテオドールへ向かう執着は、利用出来るわ。そう告げると、忠犬は猛獣の顔で笑った。

「ご安心ください。必ずや、お嬢様の願いを叶えます」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい