　狐狩り、前世で貴族の嗜みだったと聞いたことがあるわ。イギリスなど欧米の貴族は、かつて娯楽として狩りを楽しんだ。

　追い立てる獲物は、食肉として美味しい動物はもちろん、毛皮が美しい動物も対象だった。兎や鴨は食べるために、狐やイタチは毛皮を獲るために。それも自分達が狩りをしなければ食べるに困るわけじゃない。闘争心を揺さぶる戦利品として肉を食らい、虚栄心を満たす褒美として毛皮を剥いだ。

　平和な日本に暮らしていた頃は、理解できなかったわね。食べ物も毛皮もお金を出せば手に入る。貴族階級のお金持ちが、何を好き好んで森を走り回って血生臭い遊びに興じるのか。

「今になって理解するなんて」

　ふふっと笑みが漏れた。それも動物じゃなくて、人相手よ？　森に紛れた彼らを狩り出し、捕まえて戦利品とする。趣味の悪い遊びだわ。

「お嬢様、始めます」

「ちゃんと追い出してちょうだいね」

「お任せください。私の部下は優秀です」

　言い切ったテオドールが、一歩踏み出す。音もなく振った手が、彼の姉妹や兄弟を追う合図だった。葉擦れの音もなく、それでも視線が減ったことは分かる。武術の達人なら「気配が」と察するんでしょうけれど、王太女として常に人の視線に晒された私は「視線の有無」で判断した。

　直接私の視界に入っていなくても、視線を注がれれば気づく。生まれた時からの環境で培った技術よ。

「僕も参加したかった」

「リュシアンが参加したら、一人で全部捕まえちゃうでしょう？　それじゃ意味ないの」

　護衛の騎士団がテントを張るこの一角は静かだけれど、少し後ろは小さなテント村が出来ている。周囲の街や村から、腕っぷしに自信がある男女が参加した。いわゆる冒険者のような者から、騎士になり損ねた村の用心棒まで。職種、年齢や性別もまちまちだけど、共通点があるわ。

　誰もが一旗あげようとしている。そんな村の英雄や街の腕自慢を応援しようと、多くの住民がテント村に集まった。お陰でちょっとしたお祭りね。季節外れの大騒ぎに、彼らは浮かれていた。

　最前線にあたる森の境界は、私が連れてきた騎士が守る。だから住民にケガをさせる危険は少ないけど、参加する以上自己責任だった。テント村は参加者の宿泊のため、商人や飲食店が商売を始めていた。商魂逞しいというか、感心しちゃうわ。

　ふわっといい匂いがした。醤油を炙ったような……目を閉じてしっかり匂いを堪能する。醤油じゃなくて、もう少し癖がありそうな感じ。魚醤なら、輸入されてたわね。それかしら。王宮で使われない調味料なので、前世の記憶頼りに判別していく。

「お嬢様」

「見繕ってきて」

「……は？」

　普段は打てば響くくせに、こんな時は鈍いのね。斜め後ろから御用聞きのために腰を折った執事に、もう一度丁寧に言い聞かせた。

「屋台の食べ物を、見繕ってきて頂戴。魚醤を使った串焼きがあると思うの」

「はぁ……屋台、でございますか」

　もう！　早く行きなさいよ。パチンと扇を畳んで睨みつけると、テオドールは一礼した。彼がいない間は、リュシアンが私の守りに入る。問題ない、完璧だった。

　さあ、早く出てきなさい……醤油の匂いがする串焼きなんて、どのくらい振りかしら。獲物はいつでもいいの。どうせ全員捕獲するけれど、串焼きは今回しか口に出来ないかもしれないじゃない。

「僕の分も買ってきてくれるかな」

　あの執事じゃ不安だ。そう呟くリュシアンに、本音で返してしまった。

「知らないわ」

　言っとくけど、私の串はあげないわよ。

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