　順序立てて、今回の騒動の顛末を語る。出来る限り感情的な表現を抑え、客観的な説明に終始した。

「なぜカールハインツを呼んだの」

「王子殿下の指揮が必要だったからですわ」

「その危険性を理解していて？」

「はい。女王陛下にご心配をおかけした事はお詫び申し上げます。必要であり、また安全と判断した私に誤りがあれば、ご指摘ください」

　王位継承権１位と２位が、同じ他国で同時に存在する。シュトルンツの転覆を目論む者がいれば、格好の餌食だった。しかし、その危険を冒しても問題ないと判断したのは、私よ。罰を下されるなら、甘んじて受けましょう。

　顔を上げ、壇上の女王陛下を見つめる。我が国の玉座は、５段上にあった。立派な椅子に宝石や金銀材は使われていない。艶のある黒檀に、螺鈿細工を散りばめた椅子だった。

　そのため、女王になると黒いドレスは身に纏わない。玉座と同化してしまうからだ。今も美しい薄紫のドレスだった。あ、赤紫のドレスのお礼？　それとも嫌味？　を言ってないわ。私の用意したドレスを国境で取り上げるって、かなり乱暴だったもの。

「あなたが必要と考え、結果をもたらしたことを評価します。ですが、二度目はありませんよ」

「承知いたしました。温情に感謝申し上げます」

　ここで終わり。女王陛下は、お母様の顔で玉座から立ち上がった。すかさず、斜め後ろに立っていたお父様が手を差し出す。当たり前のように腕を絡め、お母様は微笑んだ。

「堅苦しい話は終わりよ。美味しい蜂蜜酒を冷やしているの。旅の話を聞かせてちょうだい」

「はい、お母様」

　エレオノールの滞在許可ももらったし、お祖父様であるバルシュミューデ侯爵に彼女を預ける話もした。忘れてる事はないわよね。

　もう一度考えながら、テオドールと並んで歩き出す。彼は羨ましそうに、お父様の腕を眺めた。夫婦だから構わないけれど、私とあなたは婚約者ですらないのだから。言うまでもなく、腕を組むのはダメよ。

　お母様がお気に入りの庭園は、今日も美しい花々が咲き乱れる。噴水は大きく水を跳ね上げ、日陰を作るガゼボは小花の蔦に飾られていた。

「蜂蜜酒、ですか。今年は東側の領地は豊作だったのですね」

「ええ」

　一種の謎かけかしら。良質な蜂蜜が取れたなら、農作物が豊作だった証拠よ。蜂蜜酒を製造しているのは、シュトルンツでは東側のみ。西は葡萄酒、北側なら林檎でお酒を造る。南はハーブを漬け込んだお酒があるけれど、度数が強いので私は好まなかった。

「ミモザへ領土を広げず、属国にする理由を教えてちょうだい」

「獣人達の気質、性格、教育水準が原因です。束縛されることを嫌い、他種族を自然と見下す。今まで国境付近で受け入れてきた獣人は、自ら国を出る気概のある者ばかり。彼らのように前向きではない獣人を取り込めば、国のシステムが崩壊しかねません」

「それを飲み込むのが、君主の度量ではなくて？」

「無謀と勇気は別物ですわ。もし獣人を国中に野放しにしたら、シュトルンツの築いた仕組みは機能しません。正直、一度属国に落として這い上がってもらう必要がありますわ」

　注がれた蜂蜜酒は、微炭酸の泡が広がる。飾りにチェリーを沈めたフルートグラスは、花模様が美しかった。縦長のグラスで炭酸が弾ける。彩りも香りも上質だわ。

　乾杯はしない。口を湿らせる程度触れて、一口流し込んだ。ほわりと口に広がる甘さ、爽やかさを足す炭酸、そして最後に花の香りが抜けた。

「美味しいですわ」

「良かったわ。これを今度の夜会に出そうと思っていたの」

　試飲を兼ねていると聞いて、私はもう一度ゆっくり味わった。うん、これなら今年の蜂蜜酒は人気がでるわね。先に私の分を確保させましょう。

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