わたくしのことが大嫌いな義弟が護衛騎士になりました 実は溺愛されていたって本当なの!?／夕日

第一章 わたくしと義弟の思い出②

　お父様にすがってさんざん泣いたあとに、日課になっている自習をしに図書室へ向かうと……そこでナイジェルと鉢（はち）合（あ）わせしてしまった。

　この子は自習なんてしなくてもいいくらい出来る子なのに、さらに研（けん）鑽（さん）を積もうとする。悔（くや）しいけれど、わたくしが勝てなくて当然なのよね。努力をきちんとする天才なんて本当にたちが悪いわ。

　そんなことを考えながらナイジェルから離れた長（なが）椅（い）子（す）に腰（こし）を下ろすと、ナイジェルが音も立てずにこちらに近づいてきた。

「ウィレミナ姉様」

「なによ」

　ジロリと強く睨（にら）んでも、いつもの通りならば義弟の表情に変化は生まれない。

　その──はずだった。

　ナイジェルの眉（み）間（けん）に小さく、不快だと言わんばかりの皺（しわ）が寄る。めずらしく怒（おこ）ったのかしらと内心どきどきしていると、ナイジェルの強い視線がこちらを射（い）貫（ぬ）いた。目を逸（そ）らそうとしても逸らせない。視線でその場に縫（ぬ）い止められたような錯（さつ）覚（かく）まで起きてしまう。

「ナ、ナイジェル？」

　焦（あせ）りで声が上ずる。そんなわたくしに……彼はふっと柔（やわ）らかな笑みを向けた。

　笑った。いつも、無表情な義（ぎ）弟（てい）が。

　ふわりとそこにだけ光が差したかのような美しい笑みに、わたくしは魅（み）入（い）られた。ナイジェルはふだんから美しいけれど、笑うと美（び）貌（ぼう）がさらに際（きわ）立（だ）つのね。

　彼は人間ではなく……天使かなにかなんだろうか。そんなバカなことさえ考えてしまうほどの美しさだ。

「姉様、泣いたのですか。頬に涙の跡（あと）が残っています。誰かにいじめられましたか？　その誰かを……こっそり僕に教えることはできますか？」

　氷のような、けれど奥に熱を孕（はら）んだ声が美しい唇（くちびる）から紡（つむ）がれる。

　ナイジェルに見（み）惚（と）れていたわたくしは、それを上手（うま）く聞き取れず首を傾げた。

「なに……？」

「どうして、泣いていたのです？」

　そんなわたくしの様子を見て、ナイジェルは少し大きな声で重ねて質問をする。同時に小さな手が伸（の）びて、わたくしの目の端（はし）に指が遠（えん）慮（りよ）がちに触（ふ）れた。

「目の周りが……赤くなって少し腫（は）れています」

　ナイジェルはそう言うと、わたくしの目元を指先で優しく撫でた。慰（なぐさ）めている、つもりなのかしら。

「お、お父様に少し甘えてしまっただけよ。わたくしにだって泣きたい時があるの」

「お父様に……いじめられたわけではないのですね？」

「わたくしのことを大好きなお父様が、そんなことをするわけないでしょう！」

　調子が戻（もど）ってきたわたくしは、強い口調で言ってナイジェルを睨みつけた。

　するとようやく頬から手が離れていく。そして義弟はわたくしの隣（となり）に腰を下ろした。

「何事もないのでしたら、安心しました」

「……どうして、隣に座るのよ」

「今日も一緒にお勉強がしたいなと。それと、ウィレミナ姉様」

　ナイジェルはわたくしを見つめながら、口元にまた笑みを纏（まと）う。そして……。

「僕にも甘えて、いいんですよ」

　そんな、訳のわからないことを言った。

「どうして、お前に甘えなきゃいけないのよ」

　冷たく言って、手元の本へと目を向ける。今日の自習は隣（りん）国（ごく）の歴史についてだ。この国と密接な関（かか）わりがある隣国のことは、学んでいて損はない。ナイジェルはとっくに読んでしまっているであろうこの本を、彼の前で開くのは少し気（き）恥（は）ずかしいけれど。

　わたくしには、わたくしなりの進み方しかできないのだ。

　だから開き直って、堂々と開くことにする。

「ウィレミナ姉様が甘えてくれると、嬉（うれ）しいからです」

　ナイジェルはそう答えながら自分の手元の本を開く。わたくしは怪（け）訝（げん）な顔をしながら、彼の綺（き）麗（れい）な横顔に視線を向けた。わたくしが甘えると嬉しい？　本当によくわからないことを言う子。

　意地悪な義姉に甘えられても、いいことなんてないでしょうに。

　それに日々いろいろな事（こと）柄（がら）で負けてばかりなのに、これ以上弱みを見せるのは絶対に嫌（いや）。

「ナイジェルなんかに、甘えないわ」

　きっぱりと言い切ってみせると、ナイジェルは眉（まゆ）尻（じり）を下げて悲しそうな顔をした。なによ、わたくしが悪いみたいじゃない！

「……なぜですか？」

「教えるつもりはないわ。わたくしこの本を読みたいから、会話はお終（しま）いよ」

　これ以上弱みを見せたくないから、なんて恥ずかしくてとても言えない。だから無理やり会話を打ち切って、本と向かい合ったのだけれど……。

「姉様……」

　ナイジェルが見捨てられた子犬のような瞳でわたくしをじっと見つめるから、集中できないにもほどがある。

　わたくしを呼ぶ声まで悲しみの色を帯びているようで……本当に勘（かん）弁（べん）して欲しいのだけど。胸のあたりが、なんだかズキズキ痛い気がするわ。これは罪悪感というやつかしら。

「……今度のお茶会に来るんですって？　お父様に聞いたわ」

　気まずい気持ちになったわたくしは、会話を打ち切る代わりに別の話題を提供した。するとナイジェルは一（いつ）瞬（しゆん）目を丸くした後に、こくこくと何度も頷（うなず）いた。

「はい、お父様が参加してもいいと」

「そう。我が家の恥（はじ）にならないように振（ふ）る舞（ま）いなさい」

「そのことで、相談があるのですが」

「相談？」

　ナイジェルのマナーはもう完（かん）璧（ぺき）だ。嫌というほど見せつけられたわ。それなのに、相談することなんてあるのかしら。

「お茶会にいらっしゃる方々の、お名前と顔が一（いつ）致（ち）するようにしたいのです。姉様にわかる範（はん）囲（い）で、特（とく）徴（ちよう）を聞かせてもらえたら嬉しいなと」

　はじめてお茶会に参加するんだから、そんなこと気にしなくてもいいだろうに。本当に義弟は真面目（まじめ）だ。

　だけど悪いことではないわね。ナイジェルがなにかしくじれば、ガザード公（こう）爵（しやく）家の家名に傷がつく。それを防ぐための予習は大事ね。

「……いいわ。お茶会に参加する方々の特徴を教えればいいのね？　参加者のリストを部屋から取ってこないと」

「ここにあります、姉様」

　ナイジェルはそう言うと、懐（ふところ）から招待状と一（いつ）緒（しよ）に送られてくる参加者リストを取り出した。なんとも準備がいいことだ。

　ナイジェルから受け取ったそれに目を通す。今回のお茶会の主（しゆ）催（さい）はレアード侯（こう）爵（しやく）夫人で、十歳から十五歳までの令（れい）嬢（じよう）令息たちの交流の場として催（もよお）されるものだ。我がガザード公爵家は、招待客の中で一番家格が高い。だからある程度の失敗はお目（め）溢（こぼ）しされるだろう。それを加味した上でも、気をつけた方がいい人物のことから教えていこう。

　……参加者が多いから、少し情報を整理したいわね。

「ナイジェル、少しお待ちなさい」

　わたくしは義弟に声をかけると、リストを眺（なが）めながら頭の中で情報の整理をはじめた。

「わかりました、姉様」

　……そして真（しん）剣（けん）な顔で紙（し）片（へん）に目を通すわたくしをナイジェルが嬉しそうに見つめていることには、まったく気づいていなかったのだ。

「ふっ……ふふふっ。ウ、ウィレミナ姉様っ。くふっ」

「……ナイジェル、なにを笑っているのかしら？」

「だって、姉様。そ、それでは……！　ふふっ。お口が大きすぎますっ」

「失礼な子ね！　笑わないで！」

「ご、ごめんな……ふはっ！　目も、そんなふうに描（か）くとお顔から飛び出してしまいます」

「う、うるさいわね！　もう、見ないで！」

　……ナイジェルがまた笑っている。しかも今度は、声を上げてだ。

　先ほど微笑（ほほえ）んだだけでも大事件だったのに、笑い声を上げているナイジェルを見ることになるなんて……今日は変わったことが立て続けにあるものだわ。

　義弟が笑うこと自体には問題はないの。子どものうちは時には感情を表に出すことも大事なことだもの。貴族なんて大人になれば、ずっと感情を隠（かく）すような環（かん）境（きよう）に置かれることもあるのだし。

　だけど、今回の場合……。『ナイジェルが笑う原因』が問題なのだ。

「……わたくしの絵って、そんなに下手かしら」

　わたくしは机の上に広げた紙束を眺めながら、深いため息をついた。

　貴族の令嬢令息たちの容姿をナイジェルに伝えるために、わたくしが取った方法……。

　それは、絵を描くことだった。

　一番伝わりやすいと思ったのよ。狐（きつね）目（め）で赤毛のリーレン様とサニャ様の区別を文章で説明しても混同すると思ったから、じゃあ絵で描くのが一番いいわねって。そう思いついたのがはじまりだったの。

　それで意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と容姿の解説をしながら、参加者たちのお顔を描いていったのだけれど……。笑いを我（が）慢（まん）していたらしいナイジェルが、急に笑いはじめたのだ。

　──ショックだったわ。

　だってわたくし、絵が下手なんて自覚がなかったんだもの。

　紙の上にはミミズがのたくったような線で、令嬢令息らしき方々が描（えが）かれている。改めて見ると、たしかに伝わりづらいかも。これではナイジェルに笑われても仕方ないわ。

　本当に嫌になるわね。わたくしの優（すぐ）れていない部分が、また明らかになってしまった。

　わたくしは大きく息を吐（は）くと、似顔絵を描いた紙を乱暴に丸めて捨てようとした。だけどその動きは、ナイジェルの綺麗な手によってそっと優（やさ）しく止められる。

「……なによ」

　じとりと睨（にら）みつけると、笑いすぎて頬（ほお）を薔薇（ばら）色（いろ）に染めたナイジェルが困ったように眉尻を下げた。

「……姉様の絵が、欲しいです」

「なんですって？　あれだけ笑っておいて、なにを言っているの？　参加者の情報は文章にまとめて後で渡（わた）すから、それでじゅうぶんでしょう。それに、もうこんなにぐちゃぐちゃに丸めてしまったし」

「嫌です、せっかく姉様が描いてくださったのですから。その絵が欲しいです！」

　ナイジェルがめずらしく強（ごう）情（じよう）だ。ふだんはなにかをねだるなんてこと、一（いつ）切（さい）しないのに。

　もしかして……この絵をお茶会で見せびらかして、わたくしの評判を貶（おとし）めるつもりなのかしら。そ、そんなことさせないわよ！

「絶対に絶対に、これはあげないから！」

「姉様、ください」

「嫌よ！」

　ぎゅうっと絵を抱（だ）きしめて、渡さないぞという意志を強く見せる。だけどナイジェルは諦（あきら）めず、抱きしめた絵に手を伸（の）ばした。

「あ……」

　ナイジェルがバランスを崩（くず）してぐらりとよろける。わたくしは咄（とつ）嗟（さ）に手を伸ばして、その体を受け止めようとした。

　視界いっぱいにナイジェルの美（び）貌（ぼう）が広がる。彼は大きな瞳（ひとみ）を瞠（みは）ったまさに驚（きよう）愕（がく）という表情をして、こちらに倒（たお）れ込んできた。間（ま）抜（ぬ）けな顔をしていても義（ぎ）弟（てい）の美しさは衰（おとろ）えないのね。

　そんなバカなことを、悠（ゆう）長（ちよう）に考えていると……。

　──あ、ぶつかる。

　そう思った時には、すでに遅（おそ）かった。

「ふぎゃっ！」

「いたっ！」

　小さな子どもの体とはいえ、じゅうぶんな重さ、そして倒れ込む勢いがある。わたくしとナイジェルは頭をぶつけ合い、そのまま長（なが）椅（い）子（す）に倒れ込んだ。

　目の前に星が散ったような気がする。この義弟、石頭ね！

「い、痛い……」

　涙（なみだ）目（め）で身を起こそうとした時、体が上手（うま）く動かないことに気づいた。狭（せま）い長椅子の上で、ナイジェルに押し倒されたような状態になっていたのだ。

　ふわりと彼の香（かお）りが漂（ただよ）い、少し長めの銀色の髪（かみ）がこちらの頬をくすぐる。ナイジェルは大きく目を見開いたままわたくしを見つめていて、それが少し恐（おそ）ろしい。

　ここまで至近距（きよ）離（り）でナイジェルの顔を眺めたことはなかったけれど、本当に女（め）神（がみ）のような神（こう）々（ごう）しさね。なにも塗（ぬ）っていないのに、どうしてお肌（はだ）がこんなに白いのかしら。毛穴もまったく見えないし。まつ毛も信じられないくらいに長い。何本マッチが載（の）るのかしら。目も濁（にご）りの無い空の色ね。まるでお人形の瞳みたいだわ。

　そんなことを考えながら絶世の美貌を観察してしまう。観察されている側のナイジェルはというと、なぜなのだろう……ぴくりとも動かなくなってしまった。

「ナイジェル、どうしたの？」

「…………」

　声をかけてみても義弟は固まったまま身動き一つしない。ぐいぐいとその胸を押しても、細身に見えるナイジェルなのにびくともしなかった。困ったわね、これじゃ動けないじゃない。

「ナイジェル？　どこかぶつけた？」

　打ちどころが悪かったのかと心配になって手を伸ばし、綺（き）麗（れい）な額を撫（な）でてみる。うん、たんこぶはできていないみたい。むしろわたくしの額のほうが心配。だってズキズキと鈍（にぶ）い痛みを感じるんですもの。

　しばらくそうやって額を撫でてあげていると……義弟の顔が一気に赤く茹（ゆ）で上がった。

「ッ！　申し訳ありません！」

　ナイジェルは我（われ）に返ったらしく、慌（あわ）ててわたくしの上から飛び退（の）いた。よかった、あのままでは体が痺（しび）れてしまいそうだったから。わたくしは身を起こすと、自分の額を擦（さす）る。うん、やっぱりちょっと痛いわね。

　義弟は真っ赤になったまま、なぜかもじもじとしており……その様子は少しだけ不気味だ。

「お前、どこか妙なところをぶつけたんじゃない？　そうなら医者を呼ぶけど」

「へ、平気です。お医者様は必要ありません！」

　ぶんぶんと激しい勢いで頭を振（ふ）ってから、ナイジェルは上ずった声でそう返す。異常がないのなら、まぁよいのだけれど。

「ち、近くで見た姉様があまりに綺麗で、その……びっくりしただけです」

　その言葉にわたくしは目を丸くした。

　……わたくしが、綺麗？　やっぱり強く頭を打ってるじゃない！

「……変なところをぶつけたのね。綺麗なのは、お前の方じゃないの」

「──ッ！」

　ナイジェルは赤い顔を、さらに真っ赤に染め上げる。そして「姉様が、僕を褒（ほ）めてくださった」と、よくわからないことをぶつぶつと呟（つぶや）きはじめた。

　……褒めてないわよ、事実を言っただけで。

「ナイジェル、やっぱりお医者様を呼ぶわ。だから部屋に戻（もど）りなさい」

「姉様、僕は平気です」

「心配だから、早く」

「姉様が僕の心配を……！」

　わたくしが『綺麗』だなんて、きっと幻（げん）覚（かく）が見えているに違（ちが）いないもの。これは確実に重（じゆう）傷（しよう）よ。わたくしだって人でなしではないのだから、心配くらいするわ。

　重ねて何度も説得すると、ナイジェルは渋（しぶ）々（しぶ）という様子で部屋へと戻って行った。

　……あの『絵』が無いことに気づいたのは、それからしばらくしてからのことだった。

　翌日。義弟の部屋で立派な額に入れられたそれを発見するなんて……わたくしは思ってもいなかったのだ。

　本日はナイジェルと一（いつ）緒（しよ）に参加するお茶会の日だ。

　訪（おとず）れたレアード侯（こう）爵（しやく）家の庭園にはたくさんのテーブルが置かれ、すでに到（とう）着（ちやく）していた令（れい）嬢（じよう）令息たちが思い思いに会話をしている。

　子どもばかりのお茶会とはいえ、よい『繋（つな）がり』を期待する親は多い。そんな重荷を背負っていることをおくびにも出さずに、皆（みな）は笑（え）顔（がお）で軽（かろ）やかに会話をするのだ。

　主（しゆ）催（さい）のレアード侯爵夫人にご挨（あい）拶（さつ）をしてから、わたくしとナイジェルは目立たないテーブルに着いた。そして挨拶に来る令嬢令息たちに、笑顔で挨拶を返す。不本意ながら……先日の『絵』のおかげか、ナイジェルの受け答えに隙（すき）はない。その様子を見て、わたくしは内心胸を撫で下ろした。

　ガザード公爵家の不義の子のお目見えに、皆は興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）だ。数々の視線があからさまな好（こう）奇（き）心（しん）を隠（かく）せないままに、ナイジェルへと向けられていた。お茶会の前から『お友達』にも、さんざん探（さぐ）りを入れられたものね。

「その方がお噂（うわさ）の弟君ですか。とても素（す）敵（てき）な方ですね」

　サンディ侯爵家の令嬢がそう言うと、ナイジェルを無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に眺（なが）め回す。ふだんからお行（ぎよう）儀（ぎ）がいいご令嬢ではないけれど、本当に不（ぶ）躾（しつけ）ね。

「そう。少し不器用だけれど、可愛（かわい）らしい子なのよ」

　わたくしはそう返すと、おっとりと見えるように微笑（ほほえ）んでみせた。

　ナイジェルへの悪感情は、一切表に出すつもりはない。ガザード公爵家が軽んじられる隙を作るわけにはいかないのだ。

　……本当に、面（めん）倒（どう）。

　お父様が不義の子なんかを家に入れるから。

　その面倒の元であるナイジェルは、なんだか機（き）嫌（げん）がよさそうだけれど。

　生活を共にしていない者からすれば、ただの無表情にしか見えないのだろう。この義弟の感情の機（き）微（び）にも、聡（さと）くなってしまったわ。お茶会に参加するのがそんなに嬉（うれ）しいのかしらね。

　正装をしたナイジェルは、美少年ぶりにさらに磨（みが）きがかかっている。そんな彼には、悪感情以外の感情を孕（はら）んだ視線も多く向けられていた。これだけの見た目で、不義の子とはいえガザード公爵家の子どもなのだ。あわよくば縁（えん）を結びたいと考える令嬢も当然いるだろう。

「ウィレミナ姉様、とてもお綺麗ですね」

　ナイジェルが、そんな白々しいことを言ってくる。嫌（いや）ね、明らかな嫌味を言うなんて。

　わたくしも赤のドレスを着て着（き）飾（かざ）っているものの、ナイジェルのように何段も女っぷりが上がるようなことはない。元が凡（ぼん）庸（よう）だとどれだけ着飾っても、代わり映（ば）えなんてしないものなのだ。

「見え透（す）いたお世辞はいいの」

「いえ、本当にお綺麗だと」

　苛（いら）立（だ）ちを隠さずに言ってみせると、ナイジェルの眉（まゆ）尻（じり）がわずかに下がる。嫌味ばかりの義（ぎ）姉（し）に媚（こび）を売っても仕方ないでしょうに。

「そういうことは、好きなご令嬢ができたら言ってあげればいいのよ。お前の見た目ならきっと喜ぶわ」

「……ちゃんと好きな方に言っております」

　ナイジェルの言葉に、わたくしは目を丸くする。この子、いつの間に好きなご令嬢ができたのかしら。

　我が家に来る令嬢たちとは、素っ気ない会話しかしていないと思っていたのだけれど……わたくしが知らないうちに親交を深めていたのね。なかなか、貴族らしいそつがないことをする。

「そう。その好きな方をいつか紹（しよう）介（かい）してね」

　ガザード公爵家と繋がりを持つのにふさわしい人間か、見（み）極（きわ）めないとならないもの。

「いえ、その……」

　わたくしの言葉を聞いたナイジェルは、なぜかがくりと肩（かた）を落とした。だめね、公（おおやけ）の場でそんな情けない顔をしたら。

「いいことナイジェル。あることないこと言う輩（やから）は多いと思うけれど、堂々としていなさい。弱みを見せたら、そこから食い荒（あ）らされてしまうわ」

　扇（せん）子（す）で口元を隠しながら、ナイジェルに忠告する。すると彼は神妙な面（おも）持（も）ちで何度も頷（うなず）いた。

「わかりました姉様。ガザード公爵家の名に傷をつけないよう、堂々と致（いた）します」

　ナイジェルはそう言うと、表情を凜（り）々（り）しく引き締（し）めた。

　　　●　●　●

　赤のドレスに身を包み淡（あわ）い化（け）粧（しよう）をしたウィレミナ姉様は、妖（よう）精（せい）のように可（か）憐（れん）で愛らしい。僕はさりげないふうを装（よそお）いながら何度も視線を送り、そのお姿を目に焼きつけた。着飾った姉様を遠（えん）慮（りよ）なく眺めるために退（たい）屈（くつ）だろうお茶会に参加をしたのだから、しっかりと見ないと損だ。

　お茶会に参加をしたのには、もう一つ理由がある。

　……姉様に悪い虫がついていないかの、確（かく）認（にん）もしておきたかったのだ。

　会場にはたくさんの羽虫が居るけれど、姉様は歯（し）牙（が）にもかけていない。その様子を見て僕は安（あん）堵（ど）した。歯牙にも、というよりもただ鈍（にぶ）いだけかもしれないけれど。そんなところも愛らしいと思う。

「ナイジェル様は、本当に麗（うるわ）しい方なのね」

「光栄です、レディ」

　なんたらとかいう令嬢が、頬（ほお）を染めながら声をかけてくる。僕はそれを適当に流した。

　お茶会には着飾ったご令嬢が大勢来ているけれど、僕の目にはただ一人しか映らない。姉様でないのなら、男も女も等しく僕にはどうでもいい存在なのだ。

　ちらりと姉様にまた視線を送る。そして僕は、胸の奥の気持ちを含（ふく）んだ息（いき）をついた。

　今日の姉様は、本当に愛らしいな……。

　いや、姉様はいつだってお可愛らしいのだけれど。

　ウィレミナ姉様は派手なお顔立ちではないけれど、清（せい）楚（そ）な美しさを持っている。夜の闇（やみ）のような黒（くろ）髪（かみ）は豊かで、少しつり上がった黒い瞳（ひとみ）は愛らしい猫（ねこ）の目のようだ。肌（はだ）は白く、その頬は感情が高ぶるとわずかに薔薇（ばら）色（いろ）に染まる。それは白い画布に淡い朱（しゆ）を落としたようで、とても綺（き）麗（れい）なのだ。

　姉様の手足は華（きや）奢（しや）で、腰（こし）も折れそうに細い。細すぎることを『ドレスを着た時に見映えしない』と本人は気にしていらっしゃるけれど、まだ僕らは十歳だ。成長の余地はいくらだってある。そしてどんな成長をしたって、姉様は愛らしいだろう。

　姉様は見た目だけではなく、中身もお美しい。

　ウィレミナ姉様は誇（ほこ）り高く、そして優（やさ）しい人なのだ。

　急に公爵家にやってきた正体不明の『義（ぎ）弟（てい）』に思うところもあるだろうに、姉様は僕に日々ご指導をしてくださる。

　姉様がご指導くださるのは僕に足りないことばかりで、理（り）不（ふ）尽（じん）だと思う内容でのお𠮟（しか）りを受けたことは一度たりともない。そして、僕がどれだけ至らなくても決して見捨てたりしないのだ。なんて辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）く……愛情に満ちた方なのだろう。

　そんな懐（ふところ）が深い姉様のご指導に応（こた）えようと、僕は日々研（けん）鑽（さん）を重ねた。

　……まだあまり褒（ほ）めてはくださらないけれど、いつか『素敵な貴公子になったわね』と姉様に言って頂きたい。

　僕はそのためだけに、努力しているのだ。

　姉様のことが……僕は大好きだ。

　ウィレミナ姉様は口調が強く、それが誤解を招きやすい。姉様の『友人』が姉様に隠れて『性格の悪い女だ』なんて陰（かげ）口（ぐち）を言っているのを、僕は腐（くさ）るほど聞いた。

　……そんなお前らの方が、数万倍も醜（みにく）いじゃないか。そのくせ姉様を貶（おとし）めるなんて、その喉（のど）笛（ぶえ）を噛（か）み切ってやりたい。

　僕は姉様が大好きだけれど、姉様の友人たちは大（だい）嫌（きら）いだ。上辺ばかり綺麗にして、内側はドロドロに腐りきっていて……本当に下（げ）衆（す）ばかりである。

　このお茶会に参加しているのも、ほとんどがそんな下衆だ。

「ナイジェル。アバディ伯（はく）爵（しやく）家のリオナ様よ」

　話しかけてきた令（れい）嬢（じよう）の名前がわからず視線を送ると、姉様が小声で耳元に囁（ささや）いてくれた。吐息がふわりと耳にかかって、少しだけくすぐったい。

　……大好きな、僕の姉様。

　姉様は僕のことを、公爵の『不義の子』だと思っている。

　面倒がないように僕と公爵が周囲に意図的に勘（かん）違（ちが）いをさせていることを、姉様は知らない。

　僕たちの間には直接的な血の繋（つな）がりもなく、僕が貴女（あなた）のことを好きと知ったら……姉様は一体どんなお顔をするのだろうか。

　　　●　●　●

「ウィレミナ嬢」

　声をかけられそちらを見ると、メイエ侯（こう）爵（しやく）家のテランス様が軽く手を振（ふ）りながら立っていた。彼は同い年の金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の美男子で……わたくしの婚（こん）約（やく）者（しや）候補筆頭である。

　筆頭、というだけでまだ確定ではないのだけれど。国の要（かなめ）である三大公爵家の婚（こん）姻（いん）は、慎（しん）重（ちよう）に時間をかけて進められる。情勢が変化すれば、また別の婚約者候補が筆頭に上がってくるでしょうね。

　ナイジェルを後（こう）継（けい）者（しや）に、なんて話が出る可能性も当然あるわね。不義の子だとは言っても、ナイジェルは非常に優（ゆう）秀（しゆう）な子だから。

　その場合、わたくしは他家に嫁（とつ）ぐのだろう。

　……ナイジェルの存在によって、自分の将来設計が変わることに不満はないわ。

　わたくしもテランス様も、そしてナイジェルも。この国のための駒（こま）に過ぎないのだ。そこに自身の感情が介（かい）在（ざい）する隙（すき）なんてものはない。少なくともわたくしはそう思っている。

　とにかく。『今はまだ』将来的に繋がる可能性がある、メイエ侯爵家のご令息だ。きちんとした対応を心がけないとならないわね。

「お久しぶりです、テランス様」

　にこりと微笑（ほほえ）んで淑（しゆく）女（じよ）の礼をすると、テランス様も笑（え）みを返す。そしてわたくしの手を取ると、そっと甲（こう）に口づけた。

　さすがと言うべきかしら。いつ接しても洗練された所作ね。

　テランス様は女性に非常におモテになる。人当たりがいい美男子で会話も軽（けい）妙（みよう）、そして侯爵家のご令息なのだ。わたくしとの婚約も確定ではないし、モテない方がおかしいわね。ここに来るまでにもあちこちで女性たちに捕（つか）まっていたらしく、いろいろな香（こう）水（すい）の匂（にお）いが入り混じりながら彼から漂（ただよ）っていた。

　彼の責任ではないのだけれど……鼻が曲がりそう。

　わたくしが小さく眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せると、テランス様はそのわずかな表情の変化にもすぐに気づき少し困ったように笑った。

「ごめんね。愛（いと）しい君のところに来る前に、可愛（かわい）らしい蝶（ちよう）たちに捕まってしまって」

　そう囁かれ、また手の甲に口づけをされる。そして眉（まゆ）尻（じり）を下げて、はにかんだ笑みを向けられた。その表情は子犬のように愛らしい。他（ほか）の令嬢たちが、彼にコロリといくのもわかるわ。

　だけど正直に言うと、テランス様はわたくしの好みではない。

　わたくしはいかにも貴公子という方よりも、洗練された騎（き）士（し）のような……自身を厳しく律している方を好ましいと思ってしまうのだ。そういう方と結ばれる可能性が低いのは、ちゃんとわかっているわよ。

　今の王宮近（この）衛（え）騎士団の団長様なんて素（す）敵（てき）よね。御（おん）年（とし）、四十歳だけれど。妻に先立たれて現在独身の彼と、お茶をしたりダンスをしたりという妄（もう）想（そう）を時々してしまうのは内（ない）緒（しよ）だ。妄想くらいは自由よね。

「テランス様は大輪の花ですもの。それは仕方がないことですわ」

　わたくしはそう言って笑うと、握（にぎ）られた手をそっと引き抜（ぬ）いた。その手はすぐに別の手に握られ……手の甲を何度も布で擦（こす）られる。そんなに擦られると痛いのだけど！　なにをするの！

「ナイジェル、痛いわ」

　下品にならないよう、小声で抗（こう）議（ぎ）をする。

　すると犯人であるナイジェルは、いつもの無表情でわたくしを見つめた。申し訳ないという顔くらいすればいいのに！

「ごめんなさい、姉様。汚（よご）れがついていたので」

　ナイジェルはさらりと言うと、擦られすぎて赤くなったわたくしの手の甲を優しく撫（な）でる。汚れ？　さっき食べたケーキのクリームでもついていたのかしら。

「姉様、その方を紹（しよう）介（かい）してくださいませんか？」

　少し甘えるような口調で言われて、わたくしは苦（く）笑（しよう）した。テランス様は『覚えるべき』方だと事前に教えていたのに。この子にもうっかりがあるのね。

「そうか、君が噂（うわさ）の……」

　テランス様は小さく呟（つぶや）く。

　ナイジェルはそんな彼に、いつになく鋭（するど）い視線を向けた。