わたくしのことが大嫌いな義弟が護衛騎士になりました 実は溺愛されていたって本当なの!?／夕日

プロローグ／第一章 わたくしと義弟の思い出①

「どうして、お前がわたくしの護衛になるの？」

　わたくしは、激しく混乱していた。それはなぜかというと……。

　貴族の令（れい）嬢（じよう）令息が、十六歳から十八歳まで通うことがならわしの貴族の学園。

　その入学の前日に、お父様から「君の護衛だ」と紹（しよう）介（かい）されたのが……数年ぶりに会う、わたくしがいじめにいじめてすっかり嫌（きら）われきっていた『義（ぎ）弟（てい）』だったからだ。

　違（ちが）う、違うのよ。誤解がわかってからは、ちゃんと謝ろうと思っていたの。

　だけど謝る機会がなかなかなくて、日々はあっという間に過ぎてしまった。

　わたくしを憎（にく）んでいるであろう義弟の気持ちは、そのままにして。

　数年ぶりに会う義弟を、わたくしは呆（ぼう）然（ぜん）としながら見つめた。昔も美しい少年だったけれど、会わない間に義弟はさらに美しく成長をとげていた。

　煌（きら）めく白銀の髪（かみ）。騎（き）士（し）の訓練や任務で陽（ひ）に晒（さら）されていただろうに、抜（ぬ）けるように白いままの肌（はだ）。見つめていると吸い込まれてしまいそうな、美しい青の瞳（ひとみ）。

　冷たさを常に湛（たた）えた……絶世の美（び）貌（ぼう）。

　──ナイジェル・ガザード。

　わたくしのことが大嫌いな、美しい義弟。

　ナイジェルの表情は『相変わらず』動かない。昔から、無表情な少年なのだ。

　彼を見つめたまま呆然としていると、ナイジェルが一歩こちらに近づいてくる。反射的に一歩下がると、二歩分距（きよ）離（り）を詰（つ）められてしまった。

　近距離にある絶世の美貌に焦（あせ）りを覚えてまた一歩下がろうとする前に、手が握（にぎ）られて動きを止められた。冷（れい）淡（たん）な表情の義弟の手なのにそれは燃えるように熱い。

「……ウィレミナ姉様」

　義弟は声変わりをして低いものとなった声で、なんらかの感情を押し殺しながらわたくしを呼ぶ。

　いいえ、『なんらか』ではないわね。その感情の正体は……憎しみに決まっている。

「お久しぶりでございます」

　義弟はふっと口もとを緩（ゆる）めてそう言うと──美しい唇（くちびる）をわたくしの手の甲（こう）につける。

　その口づけは氷柱（つらら）のように冷たく、わたくしの心を貫（つらぬ）いた。

　　　〇　〇　〇

　ナイジェルとの出会いは八年前……わたくし、ウィレミナ・ガザードが八歳の時まで遡（さかのぼ）る。

「ウィレミナ。今日から君の弟になるナイジェルだよ」

　父が連れてきた少年を目にした瞬（しゆん）間（かん）。わたくしの時間は止まったような気がした。

　雪のように真っ白な肌。少女と見（み）紛（まが）うばかりの、愛らしく整った顔立ち。空のように青く澄（す）んだ瞳。窓からの明かりを弾（はじ）いて煌めく、芸術品のような白銀の髪。天の神々から美の恩（おん）恵（けい）を授（さず）かったような少年が、そこにはいた。

『ガザード公（こう）爵（しやく）家の令嬢という立派な立場なのにもかかわらず、見た目はずいぶん地味なものだ』と、令嬢たちに陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれるわたくしの容姿とは大違いだ。

　わたくしは、黒髪黒目という華（はな）やかさとは無（む）縁（えん）の色合いをしている。その上、顔立ちも平（へい）凡（ぼん）なものなのだ。

　……それにしても。弟とはどういうことなのかしら。

「弟、ですって？」

「そう、事情があってね。彼を引き取ることになったんだ。弟と言っても、君より数ヶ月誕生日が遅（おそ）いだけの同い年だ。ウィレミナはいい子だから、仲よくできるよね」

　そう言ってわたくしとよく似た容姿の父は、どこか苦さを含（ふく）んだ笑（え）みを浮（う）かべる。

　その笑顔を見て、わたくしは確信してしまった。

　──ああ。この子は父の『不義』の子なんだわ、と。

　貴族の令嬢というものは、耳年増なものだ。幼いながらもお茶会に引っ張りだこな、公爵家の令嬢ともなればなおさらだ。どこの伯（はく）爵（しやく）が浮（うわ）気（き）をした、どこの公爵が愛人との間に隠（かく）し子（ご）を作った。そんな話はお茶会に子どもを連れてくる親たちの、声を潜（ひそ）めているつもりの噂（うわさ）話（ばなし）から常に入ってくる。

　……こんなに美しい義弟なのだから、その母親は美しい女性に違いないわね。

　きっと、一年前にご病気で亡（な）くなったわたくしのお母様よりも綺（き）麗（れい）なのだわ。

　耳年増なわたくしは、そんな想像の翼（つばさ）を軽（かろ）やかに羽ばたかせた。

　そしてその想像を、『真実』だと強く確信してしまったのだ。そのことを……未来に深く後（こう）悔（かい）するとも知らずに。

　義弟は無（む）垢（く）そのものの瞳でこちらを見つめている。それを苦い気持ちで見つめ返しながら、わたくしは深呼吸をした。

「……わかりましたわ」

　できる限りの平静を装（よそお）い、しっかりと前を向く。

　──内心に、ドロドロと煮（に）えたぎるものを抱（かか）えて。

「お父様。ナイジェルの出自のことを教えてもらってもいいかしら？」

　わたくしは内心を覆（おお）い隠すように、できるだけ明るい笑顔でお父様に訊（たず）ねた。敵のことは、ちゃんと知らないといけないものね。

　そう、この子は『敵』だ。

　わたくしと、亡くなったお母様の敵。お父様の……裏切りの証（あかし）。

「それは、今は話せないんだ」

「……そうなのですね」

　不義の子だ、なんて子どもには言えないわよね。わたくしはこっそりと息を吐（は）く。

「彼はとある貴族家の生まれなのだけれど……いろいろとあってね」

　お父様は目を伏（ふ）せ、憂（うれ）いを含んだ笑みを浮かべた。

　平民との間にできた子というわけではなく、義弟は貴族の家の出身らしい。

　貴族同士なら、子どもだけ連れてこずに再（さい）婚（こん）でもすればいいのに。新しいお母様が来てもどんな顔をしていいのかわからないけれど。

　……ナイジェルのお母様が、亡くなっているという可能性もあるのよね。それは少し可（か）哀（わい）想（そう）だわ。お母様がいなくなるのはとても悲しいことだから。

　──ん？　わたくし、なにを考えているのかしら。

　この子にどういう過去があれども、認めがたい不義の子であることには変わりがないの。この子の存在を、許すわけにはいかないんだから！

　強い視線で『義弟』になる少年を睨（ね）めつける。するとナイジェルは、感情を感じさせない表情で首を少し傾（かし）げた。

　この子って……綺麗だけど無表情ね。しかも、ちっともしゃべらない。

「……ねぇ、まったく口を開かないけれど。挨（あい）拶（さつ）くらいしたらどうなの？　これから世話になる家の人間に対して、失礼だとは思わない？　マナーがちっともなっていないわ」

　わたくしの言葉を聞いて、大きくて綺麗な目がさらに瞠（みは）られた。い、意地悪を言ってしまったわ。いえ、愛人の子どもなのだもの。これくらい言われて当然よ。

　そうよ。この子はわたくしにいじめられて当然なの！

「はは、ウィレミナは手厳しいな。ナイジェル、ウィレミナは君と同い年だがマナーの授業や勉強はかなり先に進んでいてね。とても努力家で可愛（かわい）い子なんだ」

　子（こ）煩（ぼん）悩（のう）なお父様はわたくしを褒（ほ）めたあとに、おっとりとした笑みを浮かべる。

　わたくしは一瞬得意げな顔になってしまったけれど、すぐに我（われ）に返った。

「お父様、わたくし当然のことをしているだけですわ」

　つんと顎（あご）を反らして冷たく言ってみせたけれど、お父様は「そうか、そうか」とこちらを見つめながら愛（いと）おしげに眦（まなじり）を下げるだけだ。

　不義の子を連れてきたくせに、どうしていつもの調子でそんな締（し）まりのない顔ができるのかしら。

　そうは思うけれど、唯（ゆい）一（いつ）の肉親であるお父様に嫌（きら）われたくないわたくしはその言葉を吞（の）み込んでしまった。

「……貴女（あなた）は、すごいのですね」

　不意に、ナイジェルの口からそんな言葉が零（こぼ）れた。

　そちらに目をやると、大きな空色の瞳がじっとこちらを見つめている。

　白銀の長いまつ毛に縁（ふち）取（ど）られたそれは本当に綺麗で……わたくしは思わず見（み）惚（と）れてしまった。だけどすぐに、気を引き締め直す。

「当たり前よ。お前とは違（ちが）うの」

　つんとしながら憎（にく）まれ口を口にしてはみたけれど。それで『すっきりする』なんてことはまったくなく、心にもやもやとしたものが生まれるばかりだった。

　……なんだか嫌（いや）だわ。憎まれ口って言えば言うほど、こちらの品格が落ちていくような気がする。わたくしの品格が落ちずにこの子をいじめられるような、素（す）敵（てき）な憎まれ口はないものかしら！

　そんなことを考えていると、ずいと義（ぎ）弟（てい）に歩み寄られる。な、なに？　憎まれ口に怒（おこ）ったのかしら？　つい身構えるわたくしに──。

「これからよろしくお願いします。ウィレミナ姉様」

　義弟は無表情でそう言うと、ぺこりと頭を下げたのだった。

　ナイジェルが我が家に来てから、一週間が経（た）った。

　義弟の至らないこと──食事のマナーが悪いとか、勉強がまったく進んでいないとか、初級のダンスすらまだ踊（おど）れないとか──を指（し）摘（てき）するという方法で、わたくしは日々義弟いじめに励（はげ）んでいる。

　すべて事実の指摘だから、わたくしの品格も落ちていないわよね。ええ、落ちていないはずよ！

　ナイジェルは貴族の出自のくせに満足な教育を受けていなかったらしく、指摘することが山ほどある。だからいじめのネタには事欠かなかった。

　彼の元の家は一体どんな環（かん）境（きよう）だったのかしら……必要最低限の教育もしていないなんて。嫡（ちやく）男（なん）でなくても、場合によっては領地経営に携（たずさ）わる可能性がある男子なのよ。

　爵位しかなく、領地がない家の子だったのかしら。俸（ほう）給（きゆう）のみだと家庭教師をつけるのも大変なのかもしれないわね。

　もしくは、よほどの放任主義か──虐（ぎやく）待（たい）か。

　それを想像するといじめの手が緩（ゆる）みそうだったので、わたくしはそれについて考えることを放（ほう）棄（き）した。

　このいじめの方法には、一つの誤算があった。

　至らないことを指摘すると、ナイジェルが真顔で教えを乞（こ）うてくるのだ。

　家庭教師もつけてもらったのに、どうしてわたくしに訊（き）くの。

　もちろん突（つ）っぱねているのだけれど、この義弟はなかなかしつこい。なので近（ちか）頃（ごろ）は根負けする場面も増えていた。

「ウィレミナ姉様、これはどういう意味なのですか？」

「自分で考えなさいな。お前は本当にダメな子ね」

「……僕はダメなので、一人ではわからないのです」

　殊（しゆ）勝（しよう）なことを言いながらも、義弟は恐（おそ）ろしいくらいに無表情である。ナイジェルは表情筋が死んでいるらしく、いつもこの調子なのだけれど。見たこともないくらいに綺麗な顔に、無表情でぐいぐい来られるのは正直怖（こわ）い。

　そんなわたくしとナイジェルのやり取りを、使用人たちはいつも微笑（ほほえ）ましげに見つめている。

　義弟をいじめる義（ぎ）姉（し）を見て、なにが楽しいのかしら？　あまりいい趣（しゆ）味（み）とは言えないわよ？

　ナイジェルもどういう感情で、いじめを行うわたくしに教えを乞うているのかしら。

「もう、しつこいわね！　二度は説明しないわよ。ほら、本を見せなさいな」

「はい、ウィレミナ姉様」

「姉様と呼ぶのは止（や）めなさいと何度も言っているでしょう。わたくし、お前の姉になった覚えはないの」

「……僕にとっては、貴女は姉です」

　ツンとした口調で言うと、少しだけ眉（まゆ）尻（じり）を下げて悲しげな顔をされる。

　こんな時だけ表情を動かすなんて、ずるい子ね。

　わたくしとナイジェルはしばらく見つめ合った。わたくしは見つめているわけではなくて、睨（にら）んでいるのだけれど。そして根負けしたのは……こちらだった。

「……仕方のない子。わたくしを姉と呼ぶのなら、それに見合う努力をなさい」

　わたくしはガザード公（こう）爵（しやく）家の娘（むすめ）としての教育を、物心ついた頃（ころ）から受けてきた。そんなわたくしを姉と呼びたいのなら、それなりの成果を出してもらわないと。

「はい、ウィレミナ姉様」

　ナイジェルは神（しん）妙（みよう）に見える面（おも）差（ざ）しで何度も頷（うなず）く。わたくしはため息をひとつついてから、口を開いた。

「それで、どこがわからないの？」

　訊（たず）ねながら体を寄せて本を覗（のぞ）き込む。すると同じ長（なが）椅（い）子（す）に座っているので、ナイジェルとひたりと肩（かた）が触（ふ）れ合った。視線を感じてそちらを見ると、ナイジェルがじっとわたくしを見つめている。

　その青の瞳（ひとみ）は──少し怖いくらいに澄（す）んでいた。

　心臓がバクバクと大きな音を立てる。義弟から視線を逸（そ）らせず、わたくしは激しく混乱した。レディを不（ぶ）躾（しつけ）に見るものじゃないと、𠮟（しか）るべきかしら。そもそもどうして、そんなに見つめているのよ！

　ナイジェルからの視線がふっと逸らされる。そして白く細い指が本の一文を指した。

「ここが、わからなくて」

「……ああ、簡単な計算ね」

　……今のは、なんだったのかしら。

　まだ大きな脈動を刻んでいる心臓を片手で押さえながら、わたくしはナイジェルに問題の解の説明をはじめた。

　ナイジェルが我が家にやって来て二年が経ち。彼の成長は目覚ましく、わたくしのやっている授業の範（はん）囲（い）にすぐに追いつき──そして追い抜（ぬ）いてしまった。

　家庭教師はナイジェルを『天才だ！』と褒めそやし、わたくしは少々どころでなくご機（き）嫌（げん）斜（なな）めだ。毎日死ぬ気で頑（がん）張（ば）っているのに、不義の子にすぐに追い抜かれてしまうなんて。本当に屈（くつ）辱（じよく）でしかない。

　そして、わたくしを追い抜いたくせに……。ナイジェルはなぜだか未（いま）だに、一（いつ）緒（しよ）に勉強をしたがるのだ。

　周囲に他（ほか）に大人しかいないせいかしら。困るのよ、悔（くや）しいけれど教えることがないのだもの。こちらの劣（れつ）等（とう）感（かん）ばかり募（つの）るじゃない。

　ぜんぶあちらの方が上だから、憎まれ口を叩（たた）く隙（すき）もどんどんなくなっているし！　不義の子は許せないけれど、ないことばかりを言うような矜（きよう）持（じ）のないいじめ方はしたくないのよね。……これはどうしたものかしら。

　この国では、女性が一家の当主となることが認められている。お父様はわたくしを当主にするのか、女児しかいない際の特例を利用しわたくしの婿（むこ）を当主にするのかを明言していないけれど……。『女公爵』になる時がやってきてもいいように、わたくしは日々勉学に励んでいた。

　その努力を……義弟は軽々と追い越（こ）してしまう。

　ナイジェルを当主に、なんて話もこのままだと出かねないわね。それがガザード公爵家のためになるのなら、わたくしはそれに従うしかないのだけれど。

　今日も図書室で自習をしているわたくしのところに、ナイジェルが本を抱（かか）えてやってきた。その表紙をちらりと見ると、わたくしが見たこともない教科のものだ。

　……本当に、なにをしに来たの。

　自分をいじめる、嫌（きら）いな義姉に当てつけのつもり？　人のことは言えないけれど、ナイジェルも相当性格が悪いわ。

「ウィレミナ姉様、一緒に勉強を──」

「わたくしが教えることなんて、もうないじゃない。邪（じや）魔（ま）だからどこかへ行ってくれないかしら？」

　苛（いら）立（だ）ちながら睨（ね）めつけても、ナイジェルの表情は揺（ゆ）らがない。ちょっとくらい、反応を示しなさいよ！

「ウィレミナ姉様、僕はまだ未熟です。だからお側（そば）で学ばせてください」

　ナイジェルはそう言うと、わたくしをしっかりと見つめた。……その顔はやっぱり無表情だ。

「嫌（いや）よ。邪魔だもの」

「……側にいるだけでいいので」

「邪魔──」

「姉様……」

「ああもう！　無表情で瞳を潤（うる）ませるのは止めなさい！　怖いのよ！　わかったわよ、いるだけなら許すわ！」

　ナイジェルはしつこく食（く）らいついて、今日もわたくしの隣（となり）を確保してしまった。

　毎日嫌味を言ってもめげないし、被（ひ）虐（ぎやく）趣味でもあるのかしら。いやだわ、そんなものにはつき合ってはいられない。

　隣で大人しく本を読むナイジェルの姿を、こっそりと盗（ぬす）み見る。

　この二年間で……ナイジェルはその美しさにさらに磨（みが）きがかかった。

　顔立ちは出会った頃より少しシャープになって、彫（ほ）りの深さが際（きわ）立（だ）ったような気がする。以前は中性的な美（び）貌（ぼう）だったけれど、今は絵に描（か）いたような美少年だ。

　交流のために屋（や）敷（しき）を訪（おとず）れる令（れい）嬢（じよう）たちも、すっかりナイジェル目当てになっている。

　あの綺（き）麗（れい）な義（ぎ）弟（てい）とお話ししたいとうるさいから、根負けして場を用意したことも何度かあるのだけれど……。

　ナイジェルは、この家の者以外とはほとんど喋（しやべ）らないことがわかったのだ。

　わたくしの前でもじゅうぶん無口な子だと思っていたけれど、家人以外の前ではなおさら酷（ひど）い。『はい』と『そうですか』の二択（たく）くらいしか、会話のパターンがない。

　令嬢たちの帰宅後に𠮟っても、『しゃべる必要がないので』なんて澄まし顔で言うのよね。どういうつもりなのかしら、本当に。

　ちなみにわたくしの容姿は二年前と同じく冴（さ）えないままの容（よう）貌（ぼう）だ。姉弟（きようだい）なのにどうしてこんなに差が出てしまうのかしら。わたくしのお母様も、それなりに美人だったのに！

「今度のお茶会には、ナイジェルも行くことになったからね」

　とある日。お父様から告げられた言葉に、わたくしは目をぱちくりとさせた。

　今まで、お茶会にはわたくし一人で参加していたのに……。

　近（ちか）頃（ごろ）はお茶会に行こうとするたびに、『僕も一緒に行きたいです』、『……姉様が誰（だれ）かに目をつけられたら』なんてよくわからないことを言いながら、ナイジェルがつきまとってくる。それを長い時間をかけて振（ふ）り切って一人で出かけるところまでが、お決まりになっていた。

　あの子ったら、お父様に頼（たの）み込んで一緒に行けるようにしてもらったのかしら。本当にわがままな子ね。

　そんなにお茶会になんて行きたいものかしら。腹の探（さぐ）り合いばかりで、本当に疲（つか）れるだけの場なのに。

　……ナイジェルのせいで、探り合いの原因が一つ増えてしまったし。

　ナイジェルが不義の子だという公表は当然されておらず、表向きは『不幸があった親（しん）戚（せき）の子を引き取った』ということになっている。だけど『ガザード公（こう）爵（しやく）の事故に遭（あ）った親戚』なんてものが存在しないことは、少し調べただけでわかってしまうわけで。『ナイジェルは、ガザード公爵の不義の子なのではないか』という噂（うわさ）がしっかりと立っているのだ。

　そしてその真（しん）偽（ぎ）を確かめるため、わたくしに探りを入れられる。どこの家だって、他家の弱みは掴（つか）んでおきたいものね。

　その勘（かん）ぐりは──すべてきっぱりと否定しているわよ。

　ナイジェルが不義の子だと知れたら、うちの家名に傷がつくもの。

　建国の頃（ころ）から王家を支える王国三大公爵家のひとつであるガザード公爵家の家名を守ることは、なによりも優先すべきことなのだ。だってわたくし、誇（ほこ）り高きガザード公爵家の娘（むすめ）ですもの。そんなの当然よ。

「ナイジェルと、お茶会ですか」

「うん。そろそろいいかと思ってね。マナーもずいぶんと向上したことだし」

「それは……そうですわね」

　ナイジェルはお勉強だけではなく、マナーやダンスに関してもとてつもない向上を見せた。その立ち居振る舞（ま）いを目にしたら、やんごとなき血筋の貴公子だと皆（みな）なんの疑問も持たずに信じるでしょうね。

　じわりと、苦い気持ちが滲（にじ）む。

　悔しいわ。わたくしはなにひとつ、不義の子に敵（かな）わない。

　……お父様の愛情が、ナイジェルに奪（うば）われたらどうしよう。

　そんな不安も、正直あるの。

　わたくしには血筋しか取り柄（え）がない。見た目も凡（ぼん）庸（よう）だし、頭もそんなによくもないわ。それを努力で補おうとしてきたけれど、ナイジェルのような本当に出来のよい子にはすぐに追い抜かれてしまう程度の成果しか出せない。

　ナイジェルのお茶会参加も彼のわがままではなくて、義弟に家を任せていこうというお父様の意思表示だったら……。

「……お父様」

　思わず潤んでしまう目でお父様を見つめると、首を傾（かし）げて見つめ返される。

「わ、わたくし……」

「どうしたんだい？　可愛（かわい）いウィレミナ」

　お父様はしゃがんで目線を合わせると、優（やさ）しく微笑（ほほえ）んでくれる。そんなお父様に、わたくしはつい抱（だ）きついてしまった。

　どれだけ努力をしてもナイジェルに勝てないわたくしに、お父様は失望していないかしら。ナイジェルの方がガザード公爵家を任せるのにふさわしいと、そう思ってらっしゃるのでは？　ナイジェルの方が優（すぐ）れているのなら、ナイジェルに家を任せるべきなのだとわかってはいるの。それが、ひいてはガザード公爵家のためとなるのだから。そう理解はしていても……すぐに割り切れるかどうかは別だ。

　わたくしの努力には価値なんてないと、そんな気さえしてしまう。

「……ナイジェルよりも出来ない子だけれど、いらない子じゃない？」

　瞳（ひとみ）に涙（なみだ）がせり上がって、本音と一（いつ）緒（しよ）にぼろぼろと頬（ほお）を落ちていく。

「ウィレミナ、君は私の自（じ）慢（まん）の娘だよ。それに出来ない子なんかじゃない。ウィレミナはいつでもたゆまぬ努力をしているじゃないか。それは誰にでもできることではないよ」

　大きな手が優しく背中を撫（な）でてくれる。その温かさに押し出されるようにして、涙が次々に零（こぼ）れてしまった。

「それに急にできた義弟にもいつだって優しい、とてもいい子じゃないか」

　お父様の言葉に、わたくしは首を傾げた。少し体を離（はな）してお父様の顔を見ると、その表情は『娘が可愛くて仕方がない』というように笑（え）み崩（くず）れている。

　……お父様の愛情は、まだじゅうぶんにあるみたいね。

　そのことに、ほっと胸を撫で下ろす。

「わたくし、あの子にいつも厳しいわ。意地悪な義姉（あね）なの」

　拗（す）ねたように言いながらまた抱きつくと、お父様の上着の布地に涙が染（し）みる。

　それが申し訳ないと思いながらも、わたくしは幼子のように泣くのを止められなかった。

「意地悪？　愛ある指（し）摘（てき）にしか見えないけどなぁ……」

　お父様がぽつりとなにかをつぶやいたけれど。それは自分の泣き声に紛（まぎ）れて、わたくしの耳に届くことはなかった。