【発売記念！大量試し読み】傲慢王女でしたが心を入れ替えたのでもう悪い事はしません、たぶん／葵 れん

一章 傲慢王女は帰りたくない⑦

　リュークは少し考えたあと顔を上げた。

「何故、そう婚約の解消を嫌（いや）がるのですか」

「え？」

「他（ほか）に優先すべきことがあったのも本当ですが、報告をわざわざ確（かく）認（にん）しなかったのは真（しん）偽（ぎ）がどちらだって結果が変わらないからです。貴方は初日から一（いつ）貫（かん）して王都に帰りたがっていました」

　思わず言葉につまった。

「それが貴方の望みだと思って切り出しました。なのに突（とつ）然（ぜん）人が変わったように王都に戻（もど）るのを拒（きよ）否（ひ）するのは何故でしょうか」

「…………」

「正直、貴方の行動には困（こん）惑（わく）しています。まるで婚約の白紙を宣言したあの瞬（しゆん）間（かん）から別人になったかのようです」

（す、するどい……！）

　記（き）憶（おく）が戻ったのは確かにあの時で、彼の考えは限りなく真実に近かった。

　そして意外にもリュークは、ほとんど会話もなかったわたしをよく見て理解していた。ハンスとの騒（さわ）ぎの時もそう。

　逃（に）げる事ばかり考えてリュークと向きあおうとしなかったわたしとは大（おお）違（ちが）いだ。

　まさか死んで未来を知っているからです、だなんて言えない。

「無（む）駄（だ）に不安を煽（あお）るまいと黙（だま）っていましたが、今のバルテリンクは確実に安全な場所ではありません。特に隣（りん）接（せつ）しているキウル国に関しては良い噂（うわさ）を聞きませんし、秘（ひ）密（みつ）裏（り）に恐（おそ）ろしい魔（ま）法（ほう）の研究をしているという噂さえあるのです。距（きよ）離（り）的（てき）にも近いですしこの土地が狙（ねら）われる可能性は高い」

　その通りだ。わたしはその先の未来を知っている。

「私は貴方はここを出るべきだと思っています」

　言うべきかどうか迷った後、彼は口を開いた。

「……それに、これはつい最近入った報告ですが、相手国に何故（なぜ）かこちらの情報が漏（も）れているようなのです」

　それは初めて知った情報だった。

　このところ彼が連日忙（いそが）しくしていたのはそれが原因なのかもしれない。

「こんな事は今まであり得なかった。戦力も豊かさでも優（まさ）っているバルテリンクが後手にまわるだなんて……。万が一にも貴方に何かあったら私は自分が許せないでしょう。だからこそ、無事なうちに王都に帰って頂きたいのです」

　彼がそう決意するのも無理はない。

「確かに、わたしがうっかり怪（け）我（が）でもしたらお父様は烈（れつ）火（か）のごとく怒るでしょうね」

「……そういう意味だけではないんですけどね」

　確かにそれだけでは済むまい。下手をしたら責任を追（つい）及（きゆう）する王都と揉（も）めるかもしれないんだもの、慎（しん）重（ちよう）になるのは仕方ない。

「ですから貴方への悪評は関係ないんです。早急にここを出るべきだ」

　強い意志を感じる拒絶だった。

「お気（き）遣（づか）いありがとう。でも、だったらなおさらわたしを利用するべきではないの？　王族との婚（こん）姻（いん）ならば、普通の貴族令（れい）嬢（じよう）とは桁（けた）違（ちが）いの持参金を用意できる。必要ならば王宮騎（き）士（し）をまとめて呼び寄せる事も出来るし、戦力を大（おお）幅（はば）に増強できるわ」

「…………」

　キウル国とのいざこざなんて聞かされていなかったけれど、事情を知った今はお父様もそのつもりでわたしをバルテリンクに送り出したように思える。

　それなのにわたしと婚約破棄しようとするなんて……。

　苦い気持ちが胸の奥に落ちたけれど、それを無視した。

「わたしなら貴方（あなた）の力になれるのに、それでも追い返そうとするのは……恋（こい）人（びと）の伯（はく）爵（しやく）令嬢と結（けつ）婚（こん）したいからなのよね？」

　心配だとか帰りたがっているとかそんな言葉で誤（ご）魔（ま）化（か）されたくはない。

　最初に来た日からずっと言われ続けてきた事なのだから覚（かく）悟（ご）は出来ている。だから本心はどうあれ、彼にこう提案するしかなかった。

「わたしはお飾（かざ）りの妻で構わない。本当に愛する人とは別（べつ）邸（てい）を持ってそこで暮らせばいいのよ」

　潔（けつ）癖（ぺき）そうなリュークには心苦しい選（せん）択（たく）だろうが、貴族として生まれた以上それくらいは我（が）慢（まん）してもらうしかない。

　ああ、だけどさすがに別邸はうんと遠く離（はな）れた場所にして。想像だけでも苛（いら）々（いら）してきて、落ち着かない気持ちになる。

　せわしなく爪（つめ）を噛（か）みながら、ふと前世の疑問を思い出した。

（そういえば前回のリュークは結局その後一年近くの間、誰（だれ）とも結婚はおろか婚約をする事もなかったけど、一体どうしてだったんだろう）

　それがずっとわたしの中で引っかかっていた。

　てっきり、追い出されたらすぐさま結婚するのだろうと思っていたのに、肩（かた）透（す）かしを食（く）った気分になった。後日彼から送られてきた手紙にも伯爵令嬢の事やお互（たが）いの結婚の事については一（いつ）切（さい）触（ふ）れられていなかった。

　今は遠くなった時間の事を考えていると、リュークは不思議そうに首をかしげた。

「伯爵令嬢というと、モンドリア伯爵令嬢の事ですか？　確かに伯爵からは何度か打（だ）診（しん）された事がありますが」

　……なんでここでとぼけるのだろう。

　ものすごく腹が立つんだけれど。

「この期（ご）に及（およ）んで変な誤魔化しは要（い）らないわ。お互いの為（ため）に本音で話し合いたいの！」

「では忌（き）憚（たん）なく言いますが、彼女は人の上に立つ器（うつわ）ではないと思います」

「…………え？」

「何故そんな話になっているのでしょう。大体そのつもりがあるならとっくに結婚しているとは思いませんか」

「う。いや、それは、ま、わたしもそう思ってたけど……？」

　しかし何度もメイド達が当然の事のように話していたので、何か事情があるのだろうと思い込んでいた。

　それに、リュークだって最初の頃（ころ）はわたしに対してすごく他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）でよそよそしい対応してきてたし！　普（ふ）通（つう）もっと相手の喜びそうなお世辞の一つでも言ったり機（き）嫌（げん）をとったり、あるじゃない！

（……いやでも、そう言われてみると単にいつも通りのリュークだっただけかも）

　わたしは腕（うで）組（ぐ）みし、これまでにリュークとフローチェが恋人同士だという確たる証（しよう）拠（こ）があったかどうか考え直してみた。

　そう……言われてみれば人の噂以外は……特にないかも。

　うんん？

「じゃあ、フローチェと恋人同士って話は？　わたしのせいで結婚出来ないって！」

「彼女とそういった関係だった事は一（いつ）瞬（しゆん）たりともありません」

　……嘘（うそ）でしょう？

　先入観って怖（こわ）い。

　今までの悩（なや）んだ日々を返せ。

「私が結婚相手として考えているのは貴方だけですよ、ユスティネ王女」

　わたしだけ。

　王命の婚約なのだから、本来そうであるべき当然の事なのだけど。その言葉はじわじわと胸にしみて嬉（うれ）しさがこみ上げた。にやけるわたしにリュークの抑（よく）揚（よう）のない声がかけられる。

「それで改めて聞きますが、貴方がそこまで気持ちを変えた理由は一体なんですか？」

「うっ……」

　探（さぐ）るような視線が突（つ）き刺（さ）さる。

　彼は慎重な性格だ。ここで上手く説得できなければ、今度こそ強制送（そう）還（かん）コースになるだろう。だからといって自分自身ですら理解できていない「死に戻り」云（うん）々（ぬん）を言いだすのは、絶対あり得ない。

（だけど、いい加減な嘘をついてもきっとすぐに見破られて終わりだわ。どう説明したらいい？　このちぐはぐで一（いつ）貫（かん）性がない行動の意味を）

　わたしの中でリュークは伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）と結婚したいはずで、だから先（さき）程（ほど）の提案をすればすぐに飛びついてくるだろうと甘く見ていた。思わぬ反（はん）撃（げき）だ。

「わ、わたし……わたしが態度を変えた理由は……」

　どうしたら……。

　その時、天（てん）啓（けい）のように一つの考えが閃（ひらめ）いた。

「リュークに一（ひと）目（め）惚（ぼ）れしたからよ！」

「え……」

　ほんの一瞬だけ、いつもの皮肉っぽい様子や無表情とは違（ちが）う素（す）の青年の顔が現れた。

　思わず口に出してしまえば後は勢いで言葉が流れ出る。

「一目見た瞬（しゆん）間（かん）に運命を感じたの。なのに初めて恋（こい）に落ちた相手は他（ほか）に恋人がいるなんて、乙（おと）女（め）心（ごころ）が傷つくじゃない。悔（くや）しくて悲しくてすぐさま王都に逃（に）げ帰りたくなって当然でしょう？　でもいざ婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）されるとなると、離れるなんて絶対嫌（いや）、たとえお飾りの妻でもいいからそばにいたいって思ってしまったのよ！」

　自（じ）慢（まん）じゃないけど、王都にいた時はよく知りもしない貴公子達から好きだとか愛してるとか耳にたこができるほど言われたけど、言う側になったのは生まれて初めてだ。

　ああもう、なんなのこの照れくささは。しかもこっちはこれだけ恥（は）ずかしい思いをしたというのに、すでにすっかりポーカーフェイスなリュークの考えは読めない。

「…………なるほど？　それは全く気が付かなかったですね」

　ギクリ。

（まあ、今考えつきましたからね）

　リュークはわずかに首を傾（かたむ）け薄（うす）く笑った。

「それで、私のどこをそんなに気に入ってもらえたんですか」

「……ふぇ？」

「好きなんでしょう、私の事」

（は……はああああああああああああああああ!?）

　この人、とても告白してきた相手に向けるとは思えない冷静さでとんでもない事を質問してきた。

（嘘でしょ!?　まさか、相手に自分を好きになった理由を口に出して説明させる気？　信じられない！）

　しかしまさか「特にありません」とは言えない。

（何か、何か言わないと……！）

「え、ええっと。そうね、物静かで落ち着いたところがいいわね」

「そうですか。他には？」

「ほ、他にぃ!?　え、えーっと……………………」

「おや、それだけなんですか。こんな辺（へん）鄙（ぴ）で危険な場所に残りたがるほど好きになって下さったのでは」

「か、顔です！　とても好きな顔なの。背も高くてスラッとしているし」

「へえ。他には」

「…………っ！」

　ダラダラと冷や汗（あせ）が流れた。

（……ちょっと、これってもしかしてからかわれてる？）

　もしくは警（けい）戒（かい）されているのだろうか。だけどなんにせよ、追い出されたくないなら今度は『好きになった理由』を考えつかなければならない。

　深呼吸して目を閉じた。

　嘘をつく一番のコツは、本当を織り交ぜること。

「死に戻り」を隠（かく）すという嘘をつくためには、他は真実でなければいけない。

「……瞳（ひとみ）。王都では珍（めずら）しい、そのアイスブルーの瞳が気に入ったわ」

「瞳、ですか？」

「そう。貴方（あなた）の瞳はいかなる時も冷静で公正であろうと、常に感情を抑（おさ）え込んでいる。なんでも好き放題やってきたわたしとは正反対にね」

　思いつくままに、感情のままに生きてきたわたしとは全然違う。

　常に冷静、計画的で几（き）帳（ちよう）面（めん）、公明正大。

　わたしから見れば信じられないほどの自制心の塊（かたまり）。生まれてから一度も悪事を働いたことがないかのような真面目（まじめ）くさった顔で、本心が全然見えない。

「だからこそ、その冷静沈（ちん）着（ちやく）な仮面の下を見てみたくなるの」

　表に出す事のない感情はそのまま消えてしまうのだろうか。

　わたしはそうは思わない。

　むしろ抑えつけ自分の中にため込んだ気持ちほどより強く、いつまでもとどまり続けて結（けつ）晶（しよう）のようになっていくのではないだろうか。

　正しさ以外何もないような顔をしている彼が抱（かか）え込んでいるそれが、一体どんな色をしているのか。わたしはただそれが知りたいと思っている。

（……あれ。考えている事を包（つつ）み隠さずそのまま口にしてみたけど、これは好きになった理由とやらになるの？　それとも強制送還？）

　ドキドキしながら視線を上げると、いつものように冷静そのもののリュークがいた。

　でもちょっと頬（ほお）が赤い気がする。

「……先（さき）程（ほど）も言いましたが、再調査の件に関しては異存はありません。まずは結果を待って、今後の事はその後に決めましょう」

「リュークだって少なからずわたしに興味があるはずよ。だってわたし達は、無視するにはあまりにも違いすぎるもの」

　駄（だ）目（め）押（お）しで畳（たた）みかけると珍しく彼の方から目を逸（そ）らした。

　絶対顔赤い。

「本当に貴方って人は……」

　なんだろう。とっても勝った気分。

　その日の夕食は何故（なぜ）かとても豪（ごう）華（か）だった。