【発売記念！大量試し読み】傲慢王女でしたが心を入れ替えたのでもう悪い事はしません、たぶん／葵 れん

一章 傲慢王女は帰りたくない⑥

　翌日の早朝。

　柔（やわ）らかな朝日がカーテンの隙（すき）間（ま）から小さく差し込んでいる。私はいつもよりずっと温かいベッドで心地（ここち）よくまどろんでいた。

（お布（ふ）団（とん）あったかい……最っ高……）

　なんだか色々やらなければならない何かがあったような気がしたが、面（めん）倒（どう）な事は意識の外に追い出して目の前の快楽に沈（しず）み込む。

　もう一生起きなくていい。

「……ん……」

　動くな動くな、お布団に隙間ができると冷気が入り込むじゃないか。わたしはギュッと抱（だ）き着いて密着した。

（あ……心臓の音、すっごく安心するな）

「…………んんっ……？　……」

　一瞬の静けさの後。

　ガバアッ！

「うひぁふ！　寒い！」

　思いっきり布団を剥（は）がされ、あまりの寒さに一気に目が覚めた。

　バサリとひるがえる愛（いと）しの羽根布団の隙間から、まるで黒い昆（こん）虫（ちゆう）を見つけたかのようなリュークの表情。

「……っ！」

　声にならない声を上げた彼は、はっきりと眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

（あ、まずい。先に起きるつもりが寝（ね）過（す）ごした）

　予定では昨夜（ゆうべ）のうちにリュークの部屋に忍（しの）び込んで何がなんでも話を聞いてもらうつもりだったんだけど、すっかり寝（ね）付（つ）いていた本人はいくら声を掛（か）けても目を覚まさないし、おめおめ自室に戻（もど）っても次の機会はないかもしれないし。だんだん体が冷えてきて、ほんのちょっとだけこっそり暖をとるつもりが、つい。

（おかしいなあ。一応遠（えん）慮（りよ）してはじっこの方に入ってたはずなのに、いつの間にかこんなど真ん中に）

「ユスティネ王女っ……！」

「しぃっ！　静かにっ！」

　片手で跳（は）ね起きたリュークの口を押さえつけ、もう片方は立てた人差し指を自分の口にあてる。まあ、朝起きて、一人で眠（ねむ）っていたはずのベッドに身に覚えのない女が潜（もぐ）りこんでいたらそうなるよね。

　逆にこちらの方はもう、ここまでくると居直った。

「まずは静かにして。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。わたし、結（けつ）婚（こん）前に手を出すタイプじゃないんで。貞（てい）操（そう）は無事よ！」

「それはこっちの台詞（せりふ）じゃ……」

「寝顔可愛（かわい）かったわ」

「それもあまり言われたくないですね。とりあえずどこから侵（しん）入（にゆう）したか教えてもらえますか。場合によっては拘（こう）束（そく）させてもらいますが」

　他人の感情に頓（とん）着（ちやく）しない方のわたしでも分かる。口調は穏（おだ）やかだけど、ものすごく怒（おこ）ってらっしゃいますね？

「……まさかと思いますが、これは王室の慣例か何かなのでしょうか」

「まさかー。そんなわけないじゃない」

「そうですね。貴方（あなた）の行動と常識と倫（りん）理（り）観がおかしい」

　すごい。これ以上嫌われようがないと思ってたけど、まだ底があった。

「この城を設計したのって王城と同じ工（こう）房（ぼう）の人なのよね。王族なんでそっちの秘密の抜け穴（あな）ルートは全部知ってるの。作りこみの癖（くせ）が同じで助かったわ」

「……なんてことだ」

「リューク様、お目覚めでしょうか？」

　ドアの向こうから声が掛かり、お互（たが）い口を閉じた。

　私はリュークに向けて再びしーっと人差し指をあてると、サッと布団の中に潜り込む。

「こんな現場を見られたら結婚待ったなしよ。婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）の可能性を捨てたくないならわたしを隠（かく）しきって！　いいわね？」

「は？　ちょっと待て……」

　布団を被（かぶ）るのと同時に、ガチャリとドアの開く音が聞こえた。

「リューク様、おはようございます。今日はいつもよりずいぶんと早いお目覚めですね」

（この声は確か執（しつ）事（じ）のシモンね）

　主人が起きた気配を察してすぐに挨（あい）拶（さつ）に来るとはなかなか有能だ。さて、問題はリュークの反応なんだけど、上手（うま）く誤（ご）魔（ま）化（か）してくれるかな。それとも……。

「…………。今日は……いつもより夢見が悪くてな……」

　セーフ！

　とりあえず誤魔化してくれるようだ。よっぽど婚約破棄したいらしい。

　引き続き聞き耳を立てていると、シモンの方から言いづらそうに報告が入った。

「ところでユスティネ様ですが、今朝も報告があがっております。なんでも今度はつい先（さき）程（ほど）、ご挨拶に伺（うかが）ったメイドに花（か）瓶（びん）を投げつけたとか……」

「……なんだと？」

　リュークは聞き返したが、シモンはその驚（おどろ）きの意味までは汲（く）み取れなかったようだ。執事の心底うんざりしたような重い溜（ため）息（いき）が聞こえた。

「もう一度聞くが、あの性悪……いや、甘ったれ……ユスティネ王女が問題を起こしたのは本当についさっきなのか？　昨日ではなく？」

「ええ、こちらに伺う途（と）中（ちゆう）で泣きながらメイドに報告されましたからね。間（ま）違（ちが）いありません。可哀（かわい）想（そう）に、まだ手の甲（こう）から血が流れていましたよ」

　忌（いま）々（いま）しげに舌打ちするシモン。思わず下を向いたリュークと目が合ったので、もう一度しーっと人差し指を立てる。

　わたしは昨日の晩からここにいた。だというのについ先程わたしがメイドに怪（け）我（が）をさせたとの報告。

　偶（ぐう）然（ぜん）とはいえ、実にいいタイミングだ。

（これでちょっとは話を聞く気になってくれたかしら？）

　わたしの行動は、明らかに悪意ある虚（きよ）偽（ぎ）で捻じ曲げられて報告をされていた。

「王女の件についてはよく確（かく）認（にん）しておく。すまないが今日は朝食は抜（ぬ）きにしてくれ。もう少しだけ寝（ね）る」

「おや、医者を呼びましょうか」

　心配する執事を追いやり、内側から鍵（かぎ）をかけたリュークはこちらに向きなおった。

「……それで、ご用件は何でしょうか」

　朝食の予定だった三十分だけという約束で話し合いが始まった。

「わたし達、お互いに誤解があると思うの。今のやり取りだけでも分かったでしょう？　あなたは酷（ひど）い悪女だと思っているかもしれないけれど、噂（うわさ）されるような悪い事はしていないわ」

　リュークは腕（うで）を組んだ。

「……今まで聞いた報告は全（すべ）て虚偽だったと？」

「そうよ。だって婚約破棄を言い渡（わた）されたあの日に聞かされたのは身に覚えのない事ばかりだったもの。ちなみに、他（ほか）にどんな報告が？」

　不（ふ）謹（きん）慎（しん）かもしれないがちょっとだけわくわくしてしまう。『悪女なユスティネ王女』ってこう、悪の魅（み）力（りよく）というか、陰（かげ）のある魅（み）惑（わく）的なインモラルというか……。

「私が聞いていたのは気に入らない侍（じ）女（じよ）や使用人をムチで打ったとか、髪（かみ）を引き抜いたとか、一枚ずつ爪（つめ）を剥（は）がしたとか」

　想像していたより遥（はる）かに凶（きよう）悪（あく）だった！

「ひぃぃ！　やらないわよ、そんな見てるこっちが痛くなるような事！」

「領地に到（とう）着（ちやく）するなり宝石商を呼んで王女にあてていた予算を一時間で使い切ったとか、庭師達が止めるのも聞かず大切に育てていた記念樹を景観が悪いと切らせたとか……」

　あ。それはやったかも。

　……。

「なるほど、事実無根のとんでもない嘘（うそ）ばかりね。なんと卑（ひ）劣（れつ）な」

　まあ、砂（すな）粒（つぶ）ほどの事実はあったかもしれないけれども。それでも即（そく）王都に送り返らせられるほどの事はまだしてません、たぶん。

「特にあの記念樹は亡（な）くなった母上が手ずから植えられたものだったので、感情的になってしまいました」

「い、いいのよリューク！　人はみな間（ま）違（ちが）える生き物なの。気にするべきは過去より今、そして未来。そうでしょう？」

　わたしは早口でまくしたて、誤魔化した。

　心なしか視線が冷たいような気がするけど、バレてない……はず？

　うん、とっとと話を進めよう。

「最初にこの空気を作り出した人がいたはずよ。だからまず誰（だれ）がこんな話を広めたのか、確認する必要があるわ」

「……なるほど。誰かが王女を意図的に陥（おとしい）れようとした、と」

「！　そう、そうなのよ！」

　思わず勢い込んでリュークの手を握（にぎ）った。

「王族に対する重大な反逆行（こう）為（い）ですね」

　リュークの口調は穏やかなままなのに何故（なぜ）か冷気を感じる。

（うん……？　なんか怒ってる？）

「まあ、中には思い込みで言った人もいるだろうし、又（また）聞（ぎ）きを伝えただけの人、ちょっとした失敗をなすりつけた人もいるはず。例えば間違えて割った花瓶をわたしがやったせいにするとかね」

　なにせ誰も庇（かば）う気がないからやりたい放題だ。

　今まで王家の七光りで好き放題やってきたわたしは、敵意に対してとても無防備だった。悪意を持った誰かがいたのならさぞや簡単な仕事だっただろう。

「許しがたいですね。犯人を見つけ次（し）第（だい）極（きよつ）刑（けい）にしましょう」

「しないわよ？　一回深呼吸しましょうか」

　そもそも訴（うつた）えを信じてもらえないかもと警（けい）戒（かい）していたのに、彼はすんなりと話を受け入れてくれた。

「というわけでわたしとの婚約を破棄したいのなら、その前に本格的にわたしを断罪するという名目で、もう一度証言をとり直してちょうだい。誰が何を言ったのか詳（くわ）しく」

「証言をとり直す事にはもちろん異存はありませんが……貴方（あなた）を断罪するためにという理由は必要なのでしょうか？」

　うーん。この人本当にいい人なんだなぁ。

「絶対！　必要！」

　断固として主張する。

「いい？　ここの人達はわたしが嫌（きら）いで出て行って欲しいのよ。そのわたしを追い出すために証言をとってますって言われたらどうする？　わたしなら細かいところまで必死で思い出して、ぜーんぶ詳しく話しちゃうわ！」

「なるほど。そういうものなのですね」

　そんな発想もないくらい、リュークは好き嫌いがあったとしても公平に対処するのだろう。だけど普（ふ）通（つう）の人間はそうではない。向けられている視線がちょっと冷たくなった気がするがわたしはごく普通だ。

「なんなら新しい証言だってとれちゃうかもしれないわね。うふふ、楽しみ」

　リュークはまじまじと見つめてきた。

「貴方は本当に変わっていますね。人に悪しざまに言われるかもしれないのに怖（こわ）くはないのですか？」

「全く気にならないわ！　だって誰が何を言おうがわたしの存在価値は変わらないもの」

「そこまではっきり言いきれるとはなかなか豪（ごう）胆（たん）ですね」

「ええ。生意気で目（め）障（ざわ）りで、身の程（ほど）を思い知らせてやりたくなるってよく言われる」

　自分のこの性格はあまり一（いつ）般（ぱん）受けするものではないらしい。まあそれさえも、だから何だとしか思わないわたしもわたしなのだが。

「私は好きですよ」

　…………。

（ああ、そういう性格がね。うん、この土地じゃめそめそするタイプは生きていけなそうだもんね！）

「そ、それにしても意外と話をすんなり受け入れてくれたわね。もっと拒（きよ）絶（ぜつ）してくるのかと思ったわ」

「……最近少し隣（りん）国（ごく）に不（ふ）穏（おん）な動きがあり、なかなか時間がとれずすみません。それに王女様に面会するとなると色々準備が必要でしょう」

「気を遣（つか）ってくれるのは嬉（うれ）しいけど、今みたいな簡略化した対応でいいのに」

「そうですね。お互（たが）いこれ以上なく簡略化した姿を見られているわけですし、今後はそうしましょうか」

（うっ……これ以上なく簡略化した姿って、朝のアレのことよね）

　ちらりと上（うわ）目（め）遣（づか）いで様子を窺（うかが）うといつものガチガチの正装とは違（ちが）い、普（ふ）段（だん）着（ぎ）でリラックスしたようにソファに座っているリュークと目が合う。あまり怒（おこ）っているようには見えない……というより、面（おも）白（しろ）いものを見ているような視線だった。

　もしかして、からかわれてる？

（人を珍（ちん）獣（じゆう）かなにかのように……まあ、確かに強（ごう）引（いん）すぎる手段をとった自覚はあるけど、遠（えん）慮（りよ）している間に追い出されたらお終（しま）いだし。それにこの人は多少の事は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かなって）

　彼がわたしに対して怒るのは領民に危害を加えられそうな時だけ。逆に自分に無礼な態度をとられたり好き勝手に領内で遊びまわったりといったことは気にしない。冷（れい）酷（こく）そうな見た目に反してわりと許容範（はん）囲（い）は広いのかもしれない。

「一つ、質問してもいいでしょうか」

　大切な質問をするかのように、リュークはゆっくり切り出してきた。

「先程、執（しつ）事（じ）が入室した時に隠（かく）れたのはなぜですか？」

「え？　だから婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）出来なくなるって」

「ええ、たとえ私達の間に何もなくともあの場を見られていたら、流石（さすが）に婚約解消は出来なくなるでしょう。だからこそ不思議なんです」

　真っすぐに見つめてくるアイスブルーの瞳（ひとみ）が、その冷たさを増したように感じる。

「婚約解消したくないのなら、あの状（じよう）況（きよう）は貴方にとって都合が良かったはずですよね。何故ですか？」

　確かにリュークの言う通りだ。しかしわたしの回答は至（し）極（ごく）単純である。

「相手の選（せん）択（たく）肢（し）を奪（うば）って選べなくするやり方は好きじゃない」

　絶対零（れい）度（ど）のような瞳に臆（おく）することなくはっきりと言ってやった。回答を聞いたリュークは目を丸くし、その後小さく笑う。

（あ、笑（え）顔（がお）初めて見たかも）

　それまでずっと冷たさしか連想させなかった色の瞳に、何故か温かみを感じた。