イケメンだけど女性が苦手な男子の話

第44話

　車に乗り込もうとしていた聡太を見つけた時、美優は反射的に叫んでいた。

「神谷君！」

　駆け足で彼の元まで行った。彼は美優に気付き、目を見開いていた。

「久しぶり…、神谷君」

　彼が目の前にいるのはいつ振りだろうか。こんなにも近い距離で接するのは久しぶりで、妙に緊張した。

「うん。久しぶり。新谷さん」

　彼は薄っすら微笑んだ。美優だけに向けられた声。それを聞いただけで、目頭が熱くなってきた。

「おお、カキサヤ！　久しぶりだな！」

「久しぶりね、松浦。あんまり変わってなくて安心したわ」

「こら、昔に比べてさらにかっこよくなっとるわ」

　沙耶と海斗も再会の言葉を交わしていた。沙耶の表情から、海斗との再会をとても嬉しそうにしているのを、美優にも伝わった。

「大学卒業以来だよね。こうして会うの」

　沙耶の言葉に美優は、そんなに経ったんだ、と思った。あれから五年。仕事ばかりの毎日で月日が経つのが恐ろしく早く感じる。

「そうだな。三人とも仕事頑張ってるの？」

　三人の中に、何も口を開いていない葵も入っていた。

「仕事やってるよ。毎日大変」

「私もー。何度転職考えたかわかんないよ」

　沙耶と葵が続けて言った。葵は保育士として働いている。しかし、子供好きでも仕事は大変なのだろう。保護者からのクレームも多いことを同窓会の時にこぼしており、精神的にも辛い日々を過ごしているらしい。

「新谷は？」海斗は発言していない美優にも振った。

「うん。辞めずに頑張ってるよ」

「そっか」

　海斗は微笑んだ。皆の近況が知れて嬉しそうに思えた。

「そういえば、神谷君。見たよ紅白！」

　葵は聡太を見て言った。聡太は微笑んで、「ありがとう」と返した。

「私も見た。神谷君、また歌上手くなったんじゃない？」と、沙耶は口にする。

「私も見てた。すっごく良かった」

　もっと伝えたいことはあるが、口にしたら止まらなくなりそうな気がした。美優は語りたい衝動を抑えた。

「ありがとう。すごく緊張してたけど、本番でちゃんと力出し切れて良かったよ」

「そうなの？　いつも通りに見えたけど？」沙耶は言った。

「紅白はやっぱり緊張するよ。日本全国の人が見てるからね」

　神谷君でも緊張するんだーー美優は聡太の落ち着いた顔を見た。

「なんかこう話してると、本当に二人って有名人なんだって思わされるよね」

「確かに」葵の発言に、美優は頷いた。

「そういえば私と美優、この前ライブに行ったよ」

「おっ、マジで？　どこの公演？」

　海斗の問いに、沙耶は一ヶ月以上前のことについて簡単に答えた。

「ああ、二日目ね」海斗はぽつりと言った後で、「ん？　そういえば聡太」と視線を聡太に向けた。

「なに？」

「その日さ、終わった後言ってなかったか？　新谷とカキサヤみたいな人を見たって」

「えっ、うそっ」沙耶は驚き、聡太をまじまじと見る。美優も同じだった。

「二日目…。ああ、MCの時、地元だから観客席に誰か知り合いがいないかって、ステージ上から探したんだっけ」

「そうそう。その時のことよ」海斗は何度も首を縦に振った。

「うん、覚えてる。二階席の奥の方に、二人に似ている人がいたから、もしかしたらって思ってたけど」聡太は美優と沙耶を交互に見た。「やっぱり二人来てたんだ」

「そうそう！　私たちあの時二階席にいたんから、たぶんそうだよ！」沙耶は飛び上がって喜んだ。「ね、美優！」

「うん！」喜びを美優は隠せなかった。彼が見つけてくれたことが素直に嬉しかった。

「でも、よくわかったね。結構ステージから離れてたよ」沙耶は聡太に尋ねた。

「意外とステージからお客さんの顔は見えるから。アリーナやホールだったらよく見えるよ」聡太は答えた。

「確かにな。ホールとかだったら、特に近いもんな。すっごいよくわかる」海斗もそう答えた。

　そんな裏話に美優は興味津々だった。立ち話の場じゃなかったら、もっと聞いていたいと思った。

「二人は、いつまでここにいるの？」

　葵は二人に訊いた。その質問は、美優もしようと思っていた。

「七日までかな」海斗が言った。「八日の朝には新幹線で東京に戻る予定」

「三日しかないの？　正月休み」沙耶が訊いた。

「去年も似たような感じだったよ。だいたい三日、四日程度じゃないか？」

「うわ、忙しいね。年末年始、一週間は休みあったよ。また月曜から仕事、行きたくないなあ」

「そうだよね。私もいやー」げんなりとした顔を葵は浮かべた。

「そういや、三人は二次会行かなくていいのか？　皆、行ってるけど」

　海斗の質問に、美優は沙耶と葵と視線を合わせた。三人とも、あはは、と笑った。

「なんて言うか、そこまで乗り気じゃなくてさ。行けたら行くよって言っただけ」

　沙耶の言葉に、海斗は笑った。

「なんだよそれ。ま、人付き合いも面倒だしな。わかるわ」

「それに話なんて、結婚や恋愛のことばっか。すぐにマウント取る人ばっかだもん」

　わかる、と葵と美優は口を揃えて言った。二人は驚いて、お互い見つめ合って笑った。

「この歳になるとな。三人はそういう相手いないのか？」

「私はいないね。というより、結婚する気があんまりなくて」沙耶は自然な口調で話した。

「私も、今はいないかな」美優はそう言った。

「私はいるよ。二年ほど付き合ってます」

　葵の発言に、へえ、と海斗は興味を持った目になった。「もしかして、もうすぐゴールインとか？」

「どうだろ？　わかんない。でも、その時はその時かな」

　相手との結婚を葵は既に準備できているように美優は思えた。

「二人はどうなの？　今、そういう人いるの？」

　葵が逆に尋ねた。美優は少しどきりとした。有名人なのに訊いても大丈夫なのか、と不安になった。

「あっ、これ訊いても大丈夫だった？」葵が自分の発言の意味に気付いたようだ。「ごめんね」

「あ、いや。大丈夫よ」海斗は何も気にすることなく口にした。彼は続けて質問に答えた。

「俺は、今はフリーかな。残念ながら」

「へえ。今はってことは、前までいたの？　そういう人」

　沙耶が面白そうな顔して訊く。海斗は、「まあ、そうだな」と答えた。

「誰だろう、気になる。有名人？」葵も話に乗っかった。美優は口にしないが、気にはなっていた。

「違う違う」海斗は呆れたように首を振った。「普通の人。一般人だ」

「なんだ。つまんないの」沙耶は口を尖らせた。

「あっ、でも」葵が何かに気付いた声音を発した。「有名人と付き合っているといえば…」

　葵はそのまま視線を動かした。視線は聡太に向けられていた。

「あっ」沙耶も気がついた様で、口を開けた。「神崎桃華…」

　名前まで口にしてしまった沙耶に、美優は内心どきどきが止まらなかった。こんなことを本当に訊いてもいいのかと。けど、彼女自身とても気になっていることだった。

　聡太は顔色変えずに葵の視線を受け止めていた。反対に海斗は、何故か笑っていた。

「やっぱり、世間にはそう認知されているんだな」海斗は突然そう口にした。その言葉は誰にも向けられてはいなかった。

「えっ、どうゆうこと？」美優は気になって声に出していた。

「そういうのは本人の口から聞いた方がいいな」そう言って海斗は聡太を見る。

　聡太は少しうんざりな表情をしていた。「もう何回目？　これ話すの」

「わからん。十はいってるかも」海斗は答えた。

　美優は聡太を見やった。会話の続きが気になって仕方がなかった。

　彼は口を開いた。

「神崎さんとは別に何もないんだ。彼女とはただ一度食事をしただけで、それ以外は特に関わりないよ」

「じゃあ交際してないってこと？」沙耶は言った。

「そうだね。本当、あの記事のせいで大変だよ」

　彼の口ぶりが嘘には思えなかった。美優の心の中で、ほっとした感情が生まれていた。

「事務所からもすごい問い詰められてたもんな」海斗は依然笑っていた。

「そうだったんだ。それは初知りだよ」葵は目を大きくした。「ネットって怖いねえ」

「あの記事のせいで、聡太ファンが泣いてるぜ」

「神谷君ロスやね」沙耶は面白そうに言った。

　彼らの人気にも影響が出そうだな、と美優は苦笑いを浮かべた。

「二人は、残りの二日は何か予定あるの？」

　美優は二人に尋ねた。単純に彼らがどう過ごすのか気になった。

「んー、特にないな」海斗は言った。「聡太は？」

「俺は、明日予定あるよ」

　聡太の発言に、皆気になった様子だった。

「何だ、デートか？」からかうように海斗は言った。

「妹とね」聡太はほんの少し笑みを浮かべた。

「何だ葉瑠ちゃんとか」

「そういや神谷君の妹って、今、大学生？」

　沙耶はそう尋ねた。聡太は、そうだよ、と答えた。

「めっちゃ美人だぜ。前会った時びっくりしちゃった」

「えー、写真とかないの？　見たい！」葵は聡太にせがんだ。

　聡太は嫌な顔せずに、ポケットからスマホを取り出して操作した。すぐにスマホの画面を、美優達に向けた。画面に表示されているのは、聡太と美優が家のソファに座っているツーショト写真だった。

「うわっ、めっちゃ可愛い」葵はびっくりして口に手を当てた。「モデルさんみたい」

「スカウトもされたことあるらしいってよ」海斗は画面を見て口する。「そりゃこのルックスだもんな」

　美優も画面を見ていた。彼の妹と会ったのはもう十年以上も前だが、あの時から整っている顔をしていると思っていた。大人になった彼女は、あの時と比べて女としての魅力が増していた。

「うわお。確かに美人さんだね」沙耶はそう口にする。「これはモテるわ」

「そりゃそうやろ。けど、葉瑠ちゃん、ブラコンだから聡太にべったりなんだよ。今も」

　美優は葉瑠と会った時のことを思い出した。あの時も彼女は、聡太にべったりだった記憶がある。

「何それ、可愛いな」沙耶は聡太を見た。

「もう大学生だから、兄離れしてほしいけどね」

　聡太は困っているようだ。けど、嫌そうには見えなかった。

「神谷君、その妹ちゃんとの予定は一日中入ってる感じ？」

　沙耶の問いに、聡太は、いや、と言った後、

「たぶん夕方前には終わるんじゃないかな？」

　そう続けた。

「そう。なら明日の夜さ、このメンバーで初詣行かない？」

　美優は、えっ、と声に出した。「沙耶、大丈夫なのそれ？」

「二人はどう？　あんまり女と一緒にいたらまずい？」

　聡太は海斗を見た。海斗は、うーん、と唸った後で、

「たぶん大丈夫。変装すればいいだけだし」

「やった。美優はいいとして、葵は？」

（何故、私は行く前提なんだろう。まあ行くけど）

　少し気になったが、美優は触れないことにした。

「ごめん。明日は彼氏とデートなんだ」

　葵は顔の前に両手を合わせた。

「そっか残念。彼氏となら仕方ない」

　沙耶の計らいに、美優は困惑していた。二人は良いって言っているが、本当に大丈夫だろうか。

「明日の六時とかどう？　いい？」

「うん、いいぜ」

　あれよあれよと話が進んでいく。でも嬉しい気持ちであることは間違いなかった。まさか聡太ともう一日会えると思っていなかったからだ。

「じゃあ、そろそろ帰るか。外寒いし、三人とも送ろうか？」

　海斗はそう言うが、美優含め三人は、大丈夫、と口にした。

「そっか、なら気をつけて。じゃあまた明日」

　聡太と海斗は車に乗り込み、程なくして、車は発進した。美優達は見届けた後、歩き出した。

「ちょっとだけ寄ってく？」車が見えなくなってから、葵がそう口にした。「二次会。桜達から連絡が来てる」

「うーん。どうする美優？」沙耶は答えに迷ってるようだ。

「私は、ちょっとだけならいいよ」

　あまり長居する気はないが、昔の友人ともう少し語りたい気分だった。

「そう？　じゃあ行こっか」

　そうして美優達は歩いて十五分ほどの居酒屋に向かった。その居酒屋は大通りに面していた。

　すると、店の前で誰か喫煙している影が見えた。近づくと、それが誰なのか判明した。

「ん？　あれ、橋本くんじゃない？」

　葵が、その人影の名を口にした。それと同時に、彼も美優達に気付いたようだった。

「あれ、三人とも今から参加？」

　橋本渉は煙を吐いて、そう言った。

「そんな感じかな。友人達も何人かいるっぽいし」

　発言したのは沙耶だった。

　美優は渉とは学生時代ほとんど交流がないが、クラスメイトだった。サッカー部で、少しチャラついた印象を覚えている。

　そんな彼は、聡太と小学校からの友人だと、昔聞いたことがあった。

　同窓会の席では、彼とは話をしなかった。しかし、美優はふとあることを思いついた。彼に尋ねたいことができた。

（あとで、聞いてみようかな…）

　渉と再会できたことは幸運だと思った。自分が知りたいことを彼なら知っているかも知れない。そう思ったからだ。