イケメンだけど女性が苦手な男子の話

第31話

「おお！　海だ！」

　車窓から映る水平線の景色に、一同は目を大きくさせた。反応の薄い聡太も、こればかりは驚いた。

「天気も良いし最高だな！」

　海に入ることが待ちきれないのだろう。海斗は無邪気な子供のようだった。

「春奈ちゃんは海行くの初めてだったけ？」

　運転席でハンドルを握る毛利翔が春奈に尋ねた。春奈は翔から斜め左の後部座席に座っている。

「そうです。楽しみです」

　春奈も待ちきれない様子だった。聡太はそんな彼女の横顔を見た。

　海に行くことが決まったのは、一週間前だぅった。提案者は海斗はだった。

「夏らしいことがしたい！」と海斗が言ったのがきっかけだった。そこから夏休みに海に行こうという計画が立ったのだ。

　海斗の呼びかけに、聡太、同じく軽音部の翔、高野樹、斉藤亮太、武田大成の男子六人が集まった。後の二人は即決だった。

「でも、男だけじゃ、つまらないよな」

　亮太の一言で女子も誘うことになった。そうして集まったのは、春奈とその友人の楓と早川沙希の三人。全員一年生だ。

　そしてもう三人。美優、沙耶、その友人の吉野舞。こちらは全員二年生だ。

　早川沙希と吉野舞とは、海斗は以前から交流あった。そのことは後に聡太は本人から聞いた。ともかくその二人から春奈や美優達に繋がったのだ。

　一泊二日の海旅行。海の近くの旅館に今晩は泊まることになっている。大学生の良い思い出になりそうだった。

　さすがの大所帯なので、車は三台出した。運が良いことに、車を持っている者が三人いたのだ。翔、樹、大成の三人の車に分かれて、それぞれ乗車した。聡太は翔の車に乗った。車内には海斗が助手席、春奈が聡太と並んで後部座席に座った。

　車を走り始めて数時間。駐車場に車を停めて車内から出た。海水の匂いが鼻をくすぐった。少し遅れて二台到着して、全員が車から降りた。

「おお！」

　一面に広がる海の景色に、また驚く。車窓から見るのとはまた違った。

　海の家に更衣室があるらしく、全員で向かった。既に水着に着替えている者もいた。海斗や翔は自宅から履いてきたらしい。

　更衣室で着替えを済ませて、外に出ると焼け付くような光が目に入った。日焼け止めを持ってきて良かったと心から思った。前に海に行った時、日焼けをしたせいで熱は出る、体は痛い、熱いで散々だった。これ以降、日焼け止めを塗ることは欠かさないようにしたのだ。

　男子全員で女性陣を待つこと数分。更衣室から全員出てきた。

「おお、素晴らしい…」

『この驚きは海を見た時とはまた違うもの。男だけにしかわからないものだ』後になって翔が聡太に言った言葉だ。

　聡太を除く男子がそう声を上げると、吉野舞を除く女性陣は少し恥ずかしそうにやって来た。吉野舞だけは堂々としていた。

「どうよ！　この引き締まったウエストは！」

　腰に両手を当て、男子全員に訊いた舞。黒の水着を纏い、女性の体を全面に出していた。

「大変素晴らしい。でももう少しーー」

　大成の視線は胸元に向けられていた。

「なに？　なにか言いたい事ある？」

「いやなんにもないです」

　舞の目が笑ってなかった。大成は自分の身に危険を感じたのか、謝罪した。

　聡太も彼女の胸元に目を向けた。平らではないが、わすがに膨らみが見られる。確かに小さい分類に入るのだろうと思った。

「神谷君？　どうかした？」

　舞に見ていたことが気づかれてしまいどきりとした。舞の目が怖い。その後ろにいた二人の人物の視線も感じられた。

「いや、…」

　聡太は考えた。この場面を乗り切るにはどうすべきなのかを。

「その、水着。似合ってるなと思って…」

　いつもの調子でそう口にした。

「…そう？　ありがとう」

　舞は意外そうに目を瞬いた後、少し照れたように言った。

　危なかったーー聡太は内心ほっとした。

「おお。これはこれは可愛らしい」

「惚れたな完全に」

「さすが聡太。女を落とすの上手い」

　男子が舞の様子を見てニヤニヤしだした。最後のは気にはなったが。

「俺もそう言えば良かったのか。舞ちゃん！　その水着ーー」

「あんたは遅いわよ！」

「ええ…」

　大成はしょんぼりした様子で肩を落とした。舞はちょっとご機嫌になっていた。

「早く遊びましょ！　ほら行こ！」

　そうして舞と翔、大成は海に走って行った。それに倣ったのか、楓と春奈、海斗、樹も海に走って行った。

　残されたのは聡太、美優、沙耶の三人になった。

「私もちょっくら行ってくるわ！」

　沙耶は二人を交互に見て、連中の後を追った。聡太と美優だけがその場に残された。

「とりあえず、パラソルでも立てる？」

　美優が少し呆れたように皆を見ている。

「そうだね」

　聡太も海で皆がはしゃぐ姿を見て、答えた。

▽ ▽ ▽

「新谷さんは、遊ばなくていいの？」

　パラソルの下には二人。聡太と美優が座っている。視線は海に向けられている。

「私はいいかな。海水があんまり好きじゃなくてね。こうして日陰でのんびりしてる方が楽しい」

「そっか」

　聡太は美優に目を見た。彼女は白い水着を纏っていた。胸元にはフリルが付いている。

　彼女と視線が重なった。聡太は少し気まずさを覚えた。

「…変、かな？」

　自分の水着を見て、自信なさそうに美優は言った。

「ううん。似合ってる、と思う」

　聡太はもう一度彼女の水着姿を見た。彼女の白い肌と、モデルなような体つきに見事に合っていた。

「そう？　ありがとう」

　美優は照れ臭そうに笑った顔を見せた。

「黒色の方が良かったかな」

「どうして？」

「だって神谷君、さっき舞の水着見て、似合ってるって。黒色が好きなの？」

「そういうわけでは。単純にその人に合っているなと思ったから。新谷さんはその水着で良いと思う」

「そう？　でもごめんね、ビキニスタイルじゃなくて」

　美優は聡太の顔色を覗くように視線を送ってきた。

「なんで謝るのさ」

「だって男の子はみんな好きじゃん。視線で分かるんだからね？」

　聡太は返答に困った。まるで変質者扱いされてるみたいだ。そういう気は本当にないのだが。

「今度はビキニにしてみようかな。どうかな、似合うと思う？」

　彼女の顔は悪い顔をしていた。聡太の反応を楽しんでいる。

「どうだろう。似合うんじゃないかな。だって新谷さんスタイル良いし」

「へ、へえ、ありがとう。何か恥ずかしいね」

　美優はまた照れ臭そうに笑った。

　海では、黄色い声と野郎の声が混じり合ってよく聞こえた。その光景は遠くから見ても十分楽しめた。

「あっ！　ふふっ、なにやってんの沙耶」

「すごい勢いで落ちたね」

「うん。皆、爆笑してる」

　聡太も口元を緩めた。何とも微笑ましい光景だった。

　聡太は、何気なくあることを訊いてみた。

「そういえば、もう大丈夫なの」

　美優はきょとんとして、「なにが？」と答えた。

「あの人、木部って男。新谷さんに迷惑かけてた」

　ああ、と美優は視線を落とした。でもすぐに安堵した表情を見せた。

「大丈夫だよ。神谷君に彼氏役やってもらってから、全然話してこないし。何もないから安心して」

「そう、なら良かった」

　ほっとした様子で聡太は言った。

「でも、神谷君にはもう少し彼氏を続けてほしいかな」

　その言葉とともに、手の上に柔らかい感触が乗った。視線を落とすと、美優の手だった。それに彼女との距離が近い。

「その、またいつ面倒なことになるかわからないから。ダメかな」

　美優との距離に、聡太は驚きながらも、わかった、と口を動かした。

「美優ー！　神谷君！　皆でビーチバレーするから、一緒にやろー！」

　心臓に電気が流れたようで、びくりとした。美優も瞬時に手をどけて聡太から離れていた。

「う、うん。わかったー！　今行く！」

　動揺を隠さずに美優は声を出した。顔が赤か見える。

「じゃあ、神谷君。行こ！」

　美優が立ち上がって、言った。

「そうだね」

　聡太も立ち上がって、日向を出た。

　灼熱の日差しが体に降り注いだ。顔が熱いのは、日差しのせいだろう。

　彼女の手の感触が、まだ残っていた。

▽ ▽ ▽

　ひたすら遊び、夕方になった時は体はもうクタクタだった。

　ビーチバレー、スイカ割り…、海でやる定番の遊びを、遊び尽くした。日焼け止めを塗って本当に良かったと聡太は思った。海を出る時、皆（特に男子）は全身日焼けで真っ赤だった。

　着替えを済ませて、車に乗り込んで、旅館に移動した。

　旅館の内装は綺麗で、十分といえる場所だった。聡太達と同じような、大学生も宿にいた。

「うわあすげえ、何だこれ！」

　机に並べられた夕食の豪華さに、一堂は歓喜した。

「写真撮ろ！　美しいわ！」

　スマホを取り出してシャッター音を鳴らすのは沙希だ。その光景を見て、春奈と楓が笑っている。

　いただきます、と綺麗にみんなの声が揃って、食材に手をつけた。どれもとても美味しく、至福の一時だった。

　そんな一時を終えた後。海斗が言った。

「そういえば、花火いくつか買ったんだけど、後でやらね？」

「最高！　やろやろ！」

　全員、頷いた。一同は食事を終えた後、旅館を出て、少し歩いて海に向かった。

「わあっ、すごすご！　めっちゃ出るじゃん！」

「こういう花火、小学生以来！」

　皆、花火を一つ持って、回したり、じっと眺めたりしだした。

「ちょい松浦！　火の粉が熱いんじゃい！」

「んあ？　ああ！　わりぃわりぃ！」

「もうちょっと誠意込めて謝らんかい！」

　沙耶と海斗がまた言い合い始めた。今日、何度も見た光景でも、皆可笑そうに見ている。

「本当、仲良いですよね。あの二人」

「そうね。早く付き合っちゃえばいいのに」

　聡太が目を向けた先に、珍しい光景があった。美優と春奈が、二人で話していた。

「付き合ってないんですか？　アレで？」

「付き合ってないよ。絶対両思いだと思うんだけどな」

「いや、あれはそうでしょ！」

　そんな光景を見て、聡太は自分の花火に視線を戻した。

　ばちばちと燃え盛る火の粉に、目を奪われた。

▽ ▽ ▽

　花火を終えて、一同は旅館に戻った。美優も部屋に戻った。

　時刻は十一時を過ぎていた。疲れて、部屋の布団で横になった。目を閉じたら、意識が飛んでいきそうだった。

　布団の上でぐったりしていると、部屋の扉が開いた。入ってきたのは沙耶だ。同じ部屋で寝ることになっている。今までどこかに行っていた。

「美優、起きてる？」

「起きてるよ。目、開いてるでしょ」

「いや、今にも寝そうな顔だから。それはそうと、今からちょっと飲まない？」

「今から？　誰と？」

「皆と。二十歳組限定で」

　今日のメンバーで二十歳を超えてるのは美優、沙耶、舞、海斗、大成、聡太だ。

「ん、まあいいよ。どこで飲むの」

「男子の部屋。行こ」

　重い体を起こし、美優は立ち上がった。部屋には舞はいない。既に飲んでいるのだろう。

　美優は部屋の出て行き、隣の部屋に移動した。

　扉を開けて入ると、やはり舞はいた。大成と海斗もいた。

「美優連れて来たよー。さっ、飲も飲も」

　机にはビール、チューハイの缶がたくさん置かれていた。沙耶がチューハイの一つをとって、プルタブを開けた。ぷしゅっと炭酸の弾く音が聞こえた。

「神谷君は？」美優は全員に尋ねた。彼の姿だけ見えない。

「わかんない。海斗知ってる？」大成は訊いた。

「いやわからん。どこか行ってるんじゃないか？」

　海斗も知らない。沙耶は…、と目を向けたが、首を横に振っていた。舞も同じだった。

　美優は少し残念に思いながら、チューハイ缶を取って、開けた。ぐいっと一飲みした。炭酸が喉を通って、爽快だった。

「ま、すぐ帰ってくるだろ。それより飲もうぜ」

　お酒があると不思議と話が盛り上がる。どうでもいい話題でも、面白い話になるのだ。

　お酒を飲みながら、美優は会話を楽しんだ。眠くて仕方ないけど、話が楽しくて寝る気にはならなかった。

　しばらく会話が盛り上がっていると、不意に扉がトントンとノックされた。海斗が扉に向かい、鍵を開けると、外にいたのは坂井楓だった。

「おお、楓ちゃん。どうしたの。未成年にお酒はダメだぞ」

　海斗が楓に言った。楓は飲みませんよと笑った後で、

「春奈いませんか？　まだ部屋に帰って来てないので」

　と口にした。

「乾ちゃん？　いや、いないけど」

　海斗がこちらを見てくる。美優はいないよ、という意味を込めて頷いた。

「そうですか」

「なに、どうかした？」

「いや、ちょっと。外に行ってくるって言ってから、さすがに帰ってくるのが遅いから、気になって」

「ん、そうなのか。また、外行ったのか」

　二人のやり取りは美優にははっきり聞こえていた。

（外にまた？　何でーー）

　楓の言葉を聞いて美優は考えた。けど、その問題を解くのに、時間はかからなかった。

「ごめん！　ちょっと！」

　気づいた時には、美優は思わず走り出していた。後ろから「どうしたの」という声が聞こえてるが無視をした。

　部屋を出て、急いで玄関に向かった。スリッパだから走りづらい。

　そのまま宿の外に出て、海の方に向かった。何故かわからないけど、たぶんそこだろうと頭が思ったからだ。

　夏の涼しい風を浴びながら、懸命に走った。

　美優の直感は間違ってなかった。海が近づくと、二人のシルエットが見えた。間違いない。聡太と春奈だ。堤防の上に、二人が並んで座っていた。

　美優は疲れて一度足を止め、膝に手をついた。せっかく汗も流したのに、また汗が出て来そうだった。

　息を整えて、顔を上げた時、

「えっ…」

　美優は目を見張った。

　シルエットが動いた。春奈と思われる影だ。

　春奈の顔がゆっくりと、彼の顔に近づいている。

　そして、ごく自然に二人の影が重なった。

　美優は後ろから、呆然とその光景を眺めた。