イケメンだけど女性が苦手な男子の話

第29話

　美優は見慣れた天井をぼんやりと眺めていた。周りが見れば、虚空を見ているかのような腑抜けた顔をしているだろう。

「夢じゃないんだ…」

　そんな言葉を呟いて、試しに頬っぺたを右手でつねってみた。痛かった。

　美優はうつ伏せになって、顔を枕に預けた。落ち着きのない様子でバタバタと足を動かした。

　鼓動がまだ収まらない。それはそうだ。あんなことがあったから。

　時間は数時間前に遡る。

▼　▼ ▼

「だってこの子、俺の彼女だから」

　電車の中で聡太は確かにそう言った。聞き間違えではなかった。

「彼女？　ははっ、なに言ってんだよお前」

　淳哉は面白いのか、声を上げて笑った。

「いや事実ですけど」

　聡太は気にした様子もなく淡々と言った。美優は彼を呆然と見つめていた。

「まだ付き合って日は浅いですけど、ちゃんと俺の彼女ですよ。だから彼女と遊ぶのはダメです」

　彼は重ねて言葉を並べた。淳哉は少しひるんだのか、歯を食い縛っているのがわかった。

「はっ、急に出てきやがって。彼氏？　俺にはそんな風には見えないけどな。なあ、美優ちゃん実際どうなの？」

　淳哉に振られ、びくりとした。とっさに聡太の顔を見た。彼はなにも言わず、じっと美優を見ていた。

　美優は息を吸って、言ってやった。

「そうです。彼と付き合ってます。だから木部さんとは遊べません。ごめんなさい」

　美優は頭を下げた。顔には出さないが、心臓はバクバクだった。

「へえ…、そうなんだ…。知らなかったわ…」

　淳哉は明らかに動揺していた。こんな嘘でも彼には相当なショックだったらしい。

　三人のやり取りを見ていたのか、車内の乗客が少しざわつき始めた。スマホをこちらに向けてくる乗客もいて、状況が悪化した。だがタイミングが良くここで電車が停車した。美優の自宅からの最寄り駅だった。

「そういうことなんで。もう彼女に関わらないでください」

　聡太が淳哉に少し詰め寄って言った。淳哉は何も言い返せず、目をつり上げていた。

　すると、美優の右手がそっと握られた。びっくりして彼を見た。

「行こ。美優」

　聡太が優しく微笑んで言った。

「は、はい…」

　美優は彼に手を引かれるまま、電車を降りた。彼の横顔をずっと見つめて。

　心臓ははち切れそうになっていた。

◇　◇　◇

　改札を抜けて、駅から出た。まだ右手は彼の左手と繋がっていた。それからしばらくはそのままだった。

　どれくらい経って、切り出しただろうか。

「あ、あのーー」美優は彼に声をかけた。「神谷君」

　聡太は立ち止まって、どうしたのと聞き返してきた。彼の顔が近くにある。今は顔が見れなかった。

「その、手…」美優は恥ずかしさを抑えることができずに伝えた。

　数秒間沈黙があった。その静けさを打ち破ったのは彼だった。

「あっ、ごめんなさい！」

　瞬時に左手が離れ、彼は美優と少し距離をとった。彼にしては滅多にないリアクションだった。

　美優は彼の顔を見た。彼は恥ずかしそうに、目線を横に向けていた。

「その、ごめん。急に変なこと言っちゃって」

　少しして彼が言った。変なこととはもちろん嘘のことだ。

「ああ…、うん。大丈夫だよ」

　なんとか言葉を返したが、いつも通り振る舞えない。まだ鼓動は鳴りっぱなしだった。

「でもありがとう。おかげで助かったから」

　それは事実だった。ああとでも言わない限り、あの男はいつまでも追ってくるだろうからだ。

「そう。なら良かった」

　ほっとしたように、聡太はふうと息を吐いた。美優はそんな彼の表情を目にして、思わず笑ってしまった。

「……なにか、可笑しかったかな」

　困惑気味の聡太が言った。怒ってるわけでもなく、どちらかというと恥ずかしそうな顔をしている。

「いや、神谷君がそんなに焦ってるの見たの初めてだから。神谷君でもそんなに焦ることあるんだね」

　いつも聡太は冷静沈着。美優は彼を見てきてからずっと抱いていた印象だ。間違ってるわけではないだろうが、ここまで態度に出るのは新鮮だった。

「そりゃ焦るよ。だって、あんなこと言っちゃったし。新谷さんには申し訳ないことしちゃって……」

　新谷さん、という響きに少し残念に思った。美優。また名前で呼んでくれたらいいのに。

「そんなことないよ。むしろ嬉しかったよ」美優は自然と彼の顔を見た。「だって、一瞬でも恋人になれたんだもん」

　彼の目が大きく見開かれた。その表情に美優はあれ、と思った。前まではこんなにわかる反応を示してくれなかったのに。一体どういうことか。

　もしかして少しは意識してくれてるのかなー－美優はそんなことを思った。

「神谷君さえよければ、本当の恋人になってもいいんだよ？」

　ちょっと調子に乗ってからかってみた。顔は火が出るほど熱くなっているが、夜だからバレないはずだ。

「その」聡太は美優から視線を逸らして言った。「からかうのはやめてください…」

「あはは」美優は彼の表情を見て、恥ずかしくなった。「ごめんね」

　そこから再び、沈黙が訪れた。何も言わずに、二人並んで歩いた。

　美優は時折、彼の横顔を見て考えた。

　もし、彼の恋人になったら、こうして二人並んで歩ける日常なのだろうか。彼の手を繋いで、互いに見つめ合って笑い合うのだろうか。

　美優は口元を緩めた。もしそうだったらなんて幸せなのだろう。でも、その理想にはまだ遠すぎる。

「あの男は」不意に聡太が言った。あの男とは淳哉のことだ。「知り合いのようだけど、いつもあんな風なの？」

「う、うん。そうだね」

　彼が急に話題にしたから戸惑った。

「あの男にああやって嘘ついたけど、いつまで持つかは分からない」

「そうだね。あの人にはすぐにバレそうだし」

　もしそうなったら、また面倒な日々に逆戻りだ。無性に溜息をつきたくなった。

「そんな感じがするよ」

　聡太も同感のようで、苦笑した。

　と、ここで美優はあることを思い付いた。大胆なことだと思うが、一応彼に提案してみよう。

「すぐにバレそうな気がするから、時折デートとかした方がいいんじゃない、かな」

　言っちゃった、と内心バクバクだった。でももう引き返せない。

「デート…。それは彼への対策的な？」

　聡太が訊いてきた。

「う、うん。やっぱり証拠って大事だと思うから。いつあの男に今日みたいなことされるかわからないし」

　彼の表情を伺いながら、早口で捲し立てた。彼の反応が気になった。

「なるほど…」聡太は顎に手を乗せた。深く考えているようだった。

「確かに証拠は大事だけど、新谷さんは、それでいいの」

　と、聡太は考えた末に言った。

「うん、私はいいよ。それに、私の気持ち…、知ってるでしょ」

　美優は答えた。聡太が一瞬、虚をつかれた顔をした。

「ああ、うん」聡太は美優から視線を逸らした。

「もちろん神谷君に無理付き合わせる気はないよ。嫌ならいいから」

　あまり言いたくない言葉だが、彼の気持ちは無視できない。ここで嫌と言われたらそこまでだ。

　聡太は数秒考えた後、言った。

「わかった。じゃあ時折、そうしよう」

「いいの？」

　美優は舞い上がる心を抑えて確認した。

「自分が起こした状況でもあるから。それに、ここで投げ出すのは無責任かなって」

「そっか」

　緩む口を必死に抑えるのが難しかった。先ほどまでの憂鬱とは嘘のように上機嫌になった。

「それで、どうすればいいのかな」聡太は言った。「いつデートするとか」

「うーん、例えば大学終わった後とか？　もしあの男と会っても困らないようにさ」

「ああ、そうだね。まあそれなら向こうも声かけてこないね」

　どんどん話が進んでいく。けど彼も面倒そうにしてないから大丈夫そうだ。

「うん。本当ありがとう、神谷君」

「いや大丈夫だよ」聡太は僅かに微笑んだ。

　彼氏、彼女の関係ではないが、彼が美優のためだけに時間を作ってくれる。それだけでも十分幸せだった。

「ありがとう。ここまでで大丈夫だから」

　家の近くに来て、立ち止まり、美優は言った。別れが残念だった。

「うん、わかった。じゃあ」

　彼が手をあげたので、美優も手を挙げた。

　でも、すぐには帰らなかった。やっぱり訊きたいことがあったから。

「ねえ、神谷君」

「なに？」

「私のこと、前よりは少し意識してくれてたり、する？」

　じっと彼の目を見た。彼はいつもの遠くを見るような目で、美憂のことを見返している。

「わからない」

　彼は答えた。美優は特になにも感じることはなかった。予想はしていたから。

「でも」しかし、彼は言葉を続けた。「新谷さんだから、あんなことができたのかもしれない」

「えっーー」美優は速まる鼓動を感じながら訊いた。「それって…」

「わからない。でも前よりは違う気がするよ」

　聡太は微笑んだ。それは遠くを見る目じゃなく、確かに美優を見ていた。

「ほ、ほんと？」美優は目を大きくした。「本当に？」

「新谷さん、じゃあまた大学で」聡太は答えず、背中を向けた。そのまま足速に帰ってしまった。

　美優はじっとその場に立ち尽くして、彼の背中を見つめた。やがて見えなくなると、駆け足で自宅まで行った。完全に浮き足立っていた。

　彼に近づけた。そのことがわかっただけでも、こんなに心は幸せな気持ちになるなんて知らなかった。

▽ ▽ ▽

　聡太は彼女と別れ、足早に夜道を歩いていた。

　なぜ自分でもあんなことをしたかわからないーー聡太は先の電車の出来事を振り返った。本当にあれは自分がしたことなのかと疑いたくなる。

『意識してくれてたりする？』

　先ほど彼女に言われたことだ。わからない。それは本当だった。

　けど、少しは意識していないとあんな行動起こさないよなと、聡太は思った。本当にわけがわからない。

　彼女のことは、まだわからない。恋愛感情がないのは確かなはずだ。でもこれまで彼女と接してきた分、他の感情があるのかもしれない。

「デートか…」

　聡太は呟いた。まさかこんな言葉を言う日が来るなんて。

（デートなんてろくにしたことないんだけどな）

　不安しかない。大丈夫だろうか。

　深く溜息をついた。何だか自分じゃないみたいだ。