イケメンだけど女性が苦手な男子の話

第14話

　卒業式。3年間通った学校に別れを告げる日を迎えた。

　体育館には来賓を始め、卒業生の親。後輩な一、二年生が椅子に座っている。

　主役である3年生にかけられる声は多い。校長始め、来賓の方が順にマイク通しておめでとうと祝辞を送ってくれる。その度に、礼を繰り返すのは、少々飽きてくる。

　代表生徒が卒業証書を貰い、答辞を読み上げる。代表生徒が読み上げる内容には、3年間の行事の出来事、部活動など、高校生活の思い出が含まれていた。聡太もそんなことがあったな、と振り返った。

　卒業生が退場します、と司会の合図によって、式が終わりを迎えた。多くの人の拍手に見送られ、体育館を去った。

　クラスに戻り、担任の最後の言葉を聞き、クラス全員で写真を撮って、3年間の高校生活は終わった。

　終礼後、卒業生はスマホを片手に持って、友達やクラスメイトと写真を撮り始めた。教室だけじゃなく、廊下にも卒業生が写真を撮り合っている。

　聡太も3年間を過ごした仲間と写真を撮った。友人の渉。文化祭で最高の思い出を作った、海斗、勇太、誠也と一緒に撮り合った。

　(ある程度撮ったことだし、もう帰ろうかな)

　まだ教室、廊下にはたくさんの卒業生がいる。誰も帰っていないのでは、と思うくらいに。友人、クラスメイトとの最後の瞬間になるかもしれないから、一人でも多く思い出を残しておきたいのだろう。

　その光景を見ながら、一人昇降口に向かおうとすると、

「神谷君！　一緒に写真撮ろー！」

　数名の女子生徒に囲まれて、足を止めざるを得なくなった。断るわけにもいかないので、聡太は彼女らが手に持つスマホの画面に顔を入れた。

「神谷君、次私もお願い！」

「その次、私で！」

　あっという間に人だかりができてしまった。聡太は困惑しながらも、写真にはしっかりと応じた。

「あ、あの、私も写真いいですか？」

　声をかけてきたのは、二年生の女子生徒だ。聡太は初めて話す子だった。ポニーテールに髪を結った子だ。彼女の後ろに3人付き添いがいる。

　いいですよ、と頼みを応じ、聡太は彼女と写真を撮った。

　ありがとうございます、と女子生徒は言う。しかし、彼女はまだ何か言いたげにその場にいた。

「あの、先輩ちょっといいですか？」

　彼女にそう言われ、聡太は少し人気のないところに案内された。

(この雰囲気はもしかして…)

　何度もこの状況を体験したことのある聡太は、困った。だって彼女の表情がそれを物語っているからだ。

「ずっと好きでした。私と、付き合ってくれませんか」

　恥じらいながら、勇気がこもった彼女の表情を見ると、胸が痛む。何回も経験したが、一向に慣れることはない。

　聡太はいつものように断った。彼女はわかってたように、そうですか、と呟いた。

「その、進路先でも頑張ってくださいね！　私応援してますから」

　彼女の目が赤くなっているのは、すぐにわかった。けど指摘することなく、聡太はありがとう、と感謝の言葉を口にした。

　そうして彼女は去っていった。彼女の動向を見守っていた友人が彼女の元に集まって、互いに抱き合うと、彼女は堰を切ったように泣いた。その光景を遠目で見ていた聡太は、何とも言えない感情に襲われた。

「か、神谷君」

　そんな聡太の背後に、声をかけてくる人物が一人。新谷美優だ。

　聡太はびっくりして振り返った。

「ごめん、驚かせちゃって」

　美優は目を丸くして言う。聡太の意外な表情を見れたからかもしれない。

「あ、いや…、謝らなくていいよ」

　少し取り乱してしまい、恥ずかしい姿を見られた。体温が上昇した気がする。

「えっと、それでなにかな？」

　聡太は美優にそう訊ねた。彼女と話すのは大学試験の日以来だ。

「あ、その…、写真一緒にどうかなって」

　手にしたスマホを聡太に見せ、そう答える彼女。

「うん。いいよ」

　聡太は気楽に応じると、美優はぱあと顔を輝かせ、ありがとう、と言った。

　美優に近づき、スマホの画面に入る。一瞬、美優が驚いたように肩を上下させた気がした。

　気になって彼女の顔を見ると、視線が合った。それもかなり近い距離で。

　これには聡太も驚き、咄嗟に一歩後ずさる。もしあのままキスでもしたら大問題だ。

　美優も驚いて、固まっている。顔はいつもより赤く見えた。

「ご、ごめんね！　じゃあ撮ろっか！」

　まるで何もなかったように美優は言葉を発するが、表情に冷静さを保てていない。

「あ、うん。こちらこそ…」

　仕切り直しに、美優に近づきスマホの画面に入る。じゃあ行くよ、と彼女の合図でシャッター音が鳴った。

　ありがとう、と美優は言った後、撮れた写真を確認した。うんうんと頷いているから良い感じに撮れたのだろう。

　美優はスマホの画面をオフにした後、

「神谷君。その…、試験どうだった？」

　と訊ねてきた。

「うん。受かったよ」

「ほんとに！？　おめでとう！」

「あ、ありがとう…」

　妹の葉瑠と同じくらいの喜びに、聡太は少々困惑する。自分は喜びより、安堵の方が強かった。

「新谷さんは、どうだった？」

　同じ大学を受けた彼女の動向は、やはり気になった。率直に訊いてみる。

「その…、私も受かったんだ」

「そっか。良かったね。おめでとう」

　照れたように笑う彼女に、聡太は祝福の言葉をかけた。

「ありがとう。神谷君とは学部は違うけどまた一緒だね」

　そうだね、と聡太は頷いた。

「これからもよろしくね」

「こちらこそ。じゃあーー」

　一段落つき、聡太は今度こそ帰ろうかと思った。しかし、

「あっ、ちょっと待って」

　美優に引き留められ、聡太は足を止めた。

「神谷君、そのー、第二ボタン。あるよね」

「うん。あるけど」

　聡太は学ランの第二ボタンをちらりと見る。第二ボタン以外はもう無く、唯一学ランにまだついている。

「その、もしよかったら、私にくれないかな…？」

　顔を赤くして、意を決してそう言う彼女の瞳は真剣だ。

　しかし。

「ごめん。実はもう渡す人がいるんだ」

　聡太は彼女の願いを断った。

「あっ、そう、なんだ…」

　その瞬間、残念そうに美優は目を伏せた。

「結構前から、欲しいって言われててね。だから、ごめん」

「そうなんだ。じゃあ、しょうがないか」

　美優は残念そうに笑った。

「美優～！　どこ～！」

　すると、どこかしらか女子生徒の大きな声が聞こえた。

「あっ、もうこんな時間！　写真撮ってくれて、ありがと！　じゃあね神谷君！」

　彼女は慌てて声が聞こえる方角へ走っていき、聡太の前から去った。

　やることも特にないので、聡太は昇降口に向かった。

　下駄箱から靴を取り出し、地面に置いたところで、

「せ、先輩！」

　一人の女子生徒に声をかけられた。

「乾さん」

　後ろを振り返ると、そこには息を切らした春奈がいた。

「はあはあ…！　やっと見つけた…」

「乾さん。もしかして、俺のこと探してたの？」

「はい…。そうです…！」

　膝に手をついて、呼吸を整える春奈。聡太はそんな彼女の仕草に目を奪われた。

「だって先輩、教室に行ってもいないし、見つけたと思ったら、いつの間にかいないんですもん！」

　顔を起こし、はあ、と春奈は深い息をついた。やっとまともに話せる状態に落ち着いてきたようだ。

「ここじゃああれだから、ちょっと別の場所に行こうか」

　聡太は出した靴を再び下駄箱にしまった。

　聡太の後ろを春奈がついていく形で、ある場所へ向かう。行き先を告げなくても、二人にとって行く場所は一つしかない。

「久しぶりに来たけど、相変わらず人いないね」

　図書室の扉を開け、中を見た聡太は一言そう発した。

「今日は卒業式ですから、人がいないのは当然ですよ。よっぽどの本好きか勉強好きの人しか来ませんよ」

「そうだね」

　春奈の言葉に、聡太は思わず目を細めた。勉強好きな人。間違いなく一番図書室で勉強していたのは自分以外に、勉強好きでここに勉強しに来る人は知らない。

「ここで、初めて先輩と会いましたね」

「そうだったね。もう1年、いや、もうちょっとで2年になるか。乾さんを知ってから」

　当時のことを、聡太は頭の中で思い浮かべた。

「そうですね。最初はほぼ毎日ずっと勉強してるから、よっぽど勉強好きな人なんだなあ、って思ってました」

「確かに毎日のように来てたね。勉強好きは否定できない」

「でも、話してみたらちゃんと答えてくれるし、笑ってくれるので安心しました」

「何で安心するのさ」

「だって、もっと暗い人だと思ってたから」

「そんな暗かったかなあ」

「多少ですよ、多少。今はそんな雰囲気ないですよ」

　春奈はそう言って微笑んだ。

「先輩は私のこと、最初はどう思ってたんですか？」

「えっ」

　唐突に訊かれ、聡太は困った。春奈と出会った頃を思い出しながら、考えた。

　少し考えた後、聡太は答えた。

「乾さんは、不思議な人だなって印象だったかな」

「不思議な人？」

　春奈は首を傾げた。

「うん。さっき乾さん言ってたけど、結構暗いとか怖いとか周りから言われることはあったの。でも乾さんはそんな俺に対して、普通に話しかけてくれた」

　あの時のことはよく覚えている。気さくに話かけてくれた彼女の表情が今も頭の中に残っている。

「普通、そういう印象の人は話しかけづらいと思う。けど乾さんは違った。だから不思議な人だなあって」

　春奈は、ふーん、と頷く。聡太の口からそんなことが聞けてからか、嬉しそうだった。

「今はどうなんですか？」

「今？」

「そうです。今は私のことはどう思ってますか」

　春奈の問いに、聡太はまたしても困った。

　春奈のことをどう思っているか。考えたこともない質問に、悩む。

　聡太は黙って考えた。けど、答えを出すより先に口を開いたのは春奈だった。

「私は、変わりましたよ」

「えっ？」

「先輩のこと。最初の印象から」

　どう変わったのだろうか。聡太は気になった。

　春奈はかつて聡太がよく座っていた席に近づき。その椅子に触れた。

「さっきも言いましたけど、はじめは勉強好きな人で暗そうな人。でも少しずつ話すようになって、そのイメージは無くなりました。口数は少ないけど、笑ってくれる。私の話をちゃんと聞いてくれて、ちゃんと答えてくれる。私はそれが嬉しくて、先輩と話すのが楽しかったです。だから2年になっても図書委員をやって、先輩と少しでもいいから一緒にいたいと思いました。けど…、まだ足りません。私はずっと先輩の近くにいたいです」

　椅子から離れ、ゆっくりと春奈は聡太の前まで近づいた。

　先輩、と春奈は聡太を呼ぶ。その顔は赤くなっているが、恥ずかしさはない。素敵な微笑みだった。

「私、好きです。先輩のこと。誰よりもずっと。誰よりも傍にいたい。それが先輩に対して最初に持ってた印象から変わったことです」

　その告白に、聡太は何故か体が熱くなるのを感じた。何度か告白を受けたがこんな経験は初めてだった。

　鼓動がいつもより早い気がする。何故だろう。今までこんなことなかったのに。

　でも、返事の答えはもう決まってる。聡太は女性が苦手だ。春奈とは話す間柄だが、女性が自分の奥底に近づいてくるのは苦手だ。

　あの頃から聡太の女性に対する認識はまだ改善されない。いつまでも前には行けない。

「乾さん」

　春奈の想いに対し、聡太は返事をしようと名を呼ぶ。しかし。

「待ってください」

　そう春奈に止められた。

「乾さん？」

　あまりのことに聡太は目が点になった。

「返事は今はいいです。というよりしないでください。だってフラれるのは決まってますから。だから今じゃなく、もっと私のことを見てから返事をください」

「けど、乾さんとはーー」

　もう会わないかもしれない。そう言おうとするより先に。

「私、大学行くので。先輩と一緒の。だから会えなくなる、なんてことはありません」

　驚きの発言に聡太はまた目が点になった。

「そ、そうなの？」

「はい。絶対受かって、同じ大学に行くので。だから待っててくださいね」

「わ、わかった…」

「あっ、先輩に一つお願いがあるんですけど」

　聡太は首を傾げた。

「その第二ボタン。私にくれませんか」

　春奈は聡太の第二ボタンを指差した。

「ごめん。これは、ちょっと…」

　渡せないことを、聡太はそう態度で示すと、

「そうですか、残念です」

「ごめん」

「じゃあ誰にあげるんですか？　もしかして、好きな人とかいるんですか？」

　春奈は気になるように聡太に詰め寄る。聡太は一歩後ずさりした。

「これは、その…」

　苦しい表情を浮かべたが、聡太は中々口を割らない。

　そんな表情が面白かったのか、あははと春奈は笑った。

「そんな顔しなくても。たぶんですけどそれ、妹ちゃんにあげる予定ですよね」

「う、うん。なんで、わかったの？」

　もう何度驚けばいいかわからない。彼女にしてやられっぱなしだ。

　春奈の言う通り、第二ボタンは妹の葉瑠にあげる予定だ。聡太は別に誰にあげてもよかったが、一ヶ月くらい前から、

『お兄ちゃん！　第二ボタンは私にちょうだいね！　絶対だよ！』

　と、言われていたので、あげることにした。約束を破ったら葉瑠はきっとすごく怒るだろうから、欲しいと頼まれても断ることにした。

「そんなの、先輩のことずっと見てたからですよ」

　妹と同じ名前が入った彼女が、可愛らしく笑みを浮かべる。

　そんな彼女との関係はどうなるのだろう。彼女が今後、聡太にとってどういう存在になるのだろうか。今はまだわからない。

　けど、きっと良い方向に行くはず。そんな未来が見えた気がした。