二人は涙で息をする

傘が降る

　梅雨の終わりに降る短い雨の理由を知る二人を近付けるビニール傘が、ゆっくりとコンクリートの上を泳ぐ様に進んでいく。

「もうすぐ期末テストか、おれは赤点なんか怖くねぇけどな」

「だめだよ……ちゃんと勉強しなきゃ……」

　傘を支えるのは、身長が高い勇遂だ。そこに遠慮しながら距離を詰める澪。そんな男女が透明な世界の中に収まっている。

「勉強出来なくたって死にゃーしねぇよ」

「……勇くんは、進路とか、就職とか……将来の事……考えてないの？」

「おれはなーんも才能ねぇからな。安西家は資産だけはあるし、ニートでいいんじゃね」

　相合傘が恥ずかしくてたまらない澪でも、流石にニート発言は聞き捨てならず、俯かせた顔を上げて、勇遂の腰辺りのシャツをクイクイつまんだ。

「そんな……勇くん力持ちだし、運動神経いいし……色々出来るよ……」

「百姓家系の血筋だから、身体の作りだけは一丁前なんだよ。そういう澪だって将来どうすんだ」

「私……ッ⁉︎　私は——無難に進学して——無難な仕事出来れば……いいかな」

　無難な将来設計を指折りしながら語る澪を、勇遂は横目で見る。ドリーム感は一切ないが、落ち着いた毎日は誰もが望みたい幸福だろう。

　勇遂は神事の中で、全身全霊で澪を支えると決意した。母、水絵と同じ道を辿らせない思いは過去に置いて、今はただ——高城澪の幸せを願っている。

「澪は、絶対おれよりも幸せになれよ」

「えっ……やだ」

「はぁ⁉︎」

　即刻否定され、勇遂の持っている傘がブレる。その発言は内気な澪を積極的にした。

「やだ……絶対にやだ」

「ガキみてぇにやだやだ言うんじゃねえよ、おれはな——」

「やだぁッ！」

　勇遂からバッとビニール傘を奪い取り、澪は全身で否定した。今までにない彼女の反論に、思わず勇遂は固まる。

「澪……お前……」

「幸せになるなら、勇くんと同じがいい……」

　澪は必死にそう主張した。今の言葉には、様々な解釈が出来る複雑さがある。真意が見え隠れして、勇遂は思考が停止する。

「……」

「……」

　立ち止まった二人は、静かにお互いを見る。その言葉の真の意味をお互いに掴めていない。考えを阻害するのは、パラパラとビニール傘に打ち付ける雨。

「……なんだよそれ」

「……私も、わかんない……」

　澪は自分で言った言葉の意味が分からないまま、勇遂が濡れない様につま先立ちで必死に傘をさす。二人の足が動かない、迷子になっている。

　そこにザバァンッと近付いた車が道路の水溜りを跳ねた。世界に取り残されていた二人はそれに気付かず、避ける事も出来ず、同じくらい雨水をかぶる。それでようやく思考が動き出す。

「どぅあああ⁉︎　あの車……ッこの野郎！」

「……ひゃあぁあ⁉︎　制服がぁ……！」

　傘をさしているというのに、勇遂と澪はずぶ濡れになってしまった。湿った不快感が思考を支配する。

「ぶっ殺す今の車ぁ！　まてやああああッ」

「まって勇くん、怒っても仕方ないよぉ」

「ああ⁉︎　やられたらやり返……ッ」

　怒りに身を任せていた勇遂の頭を冷やすのは、澪の真っ白なスクールワイシャツに浮き出た別の色。濡れた事により、くっきりと水色が見える。形もバッチリと。

「透けてる……」

「……ッ…⁉︎　みないでよぉ！」

　澪は腕で胸元を隠して逃げ出そうとするが、現在進行で雨は降り注いでいるので、勇遂は追いかけながら腕を伸ばし、傘に入れようとする。

「バッ…濡れるだろうが！」

「今更一緒だよぉ！　こっち来ないでッ」

　バシャバシャと濡れたコンクリートを蹴りながら、澪と勇遂は雨の中を駆けていくが、バサァン…ッと傘が逆さに落下した音が追加された。遠くへ離れていく二人を立ち尽くして見送る人影が後ろにあった。

「高城……さん……？」

　それは竹中耕太であった。傘を失った竹中は打ちつける雨でどんどん制服が濡れていき、相合傘の外の世界にいた人間の存在感を強めていく。

　目を閉じたくなる程に髪から水が滴るのに、竹中は瞬きせずに、勇遂と澪の小さくなっていく背中から目を離さなかった。