二人は涙で息をする

降雨の神事

　休日の昼。外にサァーとした穏やかな雨が降り注ぐ中、安西家の屋敷玄関にて黒パーカーの上にブラウンワンピースを着た澪と、小柄な細目の老婆、芳江（よしえ）が紫の着物を着て並び、頭を下げている。

　それを出迎えるのは、後頭部に右手をまわし、ペコペコ挨拶をする安西雅彦である。

「しばらくお世話になります、雅彦おじさん」

「やぁ、澪ちゃんいらっしゃーい。雨の中大変だったっしょー？」

「雅彦様、今年の神事も……よろしくお願い申し上げます……」

「おー芳江（よしえ）さんご丁寧にどーもどーも、こちらこそよろしくお願いしますね」

　毎年恒例の泣沢女神（ナキサワメ）に感謝する神事を前に、とてもご丁寧な挨拶が交わされる。

「親父ーッ！　おれのズボンとシャツ知らねー？」

　そのご丁寧をぶち壊す声が奥からする。嫌な予感がすると雅彦がゆっくり振り返るが、それは的中した。黒いボクサーパンツだけを履いた勇遂が脱衣室から出て、雅彦を探していたのだ。

「あ？　芳江の婆さんも澪も来んの早ぇーな、どうも」

「勇遂ーッ⁉︎　なんつう格好して歩き回ってんだァーッ！」

「うるせぇよ。家でどんな格好しようが、おれの自由だろ。いいよ、洗濯物漁ってくっから」

　全く恥じらいも無く、勇遂は障子を開けて奥の居間へと抜けていく。雅彦は慌てて玄関に視界を戻すと、赤面して目線を逸らす澪とふふんと眺める芳江がいた。

「す、すみません芳江さん、嫁が死んでからというもの、男ばっかの家なものですから、いっつもああで。とんだバカ息子でお恥ずかしいです……」

「安西家は百姓の血筋で男児が多い家系でございますから、これでいいんですよぉ、雅彦様。まぁまぁ、勇遂様もどんどん男前になって、ねぇ、澪様？」

「へぇッ⁉︎　そ、そそ……ッそう、だね……」

　澪は話を振られるが焦りを隠せない。目が泳ぎ、声が震えている。年頃の女の子には刺激が強く、下手したらセクハラである。雅彦は申し訳無さが止まらず、深々と頭を何度も下げた。

「本ッッッ当に、ごめんね澪ちゃん！」

「い、いいんです……ッあれでこそ勇くん、だし……」

「ちょーッと、ここで待ってて下さいね！　服着たかだけ、確認してきますからぁ！」

　雅彦は顔を真っ青にしながら、勇遂ぉぉッと声を荒げながらバカ息子を探しに向かう。残された二人はポツンと玄関に待機中だ。

「澪様さえ良ければ、勇遂様との許嫁のお話を雅彦様と進めますのに……」

「ま、またその話ぃッ……だ、ダメだよッ……お互いに好き……じゃないとッ」

「あらあら。先代泣女の水絵様と安西家の嫡男（ちゃくなん）であった雅彦様は、許嫁を経てよき夫婦（めおと）になりましたのですよ……」

「で、でも……安西家じゃない人と結婚した歴代泣女様もいるし……ッそもそも勇くんが嫌がりそうだし……ッ今時、許嫁って古いし……ッ」

　アタフタと許嫁の話を濁そうとしている澪を見た芳江は、俯き残念そうな表情をした。あくまでも本人の意思を尊重するのだろう。

「……泣女に尽くして下さる男性は、勇遂様くらいだと、私（わたくし）は思いますが……」

「……勇くんに迷惑、かけたくないの……」

　芳江は、澪の切ない顔を横目で見る。自分のせいで勇遂はいじめっ子に見られていて、死なせない為に泣く事に人一倍気を使っている。故に、これ以上負担をかけさせたくない。それに春日の事がある、彼女の心境は複雑なのだ。

「ひゃー、お待たせしました！　お上がり下さい、居間までどうぞ！」

　そこに雅彦の声が上がり、二人は靴を脱いで玄関を上がる。奥の居間を一足先に歩く澪を芳江は静かに見守る。気を抜けば死んでしまう泣女の宿命をよく知る彼女としては、勇遂と澪をより親密な関係に導きたいのだ。

「澪様……」

　芳江は澪の気持ちを汲みつつ、着物特有のゆっくり歩きで何かを考えていた。年に一度の神事に向け、安西家内での準備が始まる。