あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

第39話 なんなんだ、こいつら

知らずに足は速くなっていった。

どうでもいい。どうでもいい。

どうでもいいガキだ。むしろ、敵だ。

だが、どうでもいいガキを腹いせに拉致した奴らのやり方は異常だ。

あんなガキはどうなったっていい。ちょっとは嫌な思いをするのだろうが。

メイリュウに「ちょっと嫌な思い」をさせるために、やつらは、ひと一人をさらったのだ。

おそらく無事では帰れない。サオウの言う通り、オモチャにされた挙句に、売り飛ばされるのだろう。

「ルトのパーティの関係者はいるかっ！」

ちょうどホームルームの時間のはずだった。

ノックもせずに教室の扉を開けて、叫んだ。

クラスは２０名ばかり。

その全員が、メイリュウを見た。

「授業中ですが、メイリュウ団長。」

そうだ、しまった。

ホームルーム中と言うことは、ネイアもいるに決まっている。爵位持ちの吸血鬼。前院長ルールスに忠誠を誓う教官兼用心棒。

「急ぎの用事だ。ルトのパーティの関係者を借りたい。」

「すでにこのクラスはなんだかんだで、ルトの関係者ですが。」

ネイアはクラスをぐるりと見回した。

「リウ、アモン、ご真祖さま、ギムリウス。」

くるりとメイリュウを振り向いて。

「それにわたしを加えた5名でいいでしょう。場所を変えてお話を聞きましょうか？」

「ネイア先生！　あのホームルームは！」

クリュエルを締め落とした「鶏ガラメガネ女」が手をあげて、ネイアを呼び止める。

すまん、鶏ガラ女。そんなに鶏ガラでもなかったな。ボディスーツは似合わなかったけどな。

「ドロシー、後は頼むわ。『神竜騎士団』の用事が昨日から帰っていないルトさまのことなら、ほっとくわけには行かないの！」

「え？ええ・・・え？　ルト・・・さま？」

「ルトよ、ルト！」

一行は、特別談話室に場所を移した。

特別な面談。進路相談やトラブルなどで、プライベートな、しかも時間のかかる面談に使われる一角で、席はゆったりと、取られている。

隔離された小部屋よりも人が近づきにくく、また変に遮音された個室を用意してよからぬことに使われても、と言う学校の配慮もある。

「ルトのこととは、一昨日から行方不明になっているルトのことだな。」

ネイアはガラリと態度を変えた。

身につけるものは、ボロボロの布切れ。もとはマントだったのかコートだったのかもよく分からない。

わずかに身を前傾にして、両の手にはナイフ。

実際に「神竜騎士団」は、彼女と戦闘を行ったわけではない。

今のところは、「神竜の息吹」の送り込む殺し屋の手引きをするくらいで止まっている。

だが、学長選挙以来、7回にわたる襲撃をことごとく撃退した。子爵級吸血鬼ネイア＝ラヴラトフ。

「説明しろ！　なにがどうなっている！」

「すまん。」

思わず素直に頭を下げてしまうメイリュウだった。

「わたしとギルド『神竜の息吹』のトラブルにルトが巻き込まれた。

わたしが、決闘の代行料1,000万ダルを神竜の息吹に渡さないから、ルトを攫った・・・・」

「大金だな。用意できないのか？」

「払いたくないっ！」

五名の人外は呆れて顔を見合わせた。いや、副長のサオウすら同様である。

なに言ってんだ、この女。

「だいたい、任務に失敗しといて報酬だけ寄越せなんて！　そんな理屈が通るかっ！」

「うむ。」

頷いたのはリウ一人だった。

「一理あるな。冒険者への報酬はそもそも成功報酬として支払われるものだ。」

「そうだろっ！」

目を輝かせて、メイリュウがリウに詰め寄った。

「まあ、だいたい文句を言うにしても、実際に戦ったクリュエルが言うべき話だな。あいつはまだ、入院中だ。昨日会ってきたが、特に報酬のことは聞いていないな。」

「だろっ！　だから・・・・」

「で？」

ネイアはナイフを舐め上げている。

「ルトを探すのに協力してほしい。『神竜騎士団』としては動けないが、わたし個人の力はいくらでも貸す。」

「・・・・」

ネイアは、ルトの仲間たちを振り返った。

髪の短いボーイッシュな女性。そう、あれがネイアを従えることができる「はず」の真祖吸血鬼ロウ＝リンド。

「真祖さま？」

「構わないぞ、ネイア。

ああ、メイリュウ。いくつか誤解があるようなんで、説明しておこうね。

そちらも、わたしたちが知りたい情報は持っていないようだし。」

ネイアは頷くと、メイリュウを見据えた。

「ルトの居場所はわたしが把握できている。」

「え？　なんで。どうやって・・・」

「わたしはルトの血を吸った。」

メイリュウは絶句した。

そんなこともあるかとは思っていたのだ。

ネイアを無力化するために、ロウの力を使われる可能性を避けるならば、そのパーティメンバーをいわば、人質にとって仕舞えばいい。

そして、それにふさわしい生贄は、ロウに命令できる立場のパーティリーダーであるルトだ。

「わたしと彼は今もなお、深いところで繋がっている。」

ネイアは、意味ありげに胸を押さえた。

嘘である。

ルトとネイアの関係はテイマーと使い魔のそれに近いもので、吸血鬼とその下僕のような双方向のものではない。

それでもまあ、居場所くらいはだいたいわかるし、「念話」をつなげることも可能であった。

「ところが本人曰く、救出無用・・・とのこと。」

「どういうことだ！」

「それをお前から聞こうと思ってたんだがな！　神竜騎士団の団長どのよ。」

「わ、わたしもわからない。だが、その・・・今回の件はわたしに対する嫌がらせで行われた可能性がある。」

「団長は、以前から『神竜の息吹』・・・うちのOBどものギルドの横暴ぶりには頭にきてましたんでさあ。」

サオウが口を挟んだ。

「今回も、うちにとんでもない金額を、助っ人代としてふっかけておきながら、奴らはあっさり任務に失敗。

いや、人同士の戦いなら、けっこうな評判のある奴らですから、そっちのメンバーがすごかったんでしょうが。

それでも素人同然の冒険志願者に、やられておいて、金だけふっかけるたあ、ずいぶんとアコギだと思いませんか？」

「じゃあ、学長の暗殺を狙って動いてたのも、それを裏で糸引いてたのが『神竜の息吹」だったことも認めるんだな！」

しゃべりすぎだ、とメイリュウは、サオウを睨むが、サオウは止まらない。

以前から、「神竜の息吹」には腹を立てていたのだろう。

「そうですよ。それを一人で阻んできたのが、あんただ、ネイア先生。

新入生の中に、真祖の吸血鬼なんて言うとんでもないやつがいたと知って、そいつを使えば動けなくできるかと、考えた矢先、決闘なんぞを、申し込まれて、動きが取れなくなった。

とりあえず、叩きのめしてやりゃあ、言うことを聞くようになるかと、大枚払って、雇った冒険者があれだ。

うちの団長がアタマに来るのもわかるでしょう？

それで、腹いせにそっちの坊やを拉致したんだ。

やることが無茶苦茶じゃないすか！

いまごろ、あの坊やがどんな目にあってる事やら...」

「ネイア先生、ルトの居場所はどこですか？」

リウは、サオウの長広舌を遮るように、言った。ネイアは目を閉じ、少し上を見上げた。

開いた口には、発達した犬歯がみえた。

赤い舌が唇を舐め回すと、匂いを嗅ぐように鼻を鳴らした。

「カ･ラゾーナ街だ。動いてはいない。」

「そうか。カ･ラゾーナ街はまだ存在しているか？」

なにを言い出すのか。

メイリュウとサオウは、顔を見合せた。

「そ、そりゃあそうだろう。街ひとつ壊滅したって話はきかねえし...」

「なら、いまのところはルトは無事だな。」

リウは難しい顔をして、考えこんだ。

「うむ、ここは彼の意思に関わらず、ルトの救出に動いた方がよさほうだ。

よろしく頼む。

カ･ラゾーナ街と『神竜の息吹』の存続のために。」

「な、なんで！どういう！」

「我々は、補講中で動けないのだ。

心配するな。おまえら二人だけとはいわん。

助っ人をくれてやる。」