あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

第23話 どうしようもないやつをどうにかする

特訓はさっそく今日からはじめるぞっ！

リウの威勢のよい掛け声に、それぞれのメンバーが、散っていく。

ドロシーは心配そうにぼくを最期まで見ていたが、ロウにうながされてしぶしぶ教室を出る。

あとに残されたのは、マシュー坊っちゃんとぼく。

「と、とりあえず」

言ったマシューの声が緊張のあまり裏返っていた。

「お、お茶でもしよう。」

ぼくはうなずいた。それしかなさそうだった。

飲み食いは基本的には、学食である。どうもメニューこそ違えど、一日中、夜も昼もなく開けているらしい。

この時間は、まだ夕食にはだいぶ早く、メニューは、お茶や作りおきのきく干菓子、酢漬けの野菜スティック、干した果実くらい。

とはいえ、無料で食べられるのだから充分すぎる。

人気のほとんどない食堂の片隅に腰を降ろすやいなや

「すまない！」

マシュー坊っちゃんが頭を下げてきたのには、少しびっくりした。

「話がわからないんだけど。」

「たぶん、おまえらが『神竜騎士団』に絡まれたのはわたしのせいだ。」

「・・・・・」

「わたしは『神竜騎士団』に入団させてもらうつもりで、挨拶に出向いたんだ。一昨日の夕方、入学試験が終わってすぐだ。

ドロシーは自分もいっしょに行くといったが、断った。なにかひとりでできるところを見せたかったんだ。」

「で？」

声が冷たくなるのが自分でもわかる。

「で？　どうなりました。」

「いつもの調子でいったら、殺されたいのかと凄まれた。怖くて逃げて帰ってきたが、新入生だとバレている。」

「いつもの調子とは？」

マーシュは顎をあげて、指を口元において、やや高い声で

「きぃみたちも、我がアルバート子爵家の縁ができることを喜びとしたまえ。」

「・・・意識的にやってるのか、それ。」

「無意識にやってたら、だいぶおかしいやつだろう。」

ぼくは、テーブルに額をつけて、しばし思考の暗闇に身を委ねた。

「どうした、ルトくん。大丈夫か？」

「いや、唯一のプランが崩壊したので次を考えてました。」

「唯一のプラン、というと？」

「新しい冒険者の職業を考えたんだけど、チャレンジしてみてもらえないかと思って。」

「なにそれ」

「『囮』。画期的でしょ。」

「ダメだよ、それ。使い捨てになっちゃうじゃないか。」

意外にまともな答えが帰ってきた。

「・・・なるほど。」

ぼくは、閃いた。

「使い捨てにならなければいいんだ。」

忙しく頭を働かせる。

「なあ。」

普通に話しているときのマシュー＝アルバートは普通だった。

「なにかな？」

「ルトたちは本物の冒険者なんだろ？」

「国元では、ね。」

「なんでこっちに出てきたんだ？」

「グランダじゃあ、亜人はほとんどいなくて。」

魔力は一応ある。威力はまあまあ。発動は遅い。

「ロウなんかは、魔物といっしょの扱いになります。とてもパーティなんか組めないので、西方域に出てきました。こっちなら亜人もパーティが組めるときいたものでね。」

剣の才能はない。みっちり指導して、使えるようになるのは一年か。

「ギムリウスは？　彼女とはどうやって知り合ったのさ。」

「全員、『魔王宮』の中ですよ。それぞれ、潜っていてパーティとはぐれてしまってね。ギムリウスとアモン、ロウはソロだったと思う。」

魔力があるなら、魔力循環による体力向上・・・いや、防御と再生に特化させれば。

「ギムリウスに手紙を送ったんだ。なにか言ってなかったかな。」

「ああ、彼女の種族にはそういう習慣はなかったみたいです。なんのことかわからなかったみたい。」

マシューはがっくりとうなだれた。

「と、ともだちからでもよかったのに・・・・」

「それだったら、大丈夫ですよ。ギムリウスは『試し』をしてもいいって言ってたから。」

「試し・・・て試験みたいなことかい？　なにをすればいいのかな。」

「たぶん、マシュー坊っちゃんが考えてるより難しいですよ。単騎で迷宮の階層主と戦うくらい。」

しばらく、だらだらと話をいたものの、ぼくの指導方針が定まらない以上、いくら話をしてもしかたがない。

とりとめのない話は、マシューの幼少期からはじまり、ドロシーとの思い出、家督を巡っての家臣同士の陰湿な暗闘。家督相続が11番目のマシューは、なんだか自動的に次男派に入れられており、特に期待もされず、失点だけは作らないように、厳しくかつてきとーに育てられてきた。

そんな環境に反発して、軽くグレてみたところ、成績は激下がり、気がついたら勘当寸前で、ここに放り込まれた。

うむうむ。つまんない話だね。

なら、幼なじみのせいでワリくってるドロシーにはもうちょっとやさしくしてやったら。

マシューは、賢人のような顔で言った。

「なんか、あいつの困ってる顔とか悲しそうな顔が、響いちゃうんだよなあ。」

しまった。こいつと共通点がある。